Ни один бандит не ждал возле "Жаждущего спрайта", когда Отто подошел к нему ранним вечером. Вероятно, Сину больше некого было караулить. Жаль, что ему пришлось переселить бывшего короля и его дочь в "Воронье гнездо", но ему нужно было где-то укрыться, чтобы держать их под пристальным наблюдением и в разумном комфорте. Он не знал ни одного подходящего места.

На самом деле им нужна была подходящая база для разведывательной сети. Где-то достаточно просторно для настоящей алхимической лаборатории, подземелья, оружейной комнаты и места для хранения магических доспехов. Отто покачал головой. Поиск такого места он включит в список из миллиона других дел, которые ему необходимо сделать.

Когда Отто постучал, Аллен быстро открыл дверь. "Лорд Шенк. Полагаю, вы пришли забрать то ужасное снадобье, которое Ульф готовит на моей кухне. Входите".

Отто вошел в почти пустую таверну. Сина не было видно. Несомненно, едкий смрад, наполнявший это место, заставил ее уйти. Трудно было поверить, что что-то, пахнущее подобным образом, может вызвать эйфорию. Возможно, поиск новой базы должен стать более приоритетным.

"Где же твоя прекрасная соратница?"

"Син улетела через десять минут после того, как Ульф приступил к работе. Она сказала, что найдет себе другое место для работы, пока он не закончит. Таверну я тоже закрыл. Мы сказали всем, что здесь водятся крысы, а вонь - это яд".

"Я представляю, как это повлияет на ваш бизнес".

Аллен пожал плечами. "Мои завсегдатаи не из тех, кто привередничает. Они будут просто счастливы, что крыс нет".

"Неприятностей не было?"

"Никаких. По словам Сина, Гильдия чародеев больше не предпринимала никаких попыток нанять людей. Я ничего не слышал о шпионах или саботаже. Гарен наслаждается редким спокойствием, и я не жалуюсь".

"И я тоже". Отто кивнул сам себе. "Раз уж наступило затишье, самое время как следует обустроиться. Когда мы только начинали, нам хватало и таверны, но теперь нам нужно нечто большее. Я хочу, чтобы вы нашли помещение, что-нибудь в промышленной зоне, где вонь не будет привлекать внимания. Оно должно быть достаточно большим, чтобы ты, Син и Ульф могли там работать, и чтобы там было место для склада. Много складов".

"Каков мой бюджет?" спросил Аллен.

"Найди подходящее здание. Цена не имеет значения. Я возьму деньги у Короны, если не смогу получить их от тестя. Если ты не сможешь убедить нынешнего владельца продать здание, я поговорю с ним".

"Понятно. А сроки?"

"Как можно скорее. Если материал Ульфа работает, я хочу, чтобы он быстро наладил производство".

"Я начну поиски сегодня же".

Прежде чем Аллен успел сказать что-то еще, дверь кухни открылась, и из нее вышел Ульф с облаком пара. "Первая партия готова".

Отто оставил Аллена и присоединился к Ульфу в дверном проеме. "Давайте посмотрим".

Кухня была превращена в лабораторию, с обгоревшими стеклянными мензурками, пробирками и горелками. Превратить ее обратно в кухню было не так-то просто и не так-то быстро. Отто это не волновало. В данный момент им не нужно было прикрытие. Аллен мог вообще закрыть таверну, если бы это имело значение.

На стойке стоял стальной контейнер в форме небольшого ведра с тяжелой крышкой, плотно прижатой сверху. Ульф положил руку на контейнер. "Вот он. Наркотика хватит, чтобы поработить тысячи людей на месяц. Смешайте одну чайную ложку с пятью галлонами жидкости. Вода, алкоголь, даже суп или рагу подойдут. Только следите, чтобы на кожу того, кто готовит смесь, не попало ни капли сырого препарата. Результат будет плохой".

"Насколько плохим?"

"Бредовое безумие с последующей обширной сердечной недостаточностью в течение тридцати минут".

"Это, конечно, плохо". Хотя Отто мог представить, как его можно использовать в качестве яда. "Аллен устроит тебя в подходящей лаборатории подальше отсюда. Как только будешь готов, приступай к следующей партии. Тебе нужны деньги?"

"Мне хватит того, что вы мне дали, на вторую партию. После этого мне понадобится больше".

Отто кивнул. Ему нужно было создать стабильный источник средств для их операции. Хотя, учитывая его ресурсы, это не должно представлять проблемы.

"Лорд Шенк, я не могу передать словами, как прекрасно чувствовать себя, выполняя работу, которой меня учили. Смешивание напитков - плохая замена настоящей алхимии".

Отто усмехнулся. "Если мне удастся выкроить свободный день, я бы очень хотел понаблюдать за процессом. Мое понимание алхимии ограничено, и я хотел бы это исправить".

"В любое время. Я буду рад показать вам то немногое, что знаю". Ульф отвесил глубокий поклон.

Отто забрал лекарство и повернулся, чтобы уйти. Чем быстрее он доставит лекарство, тем лучше. В конце концов, мертвые заключенные не приносят прибыли.

***

Путешествие через эфир выбило Отто из колеи. Прибыв в Мардук, он полтора дня добирался на север до шахт вместе с группой солдат, направлявшихся туда, чтобы сменить стражников. Аксель, к сожалению, был где-то на охоте за принцем Утером, поэтому Отто не мог просто воспользоваться их связью, чтобы появиться на руднике.

Может быть, ему стоит сделать безопасную комнату и нанести на нее руну, чтобы сэкономить время? Он отбросил эту идею так же быстро, как она появилась. Рунная метка на шахте означала, что он будет часто туда заглядывать, а это было последнее, чего ему хотелось. Отто мог бы легко найти массу лучших вариантов использования своего времени, чем работа с шахтами.

К слову о шахтах, внешние укрепления были перестроены и укреплены после нападения. Каменные стены теперь были высотой более десяти футов и почти такой же толщины. Пара башен обеспечивала лучникам хорошее поле для стрельбы. В целом Отто был впечатлен. Они многого добились за короткое время. Это свидетельствовало об инициативе, что ему нравилось. Многим офицерам нравилось сидеть на заднице и делать минимум. Тот, кто пришел на смену Акселю, явно был не из таких.

Отто вышел во двор внутри стены. Вход в шахту напоминал туннель в ад, темноту нарушал только красный кристалл Лакса. Из туннеля вышла группа солдат и офицер с лейтенантскими знаками на черно-золотом мундире.

Он заметил Отто и поспешил к нему. "Лорд Шенк. Мы не получали известий о вашем прибытии. Меня зовут Болдуин, я командую этим постом".

"Не стоит суетиться. Я привез то, что, как я надеюсь, решит вашу проблему с беспорядками".

"Да благословят вас небеса, сэр. Если у вас есть способ держать этих дикарей в узде, я буду рад, и мои люди тоже".

Отто достал контейнер из сумки. "Это наполнено магическим составом, который вызовет у пленников состояние эйфории. Смешайте его с их едой на ночь, и до утра они не доставят вам хлопот. Если возникнут проблемы, отмените зелье и скажите, что во всем виноваты преступники. Боль быстро напомнит им, почему они должны делать то, что им говорят. Возможно, потребуется несколько недель, чтобы приучить их к порядку, но после этого я сомневаюсь, что у вас возникнут проблемы".

"Мы постараемся сделать все, что возможно", - сказал Болдуин. "Заключенные бунтуют несколько раз в неделю. Они как будто хотят, чтобы мы их убили".

"Учитывая, что ваши пленники из Стракена, это может быть правдой. Если вы проводите меня к вашему повару, я проинструктирую его, как приготовить дозу".

Отто последовал за своим проводником вниз, в темноту. До боковой камеры, служившей казармой для дежурных солдат, оставалось совсем немного. За ней находилась простая кухня с огромным чайником, кипевшим на огне.

Бородатый мужчина в белой испачканной тунике с короткими рукавами поднял голову, когда они вошли. Он отдал полусерьезное приветствие. "Сэр?"

"У лорда Шенк есть особый ингредиент, который вы будете добавлять в пищу заключенных. Внимательно слушайте его указания".

Отто передал указания, которые дал ему Ульф. Закончив, он добавил: "Следите за тем, чтобы в пищу солдат не попало ничего, так как он вызывает сильное привыкание".

Повар принял контейнер с лекарством. "Если это избавит этих нерях от жалоб на мое рагу, оно того стоит".

Отто уже собирался уходить, когда в глубине шахты прозвучал гонг.

"Только не это", - пробормотал Болдуин. "Это бунт. Простите, лорд Шенк, но мне нужно разобраться с этим".

"Возможно, я смогу помочь", - сказал Отто. "Ведите".

Болдуин, к счастью, не стал его отговаривать, и они быстро направились по наклонному туннелю. Он разветвлялся сначала налево, потом направо. Они пошли направо, и вскоре Отто услышал крики и лязг стали.

"А-а-а!" Человек, одетый в лохмотья и закованный по рукам и ногам, шаркал к ним, подняв над головой кирку.

Болдуин схватился за меч, но Отто поразил его первым. Слабый разряд молнии уложил пленника на спину. Он еще долго не сможет подняться.

"Отличный выстрел, милорд. Хотелось бы, чтобы у нас было больше способов усыпить их, не убивая".

Они поспешили дальше и вскоре достигли стены из солдат, вооруженных щитами и дубинками, против банды заключенных, вооруженных кирками. Обе стороны орудовали дубинками, но безрезультатно. Узкий туннель ограничивал возможности атаки заключенных.

Отто направил тридцать целевых нитей в первые два ряда заключенных. Слабый импульс молнии повалил их одним махом.

Пленники позади них замерли. Несомненно, вид стольких своих товарищей, уничтоженных одним выстрелом, выбил из них все силы.

"Возвращайтесь к своей работе или можете присоединиться к ним!" крикнул Болдуин.

В хвосте группы Отто заметил короля Утера, который внимательно наблюдал за происходящим. Похоже, у старика осталось немного духа. Этого не миновать.

"Лейтенант, любезно возьмите бывшего короля и отведите его куда-нибудь, где мы с ним сможем поговорить наедине. У меня есть сильное подозрение, что он является причиной по крайней мере некоторых из ваших проблем".

"Как прикажете, лорд Шенк".

Уединенное место, куда привел его Болдуин, представляло собой пещеру, расположенную недалеко от главного туннеля. В одном углу стояло несколько ящиков с припасами, но в остальном все было пусто. Утер пристально смотрел на него через пустое пространство. Его руки были скованы за спиной, чтобы он не мог ничего предпринять. Не то чтобы Отто слишком беспокоился об одиноком старике, чьи лучшие времена остались позади, но он ценил тщательность Болдуина.

"Не знаю, что ты хочешь сказать, но мне это неинтересно," - сказал Утер. "Убей меня или отправь обратно к моим людям".

"Я отправлю тебя обратно", - сказал Отто. "Но сначала мне нужно внести несколько изменений в твое поведение. Постоянные беспорядки не дают покоя, и я уверен, что в этом виноват ты. Не то чтобы это требовало больших усилий, в конце концов, вы - люди Стракена. Я ожидал, что вы будете вести себя как дикари".

"А ты - высокомерный, снисходительный гаренландский пижон. Если ты думаешь, что сможешь изменить мое поведение, то ты грезишь".

Отто щелкнул кольцом и приковал Утера на месте, открыв глаза. "Я никогда не считал себя пижоном. Я предпочитаю комфорт моде. Теперь потерпи. Я стал лучше в этом деле, но мне еще предстоит пройти долгий путь".

Он наколдовал перед Утером цветовое колесо и запустил его во вращение. Как только он полностью погрузился в состояние восторга, Отто сказал: "Всякий раз, когда ты будешь думать о том, чтобы наброситься на своих похитителей, ты будешь вместо этого щипать себя за бок правой руки. Если кто-то из твоих людей предложит что-то насильственное, тебя охватит ослепительная головная боль, которая не пройдет, пока ты не убедишь их отступить".

Отто повторял свои команды снова и снова, пока нить эфира, введенная в мозг Утера, не показала, что внушения подействовали. Это дополнение к программирующему заклинанию было прекрасным подспорьем. Он пожалел, что у него не было ничего подобного, когда он работал над Лотаиром.

Когда поставленная задача была достигнута, Отто отпустил Утера и отступил назад.

"Я же говорил тебе," - сказал Утер. "Ты не сможешь управлять мной с помощью своей дешевой магии".

Отто подождал мгновение, затем Утер протянул руку и ущипнул его. Ухмыляясь, Отто сказал: "Полагаю, ты убедился в этом. Болдуин! Ты можешь вернуть Его Величество в компанию его товарищей по заключению".

Благодаря наркотику и внушениям Отто он был уверен, что худшая из проблем с шахтой будет решена. Сделав это, он стал единым целым с эфиром и вернулся домой. Если повезет, Стефан скоро окажется в Гарене.