Несмотря на все усилия, Колтен потерял след Утера в лесу примерно в десяти милях от места засады. Когда они в последний раз видели его следы, принц направлялся на северо-запад, и для Акселя это означало только одно: он направляется в Порт-Уайт и к кораблю Маркейна, стоящему на якоре у побережья. Возможно, Аксель был прав, а возможно, и ошибался, но в любом случае он направил своих разведчиков в ту сторону, и они двинулись в путь.

Теперь они стояли перед стеной, окружавшей Порт-Уайт, и с радостью обнаружили, что ее охраняют солдаты Гаренланда. Генерал Варчи прислушался к совету Акселя и послал гарнизон занять город. Кроме Мардука, Порт-Уайт был самым важным населенным пунктом в королевстве, или провинции, теперь, когда Стракен стал частью новой империи. Им действительно следовало захватить город задолго до этого.

Но дело было сделано. Теперь, когда контроль над городом перешел к Гаренланду, магическое оружие больше не будет проникать сюда.

Аксель подошел к воротам, и сержант встретил его по ту сторону тяжелой двери. "Кто-нибудь приезжал или уезжал из города за последние несколько дней, сержант?"

"Нет, сэр. Местные жители молчат как мыши. Мы все предполагали, что это будет трудный пост, но пока все хорошо".

"Не теряйте бдительности. Как бы хорошо ни вели себя местные жители, это все еще Стракен, и любой из них перережет вам горло, не задумываясь. Что с кораблем Маркейна?"

"Он отплыл на юг через несколько часов после нашего прибытия. Не очень-то дружелюбно с их стороны, но вряд ли это удивительно".

Аксель почесал подбородок. Если корабль уплыл, Утеру здесь не скрыться, особенно с новым гарнизоном. Но направилось ли судно Маркейна домой или они просто нашли новое место, чтобы доставить неприятности? Портов больше не было, но это ничего не значило. Они могли бросить якорь у берега и причалить в любой бухте.

"Что-то не так, сэр?" - спросил сержант.

"Не совсем, просто моя охота внезапно усложнилась. Принца Утера в последний раз видели направляющимся в эту сторону. Сомневаюсь, что он будет настолько глуп, чтобы приближаться, раз уж вы здесь, но внимательно следите за всеми, кто сюда войдет".

"Может, нам оцепить город, сэр?"

"Нет, если он настолько глуп, что пытается пробраться внутрь, это нам на руку. Вы можете схватить его, заковать в кандалы и отправить в Мардук".

"Мне бы не хотелось красть вашу славу", - сказал сержант таким тоном, что можно было предположить, что он не имел в виду этого.

Аксель улыбнулся. "Слава - это для мертвых героев. Я хочу, чтобы Утер был пойман, и мне все равно, кто его поймает. Удачи."

"И вам, сэр".

"Мы не пойдем туда?" спросил Кобб.

"Нет смысла, то, что нам нужно, находится не там. Нам нужен надежный местный проводник, тот, кто знает лучшие места для посадки лодки".

Кобб разразился беззлобным смехом. "У тебя больше шансов найти настоящую любовь с двухкопеечной шлюхой, чем с проводником, которому можно доверять в Стракене".

Аксель не мог поспорить с замечанием своего секунданта. "Что нам действительно нужно, так это наблюдательный пост. Разве трудно заметить огромный трехмачтовый парусник?"

"А как насчет маяка?" спросил Колтен.

Повернувшись, Аксель увидел, что юный разведчик указывает на высокую белую башню, возвышающуюся на далекой скале. Она должна была находиться в пятидесяти милях к югу от их позиции, но Аксель не видел других вариантов.

"Давай посмотрим".

***

Утер не мог в это поверить. Он стоял среди деревьев и смотрел на Порт-Уайт. Стены кишмя кишели людьми, одетыми в черное и золотое цвета Гаренланда. Должно быть, они пришли сюда сразу после того, как поймали Леди в Красном. Если бы захватчики взяли город под свой контроль, он был бы уверен, что корабль Маркейна уже давно ушел. Как, черт возьми, ему теперь выбраться отсюда?

Ему хотелось ударить что-нибудь, а еще лучше кого-нибудь, желательно кого-нибудь из Гаренланда. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Злость приведет его только к новым неприятностям. Ему нужно было мыслить здраво. То, что корабль покинул Порт-Уайт, еще не означало, что они совсем отказались от Стракена. Было множество мест, где они могли бы причалить на маленькой лодке. К сожалению, Утер знал горы лучше, чем побережье.

Возможно, кто-то из местных рыбаков сможет ему помочь. Они наверняка заметят проплывающий мимо огромный торговый корабль. Ближайшая деревня находилась примерно в тридцати милях к югу от Порт-Уайта. Он вздохнул и отправился в путь, его измученные ноги болезненно жаловались.

День и ночь он шел на юго-запад, стараясь избегать дорог и отдыхая лишь однажды в кроне узловатого дуба на высоте сорока футов над землей. Как ни был он измотан, но это было не хуже пуховой перины.

Сейчас, чуть позже полудня, он стоял в тени деревьев и наблюдал за маленькой рыбацкой деревушкой. В ней не было ни стены, ни патрулирующих солдат. У воды стояло с десяток хижин и столько же лачуг. Сети, инструменты и остатки дневного улова заполняли хижины. Больше всего Утера интересовали десять небольших лодок, вытащенных на берег. Если они знали, где находится корабль Маркейна, то, возможно, Утеру удастся поднять его на борт.

Он уже собирался выйти из леса, когда заметил, что среди хижин движется что-то темное. Утер замер и стал наблюдать. Мгновение спустя в щель между хижинами шагнул солдат Гаренланда.

Какая-то умная душа с той стороны подумала о том же, что и он. Вероятно, они проверяли все рыбацкие деревни. Придется подождать, пока они уйдут. Даже у Гаренланда не было достаточно солдат, чтобы занять все крошечные деревушки в Стракене.

Сползая все дальше в деревья, Утер достал последний кусок вяленого мяса и принялся грызть его. Фермер, приютивший его, тоже сделал подарок в виде сушеного мяса и хлеба. Несмотря на то, что он выглядел более зажиточным, чем остальные жители деревни, предложение дополнительной еды было щедрым поступком, который Утер запомнит, когда вернется, чтобы вернуть свое право первородства. И он вернет его. Он отказывался рассматривать любую другую возможность.

Три часа солдаты маршировали вокруг. Никто из жителей не показывался на глаза. Наверное, это было мудро. Утер не испытывал к врагам ничего, кроме ненависти, но они, как оказалось, в большинстве своем готовы были оставить в живых невредимых и незащищенных людей. Однако с каждым, кто оказывал сопротивление, они расправлялись безжалостно.

Наконец патруль двинулся дальше. Утер выждал целый час, чтобы убедиться, что они не вернулись назад или не оставили за спиной шпиона. Когда он убедился, что в деревне больше нет врагов, он вышел из леса и подошел к первой хижине.

Постучав один раз, он отступил назад. После долгого ожидания грубо сколоченная дверь медленно открылась. Из нее выглянул мужчина старше отца Утера. Его глаза расширились, и он распахнул дверь настежь. "Ваше величество! Здесь небезопасно. Пожалуйста, зайдите внутрь".

"Враг ушел, дедушка, и я не могу оставаться здесь долго. За последнюю неделю или около того мимо проплывал корабль, большой?"

"О, да. Я видел монстра своими глазами. Проклятое создание чуть не перевернуло меня, не сказав даже "как дела?".

"А вы знаете, где оно сейчас?"

"Да, они бросили якорь в сотне ярдов от одного из моих любимых мест и распугали всю макрель. Чертовы торговцы".

Утер улыбнулся старику. Время не нанесло вреда его духу. "Я должен попросить вас об огромной услуге. Пусть они и грубы, но этот корабль - моя единственная надежда спастись от людей, охотящихся за мной. Можете ли вы доставить меня туда, где они ждут?"

"Конечно, Ваше Величество. Хотя я не могу гарантировать, что они все еще там, где я их видел".

Утер махнул рукой. "Мы разберемся с этим, если возникнет необходимость. Когда мы сможем выехать?"

"Придется ждать до рассвета. В темноте мы не успеем".

Первым побуждением Утера было возразить, но он почти ничего не знал о воде. Лучше довериться тому, кто занимался подобными вещами дольше, чем он сам.

***

Поход к маяку, который заметил Колтен, вымотал Акселя до предела. Они прибыли десять минут назад, как раз вовремя, чтобы полюбоваться восходом солнца. Сам маяк был заброшен и разваливался. Кто бы ни управлял этим местом, он сдался задолго до вторжения Гаренланда.

Аксель считал себя в неплохой форме, но два дня безостановочного похода в сочетании с четырьмя часами сна поставили его и остальных его людей на грань провала. Если бы они охотились на отряд рейнджеров, он бы приказал им остановиться и отдохнуть, но даже измотанные, разведчики должны быть в состоянии справиться с Утером в одиночку. К этому моменту принц должен был быть измотан не меньше, чем они.

"Вот она," - сказал Кобб.

Аксель заставил себя посмотреть. В полумиле от берега стоял на якоре торговец Маркейн. Они даже не отплыли так далеко от Порт-Уайта. Самонадеянные ублюдки. Не то чтобы он мог их винить. Маркейн был единственной реальной морской державой. Немногочисленные военные корабли Лакса не шли ни в какое сравнение с ними, а у других королевств флоты были еще меньше.

Теперь, когда они нашли корабль, Акселю нужно было решить, что именно они собираются с ним делать. Их луки не могли достать до такого расстояния, и он не знал, где Утер собирается их встретить. Аксель чувствовал себя беспомощным и ненавидел это чувство.

"У кого-нибудь есть предложения, как нам их остановить?" спросил Аксель.

"Никогда не бывает чародея рядом, когда он так нужен", - пробормотал Кобб.

Пока Кобб ворчал, Колтен осмотрел корабль и натянул свой лук. Он и подумать не мог, что сможет попасть в него.

"Думаю, я смогу попасть в него", - сказал Колтен. "У нас есть преимущество в высоте, так что, если я буду целиться высоко, думаю, я смогу до него дотянуться".

Лучших идей у Акселя не было, но попробовать не мешало. "Зажигай стрелы и целься в паруса. Даже сбитые в кучу, они все равно должны зацепиться. Если мы сможем их сжечь, у нас появится время, чтобы вызвать сюда чародея и потопить их".

Колтен натянул лук, а один из разведчиков приготовил горящую стрелу. Кремень и сталь щелкнули, и вскоре тряпка уже горела. Колтен наложил стрелу на тетиву и прицелился. Оттянув тетиву как можно дальше назад, он спустил ее.

Аксель затаил дыхание, глядя, как стрела взвилась над водой. Она проскочила между мачтами, перелетела через палубу и шлепнулась в воду. Каким-то образом он достиг корабля, но не попал в цель.

"Еще одна лодка, милорд", - сказал Кобб.

К кораблю Маркейна приближалась рыбацкая лодка. Аксель не мог разглядеть никаких деталей, но отказывался верить, что это совпадение. Это должен быть Утер.

"Всем лучникам достать луки и открыть огонь. Я хочу, чтобы все, кто находится в этой маленькой лодке, погибли. Колтен, продолжай пытаться поджечь большую".

Вскоре в сторону лодки полетели стрелы, но все они не попали. Не имея собственного лука, Аксель мог только наблюдать за каждым промахом и гримасничать. Наконец одна стрела, казалось, достала человека у румпеля. За мгновение до удара она ударилась о невидимую преграду и отскочила в море.

Аксель повернулся и посмотрел на корабль Маркейна. В задней части корабля стояла одинокая фигура с поднятой рукой. Демоны их побери! У них на корабле был чародей.

Еще два точных выстрела были отклонены магией. Наконец лодка подошла к торговому судну, и с нее спустили лестницу. Человек, сидевший впереди, - Аксель решил, что это Утер, хотя и не мог этого доказать, - быстро поднялся на палубу.

"Поберегите свои стрелы, ребята", - сказал Аксель. "Они выиграли этот раунд".

Все это время и погоня пропали даром. Может, Утер и не был больше в Стракене, чтобы доставлять неприятности, но это было слабое утешение, и Аксель сомневался, что император будет доволен. Не говоря уже об Отто.

"Давайте соберемся, отдохнем и отправимся в Мардук. К лучшему или к худшему, но эта миссия закончена".