Утер добрался до Сплит-Рок поздно вечером, на три дня позже назначенного срока. Гигантский камень с огромной трещиной, проходящей по центру, был хорошо известен в Стракене, но он сомневался, что кто-то за пределами страны знает о нем. Именно поэтому он выбрал его местом встречи. Несмотря на его позднее прибытие, здесь не было ни следов Леди, ни, что еще важнее, оружия Маркейна.

Во время своих странствий по Стракену он подобрал два десятка добровольцев, совсем еще мальчишек, жаждавших сразиться с врагом. Он взял их скорее от отчаяния, чем потому, что считал их полезными в бою. По крайней мере, они могли бросить банку со взрывчаткой. Или смогли бы, если бы оружие было здесь, как и должно было быть.

Где, черт возьми, она может быть? Он полагал, что они будут здесь, ждать и беспокоиться. А вместо этого - ничего. Должно быть, с ними что-то случилось. Может, они наткнулись на патруль Гаренланда. Если она потеряла оружие, Утер поклялся, что убьет ее сам.

"Сегодня мы разобьем лагерь здесь. Может, завтра появятся остальные".

Утер поймал взгляд одного из рейнджеров и кивнул в сторону. "Ваше величество?" - спросил рейнджер.

"Возьми отряд и осмотрись. Посмотрите, нет ли признаков того, что повозка прошла так далеко. Если нет, нам придется вернуться в Порт-Уайт".

"Как прикажете, Ваше Величество". Он собрал девять человек, и они исчезли в вечерней мгле.

Утер мог бы пожаловаться еще, если бы думал, что это поможет, но, конечно, не помогло. С тех пор как похитили его отца, ничего не шло на лад. На краткий миг он осмелился надеяться, что оружие Маркейна переломит ситуацию, но, потеряв его, он не знал, что они будут делать.

Он едва успел бросить ранец на землю, как раздались крики. "Засада!"

Он потянулся за мечом как раз в тот момент, когда на поляну хлынули десятки солдат Гаренланда.

Рейнджеры быстро построились, выхватив изогнутые мечи и приготовив их. На этот раз их противниками были не только разведчики. Тяжелая пехота, вооруженная копьями и защищенная доспехами и щитами, шла вперед целыми сотнями.

Беглый взгляд сказал ему все, что нужно было знать. Это была не та битва, которую они могли выиграть.

"Разъединиться и отступить!" приказал Утер.

Оглянувшись через плечо, он увидел, что по дороге движется еще один отряд, чтобы отрезать их. Вражеская пехота выстроилась и наседала, полностью окружив рейнджеров.

На вершине Сплит-Рок стоял один человек. "Бросайте оружие и сдавайтесь. Вы можете провести остаток жизни, копаясь в шахтах вместе со своим отцом".

Утер уже видел этого человека раньше. Именно он держал кинжал у горла его отца. Тот, кому он поклялся отомстить. Теперь такая возможность представлялась ему туманной.

"Я лучше умру на ногах, чем в яме, прикованный, как собака. Убейте как можно больше!"

Утер бросился на ближайшего пехотинца. Он обрушил меч на щит, но был отброшен назад.

Удар копья смял его бицепс.

Вокруг царил хаос. Его люди кричали и умирали, а пехота Гаренланда наседала на них, перемалывая, как колбасу.

Утер не планировал, что его восстание закончится именно так.

У его врагов, к сожалению, были свои планы.

Он не успел ничего подумать, как рейнджеры образовали вокруг него кольцо и бросились на пехоту. Его люди не задумывались о собственном выживании, сражаясь, втаскивая вражеских солдат в грязь.

Наконец появилась брешь. Один из рейнджеров пропихнул в нее Утера и крикнул: "Бегите, Ваше Величество!".

Копье пронзило храбреца насквозь.

Его людей убивали, а он ничего не мог сделать.

Нет, кое-что он мог. Он мог почтить их жертву. Сжав челюсти так сильно, что они болели, Утер побежал.

Он устремился к деревьям. Он знал эту землю, как свое собственное лицо. Скоро наступит ночь. Не было ни малейшего шанса, что гаренландцы поймают его после наступления темноты.

Утер поклялся каждому демону в аду, что так или иначе заставит своих врагов заплатить за то, что они сделали.

***

Аксель перевернул мертвого рейнджера на спину. В полумраке он не смог разобрать, как тот умер. Да это и не имело значения - мертвый был мертв.

Он был уверен, что на этот раз Утер у него в руках. Рейнджеры были окружены, превзойдены числом и застигнуты врасплох. Он никак не мог потерпеть неудачу. И все же, когда они предприняли самоубийственную атаку на стену щита, рейнджеры каким-то образом пробили в ней брешь, достаточную для того, чтобы Утер смог сбежать.

Возможно, ему не следовало держать чародеев в резерве. Всем им не хватало опыта в засадах - по крайней мере, именно так Аксель оправдывал свое решение. На самом деле он все еще не доверял им. Кроме того, не было никакой гарантии, что у Утера не найдется еще что-нибудь, блокирующее магию.

Другое дело - лучники. Света не хватало, но все же его люди были достаточно хороши, чтобы взять Утера. Аксель хотел, чтобы он остался жив. Он хотел увидеть этого сукина сына прикованным рядом с королем, с его высокомерно склоненной головой, в самой глубине шахты.

Он покачал головой. Разумеется, все это не имело значения. Он потерпел неудачу, к черту оправдания. По крайней мере, они уничтожили рейнджеров. Сам по себе Утер не представлял угрозы. Но это не означало, что он мог просто отпустить его. Его миссия заключалась в том, чтобы доставить принца, живого или мертвого. Их не перебросят никуда, кроме Стракена, пока эта миссия не будет выполнена.

Его губы искривились в горькой усмешке. Узнав об этом, Отто ни за что не позволил бы ему дослушать до конца.

"Сэр?"

Аксель обернулся на голос Колтена. "Сообщи мне хорошие новости".

"Простите, сэр. Он добрался до леса, и было слишком темно, чтобы разглядеть его следы. Если хотите, я могу продолжить завтра с того места, где мы остановились".

Аксель кивнул. Разведчики будут преследовать его, по крайней мере еще несколько дней. Регулярных солдат он отправит обратно в Мардук. Они сделали свою работу и сделали ее хорошо. Шесть убитых и двадцать раненых - не так уж плохо, если учесть, что они уничтожили несколько сотен рейнджеров.

"Давайте разобьем лагерь подальше от этих трупов," - сказал Аксель. "Выдвигаемся с первыми лучами солнца".

***

Утер перепрыгивал с одного дерева на другое, пытаясь сбить охотников со следа. Он еще не видел и не слышал их, но чувствовал, как гаренландские собаки наступают ему на пятки. Они были где-то рядом, раз уж солнце взошло. Придерживаясь деревьев, он замедлил шаг, но скрыть следы в богатом суглинке лесной подстилки было невозможно. Это была его единственная надежда на спасение.

И он сбежит. Он был в долгу перед своими людьми, ведь они пожертвовали собой, чтобы дать ему этот шанс. А вот что он будет делать после побега - это уже другой вопрос. У него не было ни солдат, ни союзников, ни надежды победить Гаренланд, по крайней мере сейчас.

Единственная идея, которая пришла ему в голову, - бежать в Порт-Уайт и надеяться, что корабль Маркейна все еще там. Если кто и мог помочь ему, так это лорд Валтан.

Он выплюнул изо рта неприятный привкус. Насколько отчаянным был он, воин Стракена, чтобы обращаться к чародею за любой помощью, тем более за обеспечением своего будущего? Как говорится, отчаянные времена - отчаянные меры? Эта поговорка могла быть написана как раз для этого момента. Никогда в жизни он не был в таком отчаянии.

В конце концов Утер был вынужден спуститься на землю, главным образом потому, что закончились деревья, достаточно большие, чтобы удержать его. В этой части леса недавно были проведены рубки, и деревья представляли собой не более чем липкий кустарник высотой в десять футов.

Продираться сквозь них было бы слишком долго. Утер повернул на северо-запад, подальше от деревьев, и побежал бегом вдоль границы между новым и старым лесом. Идти было легко, но он едва сдерживал зевоту. Он провел на ногах всю ночь, и прыжки через верхушки деревьев отнимали гораздо больше сил, чем ходьба по земле.

Он не желал останавливаться, по крайней мере до тех пор, пока не найдет место, где сможет потерять своих преследователей. Где, черт возьми, он собирался это сделать, было совсем другим вопросом.

Ответ нашелся чуть позже полудня. Он вышел из леса и попал на дорогу. Она была усеяна свежими следами. Группа беженцев, вероятно, из Мардука, пришла сюда не так давно. Он вышел на дорогу и последовал за ними.

Через час он наконец добрался до цивилизации. Небольшой городок, состоящий из дюжины зданий, группировался вокруг старого каменного колодца. За каждым домом был скромный сад, тут и там свободно бегали курицы. Утер подумывал о том, чтобы свернуть с дороги. Он действительно не хотел навлекать на этих людей беду, но ему нужна была помощь, если он хотел выжить. Как минимум, еда и место, где можно было бы поспать несколько часов.

Глубоко вздохнув, он подошел к первому дому и постучал. В дверях появилась женщина, взглянула на него и распахнула дверь до конца.

Она опустила голову. "Ваше величество. Чем могу быть полезна?"

"По моему следу идет стая гаренландцев. Если вы знаете место, где я могу спрятаться, и можете выделить немного еды, я буду вам благодарен".

"У нас мало еды, но я рад поделиться. Одну минуту". Она ушла в заднюю комнату дома и через минуту вышла оттуда с куском хлеба и сушеным мясом. "Боюсь, это не так уж много".

В данный момент еда была самой вкусной из всех, что он когда-либо видел. Утер поглотил ее в кратчайшие сроки. "Спасибо."

Она поклонилась. "Я бы позволила вам остаться здесь, но мне негде вас спрятать. Если вы хотите отдохнуть, то лучше всего вам подойдет ферма Шарова в нескольких милях от города. У него много хозяйственных построек, где вы могли бы спрятаться".

"У вас есть повозка? Я не хочу оставлять следы, добираясь до фермы".

Она на мгновение уставилась на него. "А они узнают ваши следы среди всех остальных?"

"Боюсь, что могут. У гаренландцев много опытных разведчиков. Возможно, я слишком осторожен, но я бы предпочел не рисковать". Утер не стал добавлять, что не уверен в том, что у него хватит сил пройти эти последние мили.

"Как пожелаете, Ваше Величество. У меня самого нет повозки, но она есть у моей соседки. Она позволит мне одолжить ее".

"Пожалуйста, поторопитесь. Я не знаю, насколько они отстали от меня".

Она направилась к следующему дому на севере. Утер не стал спрашивать имя женщины, да и не хотел его знать. Если его заставят говорить, он не хотел назвать ее врагу. Он был обязан ей как минимум этим.

Двухколесная повозка, которую она привезла, выглядела недостаточно прочной, чтобы вместить корзину репы. Он боялся, что если наступит на нее, то его нога провалится сквозь прогнившую доску, покрывающую пол. Страх это или нет, но выбора у него не было. Утер как можно мягче опустил свой вес на дерево. Доски скрипнули, но выдержали.

Он медленно выдохнул и кивнул. Она взялась за перекладину и отправилась в путь. Утер пригнулся, надеясь, что его никто не заметит. Вскоре они оставили деревню позади и пошли по извилистой грунтовой дороге, которая в конце концов закончилась у ворот фермы. Как она и говорила, здесь был один большой главный амбар, пять сараев поменьше и дом. Для Стракена это была огромная работа. Большинство людей обрабатывали небольшие участки для собственных нужд и зарабатывали на жизнь либо лесозаготовками, либо ловушками, либо шахтами.

Из главного сарая вышла одинокая фигура. Его сообщник помахал рукой и позвал: "Мистер Шаров?".

Он изменил свой курс, если не темп, и вскоре стоял перед ними с противоположной стороны трехстворчатых ворот. Утер приподнялся, чтобы он мог хорошенько рассмотреть его, а Утер - оказать ответную услугу. Фермер выглядел так же, как и большинство жителей Стракена. Высокий, мускулистый, с побитым непогодой лицом, в простой домотканой тунике и штанах. На одежде не было никаких заплат, что выдавало его относительное богатство.

"Принц Утер?" спросил Шаров. "Что, ради всего святого, вы здесь делаете?"

"Это долгая история. Враг идет по моему следу. Я знаю, что это риск, но мне нужно где-то отдохнуть и спрятаться на день. Эта прекрасная леди предложила одну из ваших хозяйственных построек".

Фермер пожал плечами. "Я не возражаю. Сарай для вяления наполовину забит мясом, но в задней части есть место для вас. Это, конечно, не самый лучший вариант, но..."

"В любом месте, где не будет видно, это прекрасно, спасибо. Я так устал, что мог бы спать на каменном ложе".

"Хорошо." Шаров открыл ворота и провел их к сараю размером десять на десять. От запаха вялящегося мяса у Утера перехватило дыхание, и он вспомнил, что за весь день съел всего несколько кусочков еды.

Утер нырнул в сарай, обернулся и сказал: "Спасибо вам обоим. Я не забуду, что вы сделали, когда мы вернем себе королевство".

Шаров закрыл дверь, и Утер направился к задней стене. Там было небольшое свободное место, и он прилег. Если его найдут, у него не будет шансов вырваться на свободу против большого войска. Это показалось ему странным и вскоре он крепко уснул.