Отто с легкой улыбкой наблюдал, как Корина наконец-то наколдовала нить, достаточно прочную, чтобы сделать что-то полезное. Они ехали вместе в повозке, а Ганс вёл. Когда несколько дней назад стало ясно, что она близка к прорыву, он начал обсуждать, какому заклинанию обучить ее в первую очередь. Связывание было бы самым простым, но у него не было для нее железного кольца. Следующим по полезности была бы молния.

"Как это было?" спросила Корина, когда наконец позволила нити исчезнуть.

"Хорошо. Ты готова выучить свое первое заклинание".

Улыбка едва не рассекла ее лицо. "Какое?"

"Думаю, для начала подойдет молния. Оно не будет очень сильным, но если ты попадешь в беду, то сможешь заставить кого-то задуматься. А если удастся поразить голову или сердце, то можно даже убить. Звучит интересно?"

"Все, что связано с магией, интересно. Что же мне делать?"

"Давай посмотрим, сможешь ли ты вызвать искру. Заколдуй короткую нить, не более дюйма длиной, и вставь ее в указательный палец. Чуть дальше кончика".

Она сделала так, как он сказал, и лишь с малейшим колебанием почувствовала, как эфир пронзил ее плоть. Это было безболезненно, но обескураживающе. Когда Отто делал это в первый раз, по всему телу пробежала дрожь.

"Хорошо. Чувствуешь энергию? Как покалывание".

Ее лоб сморщился. "Что-то есть, но очень слабое".

"Это то, чего ты добиваешься. Сделай так, чтобы энергия слилась с нитью и вышла из пальца".

"Я не совсем понимаю, что представить", - сказала она.

Отто нахмурился, обдумывая, как лучше объяснить. Наконец он сказал: "Попробуйте представить нить как трубку, а энергию - как воду, текущую по ней".

"Хорошо." Она уставилась на свой палец с такой силой, что он наполовину ожидал, что ее рука вспыхнет пламенем. "Ничего не происходит".

"Расслабься. Не пытайся заставить себя, просто позволь эфиру течь".

Корина сделала видимое усилие, чтобы расслабиться. Как только она это сделала, из пальца выскочила искра.

"У меня получилось!"

"Да, очень хорошо. Теперь..."

Не успел он продолжить наставления, как девушка обхватила его за шею и обняла. Отто неловко похлопал ее по спине. Он готов поклясться, что из передней части повозки послышалось смешок Ганса. Он пропустил это мимо ушей, никак не прокомментировав. Здесь и так было мало развлечений.

Через мгновение Корина взяла себя в руки и отпустила его. "Простите. Это было мое первое настоящее заклинание, и я разволновалась. Что вы хотели сказать?"

"Я хотел сказать, что теперь тебе нужно тренироваться создавать искру так быстро, как только сможешь. Идеально было бы меньше секунды, но я не жду этого сразу. И не забывайте практиковаться в создании нитей. Теперь, когда ты можешь создать одну, попробуй создать вторую".

Она уставилась на него. Возможно, это было слишком рано. "Я могу держать одну только полминуты. Две, наверное, убьют меня".

"Это не убьет тебя, но быстро вымотает. Тренируйся..."

"Лорд Шенк", - вмешался в их разговор Ганс.

Отто уже порядком надоело, что его прерывают на полуслове. "Что?"

"Что-то приближается. Огромное облако пыли на горизонте".

Он встал и увидел, что над равниной нависла коричневая туча. Быстро сообразив, Отто направил взгляд вдаль. То, что он обнаружил, мало улучшило его настроение.

Он моргнул и сказал: "Вилларес гонит к нам огромное количество скота. Его кавалерия следует за ним по пятам".

"Они хотят растоптать нас", - сказал Ганс.

"И сломать наш строй. Остановите повозки, зарядите доспехи и выстройтесь клином перед армией. Корина, найди Оскара и оставайся с ним".

Отто выпрыгнул из повозки, как только они остановились. Пока Ганс организовывал свой отряд, Отто отправился к командиру легиона и объяснил ситуацию. Когда он закончил, командир сказал: "Мои люди сильны, но они не смогут противостоять конному отряду".

"Я в курсе. Не беспокойтесь. Пусть все займут позиции позади Ганса и доспехов и будут готовы вступить в бой с вражеской кавалерией. Я и мои чародеи позаботимся о том, чтобы развернуть скот".

Командир отсалютовал и занялся приведением своих людей в боевую готовность. Следующей остановкой Отто стала группа чародеев, которых он привел с собой. При его приближении все они выглядели немного нервными. Бой на открытой равнине мало чем отличался от осады. К тому же у противника был только скот, а не прочие чародеи.

"Нам нужно создать огненную стену", - сказал Отто. "Это повернет скот и защитит легион".

"Мастер Енох не учил нас, как создавать огненную стену", - сказал один из гаренландских чародеев.

"Не волнуйтесь, я справлюсь с заклинанием, а вы просто соедините свой эфир с моим и расширьте его. Поторопитесь, у нас мало времени".

И действительно, когда они поспешили занять свои места в центре строя, земля уже содрогалась от приближающегося стада. Отряд Ганса в своих магических доспехах встал на колено в клин перед копьеносцами, выхватив мечи и уперев их в землю для дополнительного равновесия.

"Надолго ли, Ганс?" крикнул Отто.

"Пятнадцать секунд".

Отто помрачнел. Больше одной попытки у него не будет.

Он достал свой меч из митрила и пропустил через него тридцать нитей, после чего сформировал их в две толстые трубки, по одной с каждой стороны легиона. Наконец он потер пальцы, чтобы вызвать тепло, и послал его через них.

Возникли огненные стены высотой в десять футов. Они протянулись на половину длины собравшихся людей.

Рев скота был подобен грому. Отто закашлялся от поднявшейся пыли, но не потерял концентрации.

Один за другим остальные чародеи расширяли стену, пока она не протянулась по всей длине боевой линии.

И ни минуты не медля. Стадо обошло массивные доспехи, увидело пламя и бросилось прочь. Отто едва мог разглядеть их сквозь пламя.

На лбу у него выступил пот, но не от жары. На поддержание пламени уходило все его силы.

"Чисто!" крикнул Ганс.

Отто и другие чародеи тут же выпустили свои заклинания.

Закованные в броню люди встали и вырвали свои мечи из земли. Страшный треск стали о сталь смешался с криками людей и лошадей.

Копейщики смещались вправо и влево, образуя фалангу и нанося удары по вражеским всадникам.

Отто знал, что ему нужно помочь, но сейчас ему требовалось только стоять. Несколько других бросили во вражеский строй слабые заклинания, но они почти ничего не дали. По крайней мере, в этом бою все решали мускулы, а не магия.

Бой затянулся почти на пятнадцать минут, прежде чем шум утих. Дыхание и сердцебиение Отто пришли в норму, когда он обошел стену копьеносцев. Сотни людей и лошадей лежали на земле, к счастью, большинство из них были одеты в роланскую форму.

Большинство, но не все. Солдаты, обученные оказанию первой помощи, спешили помочь своим товарищам, перевязывая раны и готовясь нести их обратно к лекарям в обозе, следовавшем через несколько часов после них.

Ганс спустился со своих доспехов, казалось, ничуть не пострадав в бою. "Клянусь, милорд, стоять здесь на коленях, когда на меня мчатся несколько сотен голов скота, - это самое странное и страшное, с чем я когда-либо сталкивался на поле боя".

"Будем надеяться, что так и останется. Собери своих людей и посмотрим, сможем ли мы найти Виллареса".

Через несколько минут они уже стояли по колено в трупах. Было легко определить, кто из них убит доспехами, поскольку все они были разделены на несколько частей. Ганс перешагнул через труп, но обнаружил лишь обычного солдата.

"Ты не видел его во время боя?" - спросил Отто.

Ганс покачал головой. "Я ориентировался только на униформу. Коричневые и черно-золотые. Бой шел слишком быстро для всего остального".

Отто кивнул, разочарованный, но не удивленный.

Болезненный крик привлек его внимание слева. Двое раненых роланских солдат пытались сдвинуть мертвую лошадь с третьего человека. Заметив приближение Отто и остальных, они выхватили мечи.

"Ганс, моя магия все еще немного не в порядке. Не возражаешь?"

"Конечно, милорд". Ганс выхватил свой меч, и остальные последовали его примеру.

Бой закончился так же быстро, как и начался. Ганс и его люди не зря считались лучшими. Они убрали клинки в ножны, а Ганс посмотрел на пойманного человека. "Я нашел его, лорд Шенк".

Отто облегченно вздохнул и поспешил к нему. Конечно, у Виллареса была зажата правая нога под мертвой лошадью. В остальном он выглядел невредимым. Удача это или нет, Отто не знал.

"Избавь меня от злорадства и заканчивай с этим," - сказал Вилларес.

"Вряд ли ты в том положении, чтобы предъявлять требования. Кто-нибудь, пожалуйста, приведите сюда Корину".

Ганс кивнул, и один из парней побежал.

"Кто такая Корина?" спросил Вилларес.

"Одна из ваших жертв, невинная девушка, которой посчастливилось родиться чародеем. Ее родителей убили, потому что они не позволили ей стать рабыней. Она выжила, и я даю ей наставления. Она хороший ребенок, который не заслужил потерять родителей из-за случайного рождения".

Вилларес зарычал и схватился за ногу. "Чародеи никогда не были людьми. Ты и все подобные тебе - нечто иное. Демоны, монстры, я не знаю, но не люди. Мы держим их под контролем, чтобы остальные люди могли спокойно заниматься своими делами, не опасаясь, что им исказят разум или сожгут дотла из-за того, что они столкнулись на рынке не с тем человеком".

Отто покачал головой. "Да, гораздо лучше, если их ограбит и зарежет нормальный человек. Как будто они не будут так же мертвы".

Продолжать разговор было явно бессмысленно. Вилларес был так же непоколебим в своих невежественных убеждениях, как и остальные глупцы, пытавшиеся уничтожить Гаренланд.

"Лорд Шенк?" Подошла Корина с солдатом, которого прислал Ганс.

Она выглядела немного бледной. Пожалуй, она впервые ступила на настоящее поле боя. Это было не самое приятное место, и, если Отто захочет, никто из чародеев никогда не увидит другого. Если это не было желанием, то он не знал, что было.

"Подойди сюда, Корина, я хочу тебя кое с кем познакомить". Она подошла к нему и уставилась на павшего короля. "Это Вилларес, ваш бывший правитель. Он создал законы, которые нарушили твои родители, чтобы защитить тебя. Можно сказать, что он - виновник твоих бед. Не хочешь ли ты убить его?"

Корина посмотрела на него расширенными глазами. "Убить короля? Я?

"Бывшего короля, технически. Оскар сказал, что ты уже убила человека, который приказал убить твоих родителей. Так вот, это тот человек, который им командовал. Я отдаю его тебе в награду за твои труды. Можешь попробовать свое заклинание молнии. Я проведу тебя через него".

Она перевела взгляд с Виллареса на Отто. "Когда я заколола командира кавалерии, это было в самый разгар событий. Я даже не задумывалась о том, что делаю. Но это... это ощущается как убийство".

"Это не большее убийство, чем то, что делает палач. Он умрет, вопрос только в том, кто закончит его никчемную жизнь".

Корина покачала головой. "Не думаю, что смогу".

Вилларес кашлянул и рассмеялся одновременно. "Хватит притворяться, что тебе небезразлична человеческая жизнь. Жалкий чародей. Если бы я был волен, я бы сам перерезал тебе глотку".

Выражение лица Корины ожесточилось. "Что же мне делать?"

Отто улыбнулся. "Заколдуй нить и отправь ее в его грудь и через сердце. Не нужно торопиться, постарайся найти правильное место. В реальной битве ты не сможешь так торопиться, но сейчас все в порядке".

Он наблюдал, как она направляет эфир в Виллареса, возится с ним и наконец проводит его через сердце. Магия была настолько тонкой, что естественная защита Виллареса даже не почувствовала угрозы.

"Хорошо. Теперь соедини нить с искрой в пальце, как мы практиковались раньше".

Корина сделала, как он сказал, и через мгновение слабая молния вырвалась наружу и вонзилась в Вильяреса, который застонал и задергался.

Она начала отступать, но Отто сказал: "Не останавливайся, пока он не умрет. Ты почувствуешь, когда из него выжгут жизнь".

Корина продолжала пускать молнии еще пять секунд. Когда она закончила ее, в груди Виллареса уже горел черный круг. Отто сжал ее плечо, когда она задыхалась. "Молодец. Как и все остальное, убивать с помощью магии становится тем легче, чем больше ты этим занимаешься".

"Думаю, мне нужно отдохнуть". Корина побежала обратно к повозкам.

"Вы были слишком строги с девушкой, не так ли, милорд?" спросил Ганс.

"Она всего на два года младше меня. Несмотря на все наши усилия, таких людей, как Вилларес, все еще много. Люди, которые готовы убить чародея без раздумий только за то, что мы такие. Каждый чародей, и она в том числе, должен знать, как и, что еще важнее, иметь желание сразить любого, кто им угрожает. Это самое трудное в жизни чародея, Ганс. Когда ты убиваешь с помощью магии, ты чувствуешь это всей душой. Если они не смогут с этим смириться, ни один чародей не будет в безопасности".

Ганс кивнул. "Что дальше?"

"Теперь вы все возвращаетесь в город Ролан. Мне нужно сообщить Вулфрику, что Вилларес и его сопротивление разбиты".

Восстановив силы, Отто стал единым целым с эфиром и исчез.