Потрепанная, в синяках и усталая группа добралась до окраины столицы на три дня позже запланированного срока. Отто, как деревенский увалень, взирал на происходящее со своего места на скамье кареты. Он был вынужден выйти наружу, чтобы освободить место для раненого Аларика.

Впереди на несколько квадратных миль раскинулся город Гарен. Даже с расстояния в полмили до них доносился грохот и лязг многочисленных кузниц. Неудивительно, что его прозвали Городом Стали. Вместе с шумом доносился дым и запах угля. Глаза Отто увлажнились, а легкие горели. Как люди могли жить здесь?

Три стены делили город на концентрические круги: королевский дворец в центре, богатые и средний класс - во втором кольце, а все остальные, вместе с торговым кварталом, - во внешнем. Над бедной частью города висела дымка, но она не распространялась на внутренние районы.

Отто моргнул и сосредоточился на эфире. Стена эфирной энергии вихрилась вокруг внутренних отделений. Это объясняло, почему дыма не было. Он попытался представить себе, как работает такое заклинание, но задействованная сила ошеломила его. Учитывая, что когда-то это была ее имперская столица, он подозревал, что с заклинанием справился лорд Каронин.

К слову о подавляющей силе, Великий портал окружала масса клубящейся энергии. Даже на расстоянии эта сила вибрировала в его костях. Портал представлял собой полукруг из серебристого металла высотой двадцать футов и тридцать футов в поперечнике. Время от времени он вспыхивал, и эфир распрямлялся, когда кто-то проходил через него. Несмотря на свой ограниченный опыт, Отто сомневался, что когда-нибудь увидит равное ему магическое творение.

Грейвс щелкнул поводьями, и карета с грохотом покатилась по дороге. Правое переднее колесо шаталось, и Отто ожидал, что оно в любой момент отвалится. Конечно, он думал об этом последние четыре дня, и оно до сих пор не отвалилось. Отцу придется потратить пару своих новых двуглавых орлов на новый транспорт, прежде чем они отправятся домой.

Оставшиеся в живых солдаты ехали верхом на крыше кареты, свесив ноги через борта. Если у них и были какие-то претензии к путешествию в качестве багажа, то один взгляд на хмурое лицо его отца убедил их сохранять спокойствие.

"Ты уже бывал в столице, Грейвс?"

"Один раз, мой лорд. Я приехал с вашим отцом на собрание знати, когда умер последний король. Это очень красивое место. Говорят, в Гарене можно купить все, что угодно, если, конечно, у вас есть монеты".

Перед внешними воротами образовалась вереница повозок, всадников и пешеходов. Грейвс пришпорил лошадей. Мгновение спустя отец высунул голову из щели, проделанной Отто в крыше.

"Что за задержка?"

"Там очередь, мой лорд", - сказал Грейвс. "Она движется быстро, мы пройдем через несколько минут".

Отец хмыкнул и скрылся внутри. Медленно, но верно они приближались. По мере приближения Отто изучал укрепления. Внешняя стена должна была быть не менее шестидесяти футов в высоту и тридцать футов в толщину. Над ней возвышался железный портключ с прутьями размером с его руку, готовый рухнуть при первых признаках беды.

Он ожидал увидеть стражу, но ворота оказались безлюдными. Когда он сказал об этом Грейвсу, сержант ответил: "В деловом квартале всем рады. Когда мы доберемся до внутреннего отделения, вы увидите больше охранников".

Отто рассмеялся. "Скорее всего, они взглянут на нас и откажутся оставаться в стороне".

Грейвс почти улыбнулся. "Лорд Шенк умеет общаться с людьми. Сомневаюсь, что будут какие-то проблемы".

Отец умел находить общий язык с людьми. Отто жалел любого гвардейца, который доставлял ему неприятности. Бедняга мог так быстро оказаться в патруле на северной границе, что не успевал опомниться.

Наконец подошла их очередь, и они прошли через ворота. Внутри зияли дыры от убийств. Были ли внутри стражники, готовые нанести удар в случае появления врага? Отто чуть было не расширил поле зрения, чтобы выяснить это, но в конце концов решил воздержаться. Ответ был не настолько важен, чтобы стоило тратить на него силы, к тому же он только-только оправился от пережитого во время засады.

Внутри ворот длинная и широкая магистраль вела прямо в центр города. Грейвс влился в поток людей. Сотни мужчин и женщин пробирались то туда, то сюда. Пара мальчишек, выглядевших не намного старше маленького Стефана, перебежала улицу, едва не столкнувшись с повозкой, груженной кирпичом.

Люди одевались примерно так же, как и простолюдины дома: брюки и туники для мужчин и платья для женщин. Почти все носили крепкие сапоги, хотя он заметил группу оборванных людей, ноги которых были обмотаны обрывками ткани.

По крайней мере, булыжная мостовая обеспечивала более плавный ход, чем все, с чем они сталкивались до сих пор. Если бы ему пришлось долго плутать по разбитым дорогам, Отто опасался, что в конце концов он бы месяц обливался кровью.

Потребовалось почти пятнадцать минут, чтобы добраться до второй стены. Она была не столь впечатляющей. Возможно, сорок футов в высоту и пятнадцать футов в толщину. Вместо портупеи на ней были деревянные двери.

Когда они приблизились, пара стражников в начищенных серебристых доспехах подняли левые руки, а правые потянулись к длинным мечам, пристегнутым к поясам.

Старший из них, мужчина лет сорока с седыми висячими усами, сказал: "Стойте. Какое у вас дело в Голд-Уорде?"

Прежде чем Грейвс успел ответить, дверь кареты распахнулась, и отец спрыгнул вниз.

Вот так. Отто помолился, чтобы дело не зашло слишком далеко.

"Меня зовут Арнвольф Шенк, для вас - барон Шенк, и у меня есть дело к мастеру-купцу Эдвину Франкену. А теперь отойдите в сторону, пока я не спросил ваши имена".

Для отца это было довольно дипломатично. Он даже не потянулся за мечом.

"Прошу прощения, лорд Шенк". Старший стражник отвесил легкий поклон. "Ваш транспорт не похож на тот, что мы привыкли видеть в Золотом Уорде".

"На нас напали разбойники. Это чертовски удачно, что вы вообще нас видите. А теперь отойдите в сторону. Я задержался здесь настолько, насколько это возможно".

Сказав это, отец забрался обратно в карету. Стражники, выбрав легкий путь, быстро убрались с дороги.

Грейвс щелкнул поводьями и взглянул на Отто. "Я же говорил, что он умеет обращаться с людьми".

Поместье Франкенов раскинулось на целой акрах земли в двух шагах от королевского дворца. Железная ограда высотой в десять футов окружала ухоженную территорию, которую патрулировали наемники. У этих людей было снаряжение получше, чем у тех, кого они оставили на обочине дороги. На каждом был чистый синий табард с серебряной руной, которую Отто не узнал. Он был поражен тем, что королевские особы позволили еще одной неподконтрольной им вооруженной силе находиться внутри городских стен. Если появится враг, наемники не преминут взять взятку. Отец впустил бы в замок не только своих людей, но и бешеных собак.

Сам особняк был двухэтажным, побеленным и с окнами из прозрачного стекла. По размерам он превосходил замок Шенк. Шесть больших хозяйственных построек были разбросаны по территории. Даже издалека доносился звон молота о наковальню.

За пределами территории их остановила еще одна пара воинов, стоявших у закрытых ворот. Доспехи на этих двоих были не столь хороши, как у городских стражников, но, судя по шрамам, им довелось повоевать пару раз.

Один из них, парень с пятнами, лишенный левого глаза, оскалился на Грейвса. "Уберите отсюда эту кучу хвороста, пока хозяин не увидел".

Отто поморщился, ожидая, что отец вот-вот вскочит и изобьет стражника до потери сознания. Вместо этого Аларик сказал: "Это ты, Самсон?"

Охранник нахмурился и обошел карету сбоку. Он заглянул в окно. "Мистер Коттон?"

"Да. У нас возникли небольшие проблемы на обратном пути. Будьте добры, откройте ворота. Барон Шенк жаждет привести себя в порядок и встретиться с мастером Франкеном".

"Сию минуту, сэр. Приношу свои извинения за задержку".

Наемники поспешили распахнуть железные ворота и отступить в сторону кареты. Грейвс заставил лошадей двигаться. Как только они проехали, наемники закрыли за ними ворота. Мощеная дорожка вела через территорию к большой грунтовой поляне.

С одной стороны к ней примыкала конюшня, достаточно длинная, чтобы вместить тридцать лошадей. Под углом в девяносто градусов к конюшне располагалась кузница, в которой потный бородатый мужчина выбивал подкову. Кузнец даже не поднял глаз при их появлении.

Когда Отто и мужчины спустились с повозки, из дома выбежал маленький белокурый мальчик лет десяти, одетый в табард, как у наемников. Отто скорчил гримасу и с минуту прихрамывал, пытаясь вернуть ногам чувствительность. Сиденье без мягкой обивки действительно не давало покоя. Двое солдат помогли Аларику выбраться и поддержали его, когда он спустился на землю. Отец обошел карету, чтобы присоединиться к ним.

Мальчик подбежал к Аларику и поклонился. "Мистер Коттон! Что случилось?"

"Неудачная встреча с разбойниками. Тимоти, это барон Шенк, его сын Отто и их люди. Полагаю, апартаменты для гостей подготовлены, как мы и договаривались?"

"Да, сэр. Дворецкий уже забеспокоился, ведь он ожидал вас несколько дней назад".

"Путешествие может быть трудным. А теперь отправь гонца в Дом монет и приведи жрицу. Мои нога и плечо нуждаются в лечении. Вам придется проводить наших гостей в их комнаты, так как я не в состоянии это сделать. Предупредите хозяина об их прибытии. До полуденной трапезы остается около часа. Это будет прекрасное время для знакомства. Думаю, это все. А теперь беги".

Тимоти бросился бежать, но вернулся не более чем через пять минут. "Я послал Джобби, он самый быстрый".

"Хороший мальчик", - сказал Аларик. "Лорд Шенк, могу ли я попросить вас одолжить этих людей, пока я не доберусь до своих покоев?"

"Конечно". Отец кивнул двум мужчинам, державшим Аларика на руках.

"Благодарю вас. Остальные ваши солдаты могут найти себе места в казармах. Тимоти, ты пока присмотришь за нашими гостями".

"Да, сэр". Тимоти поклонился. "Прошу следовать за мной, мои лорды. Я скоро пришлю кого-нибудь за вашим багажом".

Отто зашагал за отцом, пока они шли за мальчиком. Вместо главного входа Тимоти привел их к боковой двери. Внутри зала пол был выложен серебристо-мраморной плиткой с красными прожилками.

Куда бы Отто ни посмотрел, он везде находил признаки богатства. Стены покрывали картины в золотых рамах. Двери, мимо которых они проходили, были дубовыми, инкрустированными серебром. В каждой из этих дверей хранилось достаточно богатства, чтобы прокормить семью в течение года.

В проходах не было слуг, и когда Отто упомянул об этом, Тимоти сообщил ему, что большая часть персонала занята приготовлением полуденной трапезы, а остальные убираются наверху. Наконец Тимоти остановился и распахнул одну из причудливых дверей.

"Ваши апартаменты, мои лорды. Я позову ребят, чтобы они принесли горячую воду для ваших ванн. Вам сейчас нужно что-нибудь еще?"

"Нет". Отец шагнул в дверь, ни разу не взглянув на мальчика.

Отто пожал плечами и вошел следом за ним. Мягкие, обитые кожей стулья и стол заполняли главную комнату. У дальней стены находился большой холодный очаг, а четыре двери вели в другие комнаты. Он не осмелился присесть ни на что, боясь испачкать его.

Отца это не беспокоило. Он отстегнул меч и опустился на ближайший стул, равнодушно глядя на грязь, поднявшуюся с его одежды.

"Сколько богатств у этого купца?" спросил Отто.

Отец повернулся и посмотрел на него, на его лице появилась хищная улыбка. "Много, и я хочу получить как можно больше".