Аксель, все его разведчики и пятеро самых опытных чародеев выслеживали принца Утера и его рейнджеров уже несколько дней, но так и не увидели ничего, кроме дикой природы. Он видел столько деревьев и камней, что хватило бы на десять жизней. Где-то здесь должен быть лагерь, если, конечно, принц не пустился в веселую погоню.

Наконец, за час до полудня, один из передовых отрядов вернулся бегом.

"Пожалуйста, скажи, что ты что-то нашел", - сказал Аксель.

"Да, сэр. Что именно, я не знаю. Колтен говорит, что вы сами захотите взглянуть".

Аксель кивнул, и основная группа в два счета добралась до места, где ждал передовой отряд. Колтен и его люди стояли вокруг кучи грязи, которая, по мнению Акселя, выглядела точно так же, как и все остальные кучи грязи в округе.

"Докладывай".

"Они остановились здесь", - сказал Колтен. "Основная группа повернула на юг, а одна или две продолжали двигаться на запад. Кто-то изрядно потрудился, стирая следы, но вы все равно можете разобрать, где их сапоги оставили следы".

Аксель ничего подобного не видел, но доверял молодому разведчику. "Кобб, где та карта?"

"Здесь, милорд". Кобб достал из рюкзака сложенную во много раз карту и протянул ее Акселю.

После минутного изучения Аксель указал на район гор. "Мы примерно здесь. Горы заканчиваются лесом примерно в одном дне пути на запад. Южнее находится сам Стракен, где живет то, что осталось от населения. Я полагаю, что основная группа - это Утер, и он надеется на подкрепление. Много он не найдет, но несколько человек, возможно, подберет. Вопрос в том, куда направляются остальные двое?"

"Возможно, их новый лагерь находится в лесу," - сказал Кобб.

За лесом виднелся круг, обозначавший город Порт-Уайт. Аксель сильно сомневался, что у кого-то в Стракене есть ноу-хау для изготовления этих взрывающихся банок. Однако в Маркейне мог найтись кто-то, кто знал бы. Порт-Уайт - идеальное место для встречи с кем-то из островного королевства. По крайней мере, они должны были проверить это.

"Четвертый и пятый отряды, возвращайтесь в Мардук и предупредите генерала Варчи, что принц направляется на юг и, возможно, собирается устроить неприятности. Остальные направляются на запад. Я хочу знать, что задумали эти двое. Ты можешь следовать за ними, Колтен?"

"Если только мы не попадем на каменистую почву, то да".

"Тогда пошли".

Два дня они шли по тропе, видимой только Колтену. Аксель почти ничего не знал о магии, но подозревал, что в удивительных способностях разведчика к слежению должно быть что-то от нее. Во второй половине третьего дня, когда группа приблизилась к гребню хребта, Колтен махнул им рукой.

Все присели, а Аксель пробился вперед. "Что такое?"

Колтен указал на землю у своих ног. Там было такое нагромождение следов, что даже необученный солдат увидел бы их. Эти ребята встретили здесь своих друзей, и они продолжили путь через хребет. Мы, должно быть, приближаемся к их лагерю, и я не хотел ни во что врываться".

"Хорошая мысль".

Подавая сигналы руками, Аксель направил Кобба влево, а другую группу - вправо. Передовые группы должны были проверить все на всякий случай.

Через десять минут воздух наполнился пронзительным свистом. Это был сигнал "все чисто". Аксель встал и посмотрел на хребет. Кобб и остальные собрались на поляне, которая явно когда-то была лагерем. Здесь были кострища, хорошо утоптанные тропинки и признаки того, что когда-то здесь стояли палатки.

До поляны было рукой подать. Когда Аксель подошел, Кобб сказал: "Мы отстали от них на пару дней, я думаю. Но они все равно убрали за собой. Если не считать нескольких обшарпанных участков грязи и кучек пепла, вы никогда не узнаете, что они здесь были".

"Я бы так не сказал". Колтен выпрямился, в его руке появилась бутылка из зеленого стекла.

Аксель взял ее и принюхался к горлышку. Точно вино. Он изучил бутылку, ища хоть что-нибудь, что могло бы подсказать, откуда она взялась. Наконец он нашел ее на дне - печать с изображением прыгающего дельфина.

"Это от Маркейна", - сказал Аксель. "Я был прав, они получают помощь с острова".

"Откуда вы знаете?" спросил Кобб.

Аксель отбросил бутылку в сторону. "За год до моего отъезда отец получил ящик вина с такой же печатью на донышке от торговца, который искал выгодную сделку на яблочный бренди. Он не получил его, но отец отметил качество винограда. Это была единственная причина, по которой я внимательно присмотрелся к бутылке. Похоже, принц Утер получает от них не только магию".

"Теперь нам не нужно идти по следам. Мы направимся прямо в Порт-Уайт. Надеюсь, мы успеем застать их до того, как они подберут еще какую-нибудь взрывчатку".

"Возможно, мы так и сделаем", - сказал Колтен. "У них теперь есть повозка. Это заставит их избегать пересеченной местности, пока мы будем пробираться прямо через лес".

Аксель оскалил зубы в яростной ухмылке. Наконец-то все пошло по его плану.

***

Несмотря на все старания Акселя, он и его люди оказались позади группы Утера. Не намного, но это не имело значения. Город Порт-Уайт не был огромным, но у него была стена и стража. Этого было более чем достаточно, чтобы не пустить Акселя и его небольшой отряд. Они заняли позицию на холме, возвышающемся над городом. С него открывался беспрепятственный вид на Порт-Уайт и океан за его пределами.

Две вещи заинтересовали Акселя. Первая - массивный торговый корабль, стоявший на якоре у берега. На нем не было флагов, но не нужно было быть гением, чтобы понять, что он, должно быть, прибыл из Маркейна. Ни у одного государства, даже у Лакса, не было таких больших кораблей. Второе, что привлекло его внимание, - это фигура в ярко-красном, смешавшаяся с темными формами рейнджеров. Похоже, Утер послал Леди в красном вести переговоры.

Аксель усмехнулся. Ему давно хотелось стереть улыбку с ее надменного лица. Похоже, у него появился шанс.

После форсированного марша его разведчики тяжело дышали. Повстанцам и представителю Маркейна потребуется некоторое время, чтобы закончить переговоры. Это был бы отличный шанс отдохнуть.

"Будем нести дозор посменно", - сказал Аксель. "По одному отряду на смену. Первый отряд и я будем нести первую двухчасовую смену. Всем остальным нужно поспать".

Пока остальные растягивались везде, где могли найти свободное от камней и кустарника место, Аксель молча проклинал отсутствие Отто. Если и было время, когда он мог использовать талант брата к дальнему шпионажу, то это было именно то время. Он сомневался, что кто-то из чародеев, которые были с ним, смог бы проделать этот трюк. А если бы и смогли, то один из них обязательно бы проговорился.

Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. "Кто-нибудь из чародеев может использовать заклинания, продлевающие зрение, как мой брат?"

В ответ на его слова раздался хор покачиваний головами. Аксель вздохнул, не удивленный, но все же разочарованный.

Вскоре его окружил тихий храп. Часы прошли без происшествий, и через два часа Аксель улегся спать.

На следующий день с первыми лучами солнца Аксель снова оказался на страже. Возле повозки двигались крошечные фигурки, перекладывая коробки и загружая ящики. Похоже, скоро они начнут движение. Пора будить ребят и занимать позицию.

Час спустя они прятались в вечнозеленых зарослях, выстроившихся вдоль дороги из Порт-Уайта. Аксель решил расположиться на южном ответвлении дороги, полагая, что цели будут направлены на встречу с принцем Утером. Если он ошибся, то им будет чертовски трудно опередить повозку на восточном ответвлении.

Аксель вознес безмолвную молитву любому ангелу или демону, который мог бы его услышать. Ему нужно было, чтобы засада сработала. Если в руки Утера попадет повозка с этими взрывчатыми кувшинами, он сможет убить тысячи солдат Гаренланда. Слишком много горожан пало от рук бойцов Стракена под присмотром Акселя. Он не хотел допустить, чтобы погибло еще больше.

Один из разведчиков, находившихся дальше по дороге, махнул рукой. Повозка уже ехала.

Аксель испустил долгий вздох. Первая часть его авантюры оправдалась, теперь нужно было довести дело до конца и завершить операцию. Кроме того, нужно было быть чертовски осторожным, чтобы не привести в действие взрывчатку в повозке. Хотя его не особенно волновало, погибнут ли леди и ее охранники, он сомневался, что они будут единственными, кто попадет под взрыв.

"Лучники приготовились, передай слово", - сказал Аксель. Отполированной плоской стороной кинжала он поймал солнечный луч и подал сигнал Коббу, стоявшему на противоположной стороне дороги.

Вверх и вниз по линии стрелы были прикреплены к тетивам. Аксель частично вынул меч из ножен, чтобы освободить его, а затем задвинул обратно. Он не хотел, чтобы блеск металла выдал их.

Через несколько минут показалась повозка. Леди и грузный рейнджер сидели на скамье, а остальные члены группы шли по обе стороны. Всего Аксель насчитал сорок человек. Сильный отряд, но сильно уступающий по численности его разведчикам. Если повезет, все закончится быстро.

Когда повозка оказалась на месте, Аксель указал на нее.

Лучники встали и выпустили залп по стражникам. Рейнджеры упали, а оставшиеся в живых бросились на другую сторону повозки.

Как только им это удалось, отряд Кобба начал действовать, завалив еще больше людей.

Аксель и мечники выскочили на дорогу. "Сдавайтесь!"

Возчик потянулся к одному из ящиков. Он прошел половину пути и застыл на месте. Один из чародеев связал его, как и было велено.

Леди в красном взглянула на Акселя, но промолчала. Напряжение нарастало: рейнджеры, все еще свободные от передвижения, смотрели друг на друга, явно пытаясь решить, не лучше ли быстрая смерть в бою, чем тюрьма и рудники.

Решение не заставило себя долго ждать.

С ревом рейнджеры выхватили свои кривые клинки и бросились в атаку.

Они успели сделать несколько шагов, прежде чем лучники сразили их. Если бы это были не рейнджеры, Аксель мог бы расстроиться. А так ему хватило стычек с этими ублюдками, чтобы не беспокоиться о том, что придется охранять их, если они сдадутся.

Оставалось двое пленников - леди и ее водитель. Одна из них была связана магией, а вторая оставалась неподвижной, как будто и она тоже.

"Где Утер?" спросил Аксель, убирая меч в ножны.

Она молчала.

"В конце концов, тебе придется заговорить, так что лучше сделать это сейчас и избавить себя от неприятных ощущений".

"Я никогда не буду говорить. Делай все, что в твоих силах, но ты не сможешь меня сломить". В ее голосе звучала такая уверенность.

Аксель покачал головой. "Может, и не смогу, но если ты не хочешь говорить со мной, то поговоришь с моим братом, когда он приедет. Обещаю, то, что Отто сделает с тобой, будет неприятно".

"Отто Шенк, питомец Вулфрика? Он твой брат?"

Аксель кивнул. "За последний год он стал гораздо более неприятным. Думаю, все эти хлопоты по созданию империи его достали. Несомненно, то, что он выплеснет свое разочарование на тебе, пойдет ему на пользу".

"Что мы будем делать с этим барахлом?" Кобб указал пальцем в сторону повозки.

Аксель не собирался рисковать с таким опасным материалом. Он взглянул на все еще парализованного рейнджера. Действительно ли ему нужны два пленника? Он сомневался, что рейнджер знает больше, чем леди.

"Кто-нибудь, свяжите ее и перережьте горло этому парню".

Он подошел к задней части повозки и открыл первый ящик. В нем было с десяток стеклянных банок, наполненных двумя видами жидкости. Это была взрывчатка. Во втором ящике другого типа лежали металлические колбы. Аксель взял две банки со взрывчаткой и одну колбу. Несомненно, Отто захочет их изучить.

"Аккуратно грузите тела в повозку", - приказал Аксель.

Через полчаса повозка была завалена трупами рейнджеров. Разведчики отошли на безопасное расстояние, и Аксель бросил в повозку один из двух своих кувшинов. Она разбилась, но не взорвалась, как он ожидал. После секундной задержки повозка вспыхнула.

"Бегите", - сказал Аксель.

Они так и сделали, и очень удачно. Когда повозка взорвалась, столб пламени взметнулся в небо на пятьдесят футов, а от шума он едва не оглох.

"Давайте вернемся к Мардуку", - сказал Аксель. "Чем скорее эта ведьма окажется в камере, тем счастливее я буду".