Аксель прошелся перед входом в шахту, на мгновение задержался, чтобы окинуть взглядом мрачные окрестности, а затем снова начал идти. На сотни миль во все стороны не было ничего похожего на цивилизацию. Не то чтобы горы и медленно зеленеющие нагорья не были приятны, но они ничем не облегчали скуку от охраны шахт.

Несколько тысяч заключенных, которых они пригнали на рудники, время от времени устраивали бунты. Но это было не то облегчение, которого он искал. Бывших солдат постоянно держали в ножных и наручных кандалах, так что они мало что могли сделать. Тем не менее, это нарушало производство, что не радовало никого в столице. К счастью, это, по крайней мере, не было проблемой Акселя.

Его проблема заключалась в том, чтобы найти принца Утера и вернуть его или хотя бы его голову в Мардук. Аксель полагал, что лучший способ сделать это - подождать здесь, пока принц сделает свой ход. А он собирался сделать ход, Утер ни за что не позволил бы своему отцу гнить в рудниках. Если только он действительно знал, что они привезли сюда бывшего короля.

Аксель нахмурился и в тысячный раз отправился проверять укрепления. Прочные каменные конструкции отлично защищали от летящих стрел. Стражники были настороже и следили за всеми направлениями. Хорошо, что неделю назад он застал одного из них дремлющим и приставил его к бригаде копателей. После этого проблем больше не возникало.

Утер должен был знать, что его отец здесь. Они устроили большой спектакль, чтобы привести бывшего короля в дом, заковать его в цепи и утащить в темноту, но это не гарантировало, что принц получил весточку. Одной из немногих ценных вещей, которым Аксель научился у своего отца, хотя никто бы не поверил в это, встретив Арнвольфа Шенк, было терпение.

Может, в большинстве случаев отец и не отличался терпением, но когда дело касалось охоты, он мог оставаться совершенно неподвижным и молчаливым, ожидая появления добычи. Вот и Аксель ждал.

"Подумал, что найду тебя здесь". Аксель повернулся и увидел Кобба, выходящего из входа в шахту. Его нечесаный второй был покрыт мелкой каменной пылью, отчего темная борода казалась седой. У них был неплохой барак прямо в устье пещеры, но он все равно находился под землей, и воздух был не слишком свежим.

"Кобб. Все тихо?"

"Как в храме после службы. Как долго мы собираемся здесь торчать? Мы должны охотиться, а не прятаться в норе, как проклятые кроты".

"Если у тебя есть предложение более дельное, чем бродить по горам в надежде, что нам повезет, я весь во внимании. В противном случае мы подождем".

Кобб ворчал, но, как и Аксель, не имел ни малейшего представления о том, с чего начать поиски принца Утера. Горы на севере Стракена занимали территорию размером с половину Гаренланда. Они могли бы буквально бродить по ним до конца своих дней и не охватить и сотой доли этой территории.

"Что это?" спросил Кобб.

Аксель проследил за взглядом своего собеседника по короткой траве, росшей на склоне холма над шахтой. Ничего интересного там не было. Мгновение спустя что-то сверкнуло на солнце.

Это было похоже на блеск стали. Аксель прикрыл глаза, чтобы лучше видеть.

Когда он это сделал, из-под камуфляжных плащей поднялась сотня фигур.

"Тревога!" крикнул Аксель, когда десять рейнджеров обрушили что-то на их позицию.

Первый снаряд попал в невысокую каменную стену и взорвался, как огненный шар.

Жар и ударная волна заставили Акселя и Кобба отступить.

И это тоже хорошо. Следующие выстрелы были более точными.

Куски камня разлетелись, разнеся укрепления. Из шахты хлынуло подкрепление.

Аксель замахал руками. "Назад! Отправьте чародеев!"

Солдаты остановились, когда ближе к входу раздались новые взрывы. Небольшая группа отделилась и побежала к тем, кто упал.

Аксель стиснул челюсти, но промолчал. Если бы это были его разведчики, истекающие кровью, он бы тоже побежал за ними.

Наконец четверка чародеев добралась до устья пещеры. За входом все было в дыму и пыли.

Чародеи всматривались в дымку.

Что-то шевельнулось, и один из чародеев поднял руку. Аксель схватил его, прежде чем тот успел произнести заклинание. Через мгновение появилась группа, отправившаяся спасать раненых. Парами они несли раненых солдат.

"У нас все еще дышат, сэр", - сказал один из солдат.

"Хорошо. Проложите путь. Отведите их в лазарет". Когда они проходили мимо, Аксель схватил одного из необремененных людей. "Ты видел врага?"

"Ничего особенного не разглядел".

"Они идут", - сказал один из чародеев.

Когда они на этот раз подняли руки, Аксель ничего не сделал, чтобы остановить их. Ни молнии, ни огонь не вырвались наружу.

"Мои нити не соединяются", - сказал один чародей.

"И мои тоже", - добавил второй.

Сквозь дымку появились фигуры. Их руки вытянулись назад.

"Забудьте об атаке и блокируйте все, что они бросают", - сказал Аксель.

Снаряды - с близкого расстояния они были похожи на банки с вареньем - полетели внутрь.

На полпути к входу банки отклонились в сторону, взрываясь слева и справа, пока чародеи направляли их в безопасное место.

Рейнджеры достали еще банки и приготовились к броску.

На этот раз чародеи были готовы.

Как только рейнджеры выпустили банки, они разлетелись вдребезги, взорвавшись прямо в лицах нападавших.

Ближайшие рейнджеры разлетелись в разные стороны.

Аксель затаил дыхание и стал ждать. Медленно пыль и дым рассеялись, обнажив руины укреплений и около трехсот рейнджеров. В центре группы стоял высокий широкоплечий человек, невысокий для Стракена, но все же крупный. Он смотрел на Акселя с холодным и жестким выражением лица, которое с лихвой компенсировало его недостаток в размерах.

Это должен был быть принц Утер.

"Сдавайся, освободи наших людей, и тебе не причинят вреда", - сказал Утер.

Аксель рассмеялся бы, если бы ситуация была менее мрачной. Утер ни за что не оставил бы их в живых, даже если бы они сдались.

"Я не стану больше требовать. Откажитесь, и мы обрушим туннель на ваши головы".

"Если бы у тебя были силы или намерение сделать это, ты бы уже сделал", - сказал Аксель. "Вряд ли ты убьешь собственного отца, чтобы расправиться с несколькими сотнями солдат Гаренланда".

"Мой отец здесь?" Утер шагнул ближе, но тут же запнулся. "Лжец!"

Возможно, до него действительно не дошли слухи. Аксель взглянул на Кобба. "Приведи Его Королевское Высочество сюда как можно быстрее".

Кобб кивнул и поспешил прочь.

"Я послал одного из своих людей за твоим отцом", - сказал Аксель. "Еще одно движение, и ты увидишь, как я перережу ему горло".

Принц напрягся, но ничего не приказал. Аксель дал им хотя бы минутную передышку.

Он повернулся к ближайшему чародею и прошептал: "Ты можешь напасть на них теперь, когда воздух чист?"

"Проблема не в воздухе". Чародей понизил голос, чтобы никто не подслушал. "Наши нити наведения не могут их достать. Что-то рассеивает их до того, как они вступят в контакт".

"Тебе ведь не нужно попасть в них, чтобы убить огненным шаром, верно?"

Глаза чародея расширились. "Нам нужно попасть во что-то, но я полагаю, что земля у их ног сработает не хуже. Когда ты отдашь приказ, мы попробуем".

Аксель кивнул, лишь немного ободренный. Полагаться на чародеев, которые, похоже, сами не знали, что делают, было не очень-то уверенно. Несмотря на то что в последнее время его брат был немного сумасшедшим, Аксель очень хотел, чтобы Отто был сейчас здесь.

После нескольких напряженных минут позади него начали перемещаться люди. Обернувшись, Аксель увидел, что к нему приближается Кобб с закованным в цепи королем Утером на спине. Грязный, в синяках и лохмотьях, король выглядел далеко не благородно.

Аксель взял его за руку и вытащил свой кинжал. "Вот он. Если хочешь, чтобы твой отец не умер, бери своих рейнджеров и уходи".

"Отец?" спросил принц Утер.

"Что ты делаешь, мальчик?" сказал король Утер. "Тебе лучше знать, что нельзя позволять чувствам управлять тобой. Если, убив этих свиней, я умру, то так тому и быть".

Аксель приставил кинжал к горлу короля. "Заткнись. Что тому быть? Жить ему или умереть?"

Ярость исказила черты лица принца Утера. "Мы пока уйдем, но вы еще увидите меня".

Принц и его рейнджеры отступили на значительное расстояние, а затем перешли на резвую рысь. Через несколько минут они скрылись из виду.

Аксель испустил долгий вздох. Пока что он был доволен тем, что принц уехал, и тем, что они понесли потери.

"Кобб, верни короля к его работе. Все остальные, давайте займемся делом. Я хочу, чтобы эта позиция была восстановлена и укреплена. Когда принц вернется, мы будем к нему готовы".

***

Когда принц Утер вел своих рейнджеров прочь от шахты, он не мог не улыбаться. Его отец был жив. До него доходили слухи о том, что его забрали в шахты, но пока он не увидел отца своими глазами, он не верил. Он стиснул челюсти. Гаренландцы заплатят за то, что сделали с ним, особенно тот, кто посмел приставить клинок к его горлу.

Он заплатит больше всех.

К тому же оружие, полученное от купца Маркейна, сработало на славу, а мазь не позволила проклятым чародеям контратаковать. По крайней мере, Утер полагал, что именно так и было. Он почти ничего не знал о магии и не имел ни малейшего желания учиться.

Теперь, к сожалению, у них закончились и мазь, и взрывчатка. Для начала Утер взял лишь небольшую партию, поскольку не хотел давать никаких обещаний, пока не испытал их. Теперь, когда он знал, как хорошо они работают, он отдал бы купцу сколько угодно митрила за каждый флакон, который Маркейн мог предоставить.

"Мы возвращаемся в лагерь, милорд?" - спросил один из рейнджеров.

"Нет, Дорн и остальные должны собрать все вещи и быть готовы к переезду в другое место. Один из вас передаст сообщение Леди в Красном. Скажите ей, чтобы она вернулась в Порт Уайт и собрала все оружие, которое есть у торговца. Дорн и его люди обеспечат защиту. Она сама решит, сколько ей заплатить. Не забудьте замести следы. Гаренландцы, может, и свиньи, но не дураки. Остальные займутся поиском новобранцев. Должны же остаться хоть какие-то люди, готовые сражаться с захватчиками".

Один из рейнджеров побежал, но не прямо к их новому лагерю. Утер выбросил его из головы. Все его люди знали, что делают, и он доверял им выполнять его приказы.

Он повернулся к нижним склонам. Деревни в этой части Стракена были немногочисленны, но они все же могли собрать несколько добровольцев.