Корина спокойно сидела на лошади, пока армия, с которой она ехала, продвигалась по широкому торговому тракту вглубь Ролана. Над ее ладонью развевалась тонкая, почти неразличимая нить эфира. С каждой попыткой нить становилась все толще, но она не думала, что она уже вдвое толще. Лорд Шенк сказал, что она должна стать сильнее, прежде чем научится делать что-то полезное.

После того как она присоединилась к подполью чародеев, она слышала, как его члены рассказывали о блаженстве, но никогда не представляла, насколько потрясающим будет это ощущение. С тех пор как она научилась использовать свои силы, она проводила каждую минуту, тренируясь, как для того, чтобы испытать удовольствие, так и для того, чтобы стать сильнее.

Не то чтобы она не хотела стать сильнее. Если она собиралась помочь отомстить людям, виновным в убийстве ее семьи, ей нужно было лучше владеть магией. Убийство человека, отдавшего приказ, принесло ей удовлетворение, но было еще так много тех, кто из кожи вон лез, чтобы сделать жизнь волшебников и их семей несчастной. И все они должны были заплатить.

Ее лошадь немного отклонилась к краю дороги, и она направила ее обратно, лишь поджав колени. Как и все, кто родился и вырос в Ролане, она могла управлять лошадью, не особо напрягаясь.

Задыхаясь, она отпустила нить, которую держала в руках. Около пятнадцати секунд, новый личный рекорд.

"Ты уверена, что не хочешь получить еще один урок?" Один из чародеев, Антонио, остановил свою лошадь рядом с ней. Он не пытался скрыть свой похотливый взгляд, разглядывая ее. "Когда мы сегодня разобьем лагерь, я с удовольствием покажу тебе несколько приемов".

"Нет, спасибо. Лорд Шенк сам предложил научить меня. Если позволите, мне нужно с ним поговорить".

Она погнала свою лошадь дальше, к повозке, в которой ехал их лидер. Конечно, он не делал такого предложения, но она была рада солгать, если это заставит Антонио оставить ее в покое.

Когда она подъехала ближе, стали отчетливо видны очертания гигантского доспеха, ехавшего в повозке. Корина не видела массивные военные машины в работе, но слышала рассказы чародеев, которые видели их в Стракене. Голоса мужчин дрожали, когда они рассказывали о той бойне, которую они устроили.

Лорд Шенк сидел на скамье рядом со своим неразговорчивым охранником и читал одну из регистрационных книг, которые они забрали у Грюневальда. Судя по хмурому выражению лица, все, что он нашел, его не порадовало. Наконец он захлопнул обложку и отбросил книгу в сторону.

"Бесполезно, каждая крупица собранных нами сведений ничего не стоит. Я мог бы сжечь их или отдать в местные притоны, лишь бы узнать".

Солдат молчал, казалось, сосредоточившись на поводьях и позволяя своему господину разглагольствовать.

Через мгновение лорд Шенк посмотрел в ее сторону. "Ты едешь рядом с моей повозкой по какой-то причине или просто по прихоти?"

"Я подумала, что если поеду рядом с вами, Антонио не захочет подходить слишком близко. Я сказала ему, что вы учите меня магии, и прошу прощения". Последнее слово она произнесла быстро и невнятно.

Он отмахнулся от ее извинений. "Полагаю, я обучаю тебя, хотя и не совсем официально. Давай посмотрим на твою нить".

У Корины было мало времени на отдых, но она не посмела отказаться. Она сосредоточилась и вскоре над ее ладонью образовалась нить. Через пять секунд она исчезла. На этот раз блаженство было похоже на тысячу пчел, пронзающих ее мозг.

"Ты перестаралась", - сказал он. "Если ты чувствуешь боль, это признак того, что ты пытаешься сделать слишком много. Немного сбавь обороты, может, будешь вызывать эфир только раз в час, пока не наберешь выносливость. Из плюсов - я вижу, что ты уже близок к созданию приемлемой нити. Думаю, еще неделя, и ты будешь готова попробовать что-то более интересное".

Корина погрозила кулаком. Это была лучшая новость за всю ее жизнь.

"Я вижу город вдалеке, милорд", - сказал солдат.

Лорд Шенк посмотрел в сторону от нее и вдаль. У него снова что-то случилось с глазами. Корине не терпелось научиться этому.

Наконец он сказал: "Они посылают приветствие. Мы встретим их здесь. Оборонительный строй, сообщи, Ганс".

Ганс затормозил и спрыгнул вниз, поспешив вдоль колонны.

Лорд Шенк обернулся к ней. "Оставайся в тылу с Оскаром. Похоже, нам предстоит битва".

Корина кивнула и погнала свою лошадь в конец колонны. Пришло время заставить страдать собак Ролана. Она жаждала этого почти так же, как и научиться новой магии.

***

Пять тысяч копьеносцев, выстроившихся в три шеренги в квадратном строю, защищая свои повозки и припасы, представляли собой впечатляющее зрелище. Ни один кавалерист не мог приблизиться к ним, чтобы в итоге не получить стальной фут в кишки себе или своей лошади. Именно поэтому Отто выбрал легион, в котором основное внимание уделялось копью и щиту, а не мечу и щиту.

Вражеский отряд остановился в пятидесяти ярдах от них. Их было всего около трех сотен роланских солдат, что вряд ли представляло угрозу, учитывая разницу в численности. Тем не менее Отто решил, что лучше перестраховаться.

Один из всадников, на коричневом мундире которого на правой груди красовались золотые лошади, погнал свою лошадь вперед. Отто вышел из центра строя навстречу ему.

"Каковы ваши намерения, Гаренландец?" - спросил кавалерист.

"Думаю, это очевидно", - ответил Отто. "Мне нужен Вилларес. Поскольку трус отказывается встретиться с нами в открытом бою, я решил сжигать каждую деревню, до которой доберусь, пока он не объявится".

"Что за ужас! Война должна вестись между солдатами. Сжигая дома невинных людей, вы ничего не добьетесь".

Отто пожал плечами. "Скажи это тем, кого Вилларес убил во время своего последнего рейда. Уверяю вас, невинные люди, которых убивал ваш бывший король, ничем этого не заслужили. Я буду убивать каждого встречного мужчину, женщину и ребенка, пока Вилларес не сдастся или не выведет свою армию на поле боя. Я дам людям один шанс на бегство. У них есть время, пока мы не доберемся до окраины города".

"Я не могу позволить вам сделать это".

"Если только у вас нет еще нескольких тысяч человек, прячущихся где-то поблизости... Командир? Боюсь, вы мало что можете с этим поделать".

"Капитан, а не командир. И я не могу отрицать истинность ваших наблюдений. Но мой долг ясен".

"Ваш долг, капитан, - сказал Отто, - защищать свой народ. Смерть на наших копьях этого не сделает, но если вы поедете назад так быстро, как сможете, и предупредите их о наших намерениях, то, возможно, успеете вывести всех до нашего прибытия. Подумайте хорошенько, капитан. Если ваш следующий шаг будет чем-то иным, кроме отступления, я убью вас сам".

Лицо капитана исказилось: в нем боролись честь и здравый смысл. Отто не мог понять его колебаний. Неужели погибнуть бессмысленной смертью было намного почетнее, чем отступить и спасти несколько сотен человек? Если бы их позиции поменялись местами, Отто точно знал, как бы он поступил.

Наконец капитан развернул свою лошадь и громовым голосом обратился к своим людям. Крикнув приказ, он заставил их развернуться и ехать обратно в город.

Значит, он все-таки принял правильное решение. Это давало Отто надежду на то, что, когда с Вилларесом разберутся, возможно, жители Ролана смирятся с тем, что жизнь под властью Гаренланда не так уж плоха. Это была слабая надежда, но все же большая, чем та, которую он получил, покидая Стракен.

Спустя добрых полчаса легион снова был готов к походу. Путь до палаточной деревни занял еще полчаса. Когда они добрались до него, из дальнего конца поспешно вышел последний отставший, с вьюком на спине и ребенком на руках. Отто кивнул сам себе. Будет гораздо лучше, если им удастся выманить свою истинную добычу с минимальным количеством невинных жизней.

"Чародеи!" - крикнул он. "Запускайте огненные шары!"

Следуя собственному приказу, Отто выпустил залп из шести огненных шаров. Вскоре к ним присоединились еще десять. Этого оказалось достаточно, чтобы двадцать с лишним палаток превратились в костры. Вся деревня запылала в считанные минуты.

Когда все было готово, Отто достал из багажника повозки Ганса карту, которую он взял в Грюневальде. Это была единственная стоящая вещь, которую они нашли. Следующий город находился в нескольких сотнях миль к юго-западу.

Если повезет, Вилларес встретит их где-то между этим городом и тем. А если нет, то его чародеи будут хорошо отдохнувшими и готовыми сжечь это место дотла.