Сайфер пробирался по темным улицам Гарена. Так близко к району металлообработки вонь раскаленной стали и угольный дым смешивались, делая воздух почти непригодным для дыхания. Он предпочитал по возможности избегать этого района, но для сегодняшней работы выбора не было. Литейные цеха уже закончили работу, и рабочие отправлялись домой или в любимую таверну. Его целью была таверна "Искра и пламя", где, как известно, собирались чародеи.

С тех пор как новый император разрешил создать Гильдию чародеев, он и его соратники занимались вербовкой по всей империи, но, надо признать, с плачевными результатами. Чародеи и их навыки были настолько редки, что мало кто из них считал, что им нужна помощь в получении более высокой зарплаты. Более того, агент гильдии в Лаксе сообщил, что большинство чародеев открыли собственные маленькие хрустальные лавки и неплохо себя чувствуют.

С одной стороны, было приятно видеть, как преуспевают его коллеги-чародеи, но с другой - если они преуспевали сами по себе, убедить их вступить в гильдию становилось практически невозможно. Он улыбнулся про себя и свернул за угол. Раньше было проще убедить чародеев вступить в подполье, но теперь, получив все права и свободу, они считали себя свободными.

Возможно, пока так оно и было, но он верил, что рано или поздно они столкнутся с той же угрозой, что и всегда, - завистливыми людьми, боящимися их магии. Когда наступит этот день, все чародеи должны будут объединиться или быть убитыми и снова попасть в рабство. Сайфер всем сердцем верил в то, что пытается построить мастер гильдии, и делал все возможное, чтобы воплотить это в жизнь.

На полпути вниз по улице "Искра и пламя" осветилась, и из открытой двери донеслись звуки смеха и музыки. Похоже, чародеи хорошо проводили время. Может быть, если он застанет нескольких из них пьяными, то сможет убедить их присоединиться.

Он покачал головой, ступая в жар и шум таверны. Насколько жалко это звучит?

Несколько лиц, испачканных сажей, повернулись в его сторону, но затем быстро вернулись к своим напиткам и разговорам. На небольшой возвышенной сцене бард, играющий на лютне, исполнял бравурную песню о выпивке. За барной стойкой симпатичная молодая женщина разливала напитки с помощью эфирных нитей. С шестью она справилась с большим мастерством, так что, как он подозревал, семь или восемь были ее естественным пределом. Это было очень много: Сайфер был третьим по силе чародеем в гильдии и мог овладеть только одиннадцатью.

На щеках барменши появились ямочки, когда она улыбнулась ему. "Что вам принести?"

"Вино, пожалуйста".

Она налила, не прикасаясь ни к бокалу, ни к бутылке, затем поставила напиток перед ним. "Не видела вас здесь раньше. Вы недавно в городе?"

Сайфер покачал головой. "Я из Гильдии чародеев. Мы ищем новых членов. С вашими навыками вы можете высоко подняться".

"Спасибо, но мне здесь нравится. Помогая отцу с таверной, я всегда нахожусь при деле". К стойке подошел посетитель, и она оставила его на минуту. Обслужив новоприбывшего, она добавила: "Не думаю, что вам повезет. Все довольны тем, что война закончилась и все такое".

"Ваш отец тоже чародей?" Сайфер не знал, почему он спросил об этом, ведь она явно не интересовалась гильдией.

"Нет. Мама и папа - обычные люди. Они открыли это место и сделали чародеев желанными гостями, чтобы мне, как и им, было с кем поговорить. До того как Его Величество и лорд Шенк изменили законы, большинство таверн даже не пускали чародеев. Сейчас у нас больше конкурентов, но большинство завсегдатаев помнят, кто относился к ним правильно, когда это было не нужно, и остаются с нами".

По крайней мере, чародеи знали достаточно, чтобы держаться вместе, даже если они не делали этого через гильдию. Он отпил вина и оглядел толпу. Никто не призывал свою магию, но все они слабо светились в эфире. Барменша была самой сильной из всех присутствующих. Не то чтобы он ожидал найти какую-то скрытую жемчужину. Большинство тех, кто обладал реальной силой, откликнулись на призыв, когда Отто начал создавать своих боевых магов.

Кстати, об Отто: одна из универсальных истин, которую он обнаружил, начав вербовку, заключалась в том, что большинство чародеев в первую очередь были преданы Отто и императору. В конце концов, именно они освободили их.

Чтобы гильдия имела хоть какую-то надежду на успех, ему нужно было убедить Отто вступить в нее. Как он собирался это сделать, было совсем другим вопросом.

Он допил вино и поставил бокал на стойку.

"С вас два серебряника," - сказала барменша.

Сайфер положил монеты рядом с бокалом, и нить эфира унесла обе монеты. У нее действительно был талант. Жаль, что она растрачивает его здесь.

Он оттолкнулся от барной стойки и направился в общий зал. Даже зная, что провалится, он должен был спросить, не хочет ли кто-нибудь присоединиться.

К счастью для Сайфера, он не принял отказ близко к сердцу.

***

После жалких нескольких часов сна Сайфер отправился в офис гильдии в деловом районе Гарена. Он говорил с Отто о помещении в Голд-Уорде, но молодой дворянин отметил, что большинство чародеев живут в деловом районе и, если они попытаются попасть в Голд-Уорд, их просто не примут. В сочетании с арендной платой за помещение Сайфер решил довольствоваться тем, что есть.

Приблизившись, он достал ключ и отпер входную дверь. Персонал состоял из трех подпольных чародеев и его самого. Он работал с ними много лет, помогая чародеям освоиться в Гаренланде, и все они были преданы гильдии.

Он вошел внутрь и вытянул руки над головой. Пока никого не было, и это его вполне устраивало, учитывая, что ему предстояло сделать.

Как и предполагал Сайфер, все чародеи, с которыми он разговаривал в таверне накануне вечером, отказали ему. Все они были вежливы, но твердо стояли на своем, не обращая внимания на то, что он предлагал. Никто из этих глупцов не мог предвидеть опасностей, которые может таить в себе будущее. Все они были опьянены вновь обретенной свободой.

Возможно, им стоило подождать с созданием гильдии. Это был лишь вопрос времени, когда между чародеями и обычными людьми что-то произойдет. Конечно, если бы они ждали, то рисковали потерять то доброе расположение, которое заслужили, помогая захватить контроль над порталами.

Ситуация была безрадостной, но не ему решать, что делать дальше. Эта честь, пусть и сомнительная, принадлежала женщине, с которой он собирался связаться, - мастеру гильдии. Сайфер даже не знал ее настоящего имени. Ни он сам, ни все, с кем он общался, не называли ее иначе, чем гильдмастер.

В передней части офиса гильдии стояли два стола и полдюжины стульев. Если кто-то появится, ему будет где присесть. Его кабинет находился через дверь за левым столом. Он прошел через нее, не обращая внимания на удобное кресло, и призвал эфир. Иллюзия, маскирующая еще одну дверь, исчезла, и он шагнул в последний отсек здания.

Жест заставил пару кристаллов Лакса засветиться, открывая камеру во всей ее скромной красе. Ее размеры составляли восемь на восемь футов. Единственным примечательным элементом был начертанный рунами круг, перед которым стояло зеркало в золотой оправе. Зеркало было артефактом, который они забрали из хранилища, принадлежавшего когда-то лорду Каронину. Большинство предметов, находившихся в нем, были им не по зубам, но некоторые, например зеркало, пришлись как нельзя кстати.

Сайфер сел в круг и послал эфир в зеркало. Зеркало медленно поднялось с пола, пока не оказалось на уровне его головы. Гладкую поверхность заполнили облака, а затем на ней появилось лицо, скрытое тенью.

"Надеюсь, хорошие новости, Сайфер", - сказала гильдмастер.

"Боюсь, что нет. Пока что мои усилия и усилия остальных мало что дали. Чародеи не видят смысла в том, чтобы присоединиться к нам. Я разговаривал со многими и всегда получал один и тот же ответ: мы теперь свободны, о чем нам беспокоиться?"

"А тот выскочка, Шенк, ты обращался к нему с предложением присоединиться к нам?"

"Пока нет. Он мало времени проводит в Гарене, и я никогда не знаю, когда именно он может появиться. Поговорить с ним еще раз - это верхняя часть моего списка, как только представится возможность".

"Возможно, несколько побоев убедят чародеев в ценности нашей организации. Собрать разъяренную толпу головорезов, ненавидящих чародеев, не составит труда. Позаботься об этом и распространи информацию. Если гильдия хочет чего-то добиться, нам нужно быть более агрессивными".

На лбу Сайфера выступили капельки пота - и от напряжения, связанного с поддержанием связи, и от мысли о том, что он нанимает головорезов для нападения на коллег-чародеев. Это противоречило всему, во что он верил. Но, в конце концов, она была гильдмастером, а не он.

"Я все устрою".

Без лишних слов она прервала связь. Сайфер медленно опустил зеркало на место и встал, дрожа всем телом. Он протяжно вздохнул. Он должен был связаться с другими членами гильдии только сегодня днем. После этого ему придется заняться поиском головорезов.

Он покачал головой. Не стоит думать, что все закончится хорошо.