Утер лежал посреди лужи замерзшей слякоти и смотрел вниз, на вход в самую большую из шахт Стракена. Он прожил в диких землях достаточно долго, чтобы небольшой холод уже не беспокоил его. Внизу гаренландцы сосредоточили всех рабочих и охранников в этом месте. Хотя он не хотел отдавать должное этим ублюдкам, решение было разумным. Если бы они попытались задействовать все шахты сразу, он мог бы нанести удар по менее защищенным и освободить солдат, чтобы пополнить свои скудные силы.

Не то чтобы четыреста рейнджеров не могли нанести большой урон - конечно, могли, - но они не могли победить тысячи солдат, поддерживаемых чародеями.

Он поморщился. Чародеи - от одной мысли об этих уродах у него во рту оставался неприятный привкус. Он не мог поверить, что Гаренланд хоть в чем-то доверяет этим неестественным созданиям, а уж тем более доверяет им сражаться бок о бок с настоящими солдатами.

Отбросив неприязнь, Утер попытался подсчитать. Несмотря на то что они продолжали двигаться, он был уверен, что внизу находится не менее тысячи врагов. Они тоже были заняты. Для контроля доступа к входу в шахту была построена грубая каменная стена. Разбитый камень и отходы были свалены в кучу, чтобы укрыться от лучников. Хотя до настоящей крепости было далеко, в сочетании с численным превосходством грубая оборона давала Гаренландцам мощное преимущество. С нынешними ресурсами Утер не надеялся одолеть их.

Он снова скрылся из виду и остановился. Остальной отряд он оставил в нескольких сотнях ярдов дальше по склону, где они не привлекали внимания. Все остальные вернулись в свой новый лагерь. Улучшение погоды должно было облегчить охоту и поиск припасов, но что ему действительно было нужно, так это больше бойцов. Проблема заключалась в том, что большинство мужчин боевого возраста были в кандалах и работали в шахте.

Он покачал головой. Возможно, у Леди есть блестящая идея. В данный момент он даже принял бы ее предложения.

Утер добрался до небольшой поляны, и как только он ступил на траву, десять рейнджеров появились словно из ниоткуда. В отличие от большинства воинов Стракена, рейнджеры были ниже ростом и менее громоздки, но быстры и проворны. Они сменили зимний камуфляж на летний. У Гаренланда были достойные разведчики, и он честно признавал это, но никто из них не мог сравниться с его рейнджерами.

"Ваше Величество, как выглядит шахта?" - спросил Дорн, его второй командир.

"Неприступной, по крайней мере на данный момент. Как бы я их ни ненавидел, гаренландцы знают свое дело. Давайте вернемся в лагерь. Мне нужно подумать".

Отряд собрался вокруг него, и они отправились в путь. От поляны они пошли по узкой тропе, которая огибала крутую гору, а затем спускалась в скрытую долину примерно в трех милях от шахт. Это было такое место, на которое никто не мог наткнуться.

Палатки были расставлены в беспорядочном порядке и замаскированы кучами хвороста, камней и обрывками ткани. Лагерь не обманул бы никого, кто смотрел бы вблизи, но если просто взглянуть вниз в долину, он мог бы убедить кого-то, кто не знаком с дикой природой.

Он улыбнулся про себя. Что может делать человек, не знакомый с дикой природой, в самой дикой части Стракена?

Оставив своих людей на произвол судьбы, он направился в свою палатку. Отсутствие необходимости делиться с другими было одной из немногих роскошей, которую он себе позволял.

Утер распахнул заслонку и нахмурился, увидев, что Леди в красном сидит на стуле рядом с грубым, грязным юношей едва ли старше его. Он вздохнул, собираясь выругаться на них, но потом остановил себя. Она лучше других знала, что не стоит беспокоить его, если это не важно. Если она ждала его с этим мальчишкой, значит, на то была веская причина.

"Чем я обязан твоему визиту?"

"У нас особый гость. Это Олаф из Порт-Уайта. Давай, расскажи принцу Утеру, что привело тебя так далеко от дома".

"Да, госпожа". Голос мальчика надломился, и он вздрогнул. "Ваше величество, в Порт-Уайт прибыл корабль из Маркейна. Его хозяин говорит, что хочет помочь нам победить гаренландцев. Мэр Ланден услышал, что вы в горах, и послал меня с сообщением. Купец не хочет иметь дело ни с кем, кроме вас".

"Как ты меня нашел?" спросил Утер.

"Не он," - ответила за Олафа леди. "Его нашел патруль рейнджеров, полуголодного и блуждающего по тропам без понятия, где он находится. Когда он сказал им, что у него есть послание для вас, они привели его сюда".

"Что ты думаешь об этом предложении?" Утер ненавидел спрашивать ее мнение, но он мало занимался дипломатией. Он лишь однажды посетил Маркейн и почти ничего не знал о его жителях.

"Думаю, если только вы не нашли слабые места в позиции противника, отказываться от любого предложения помощи было бы в высшей степени безрассудно. Разговор с ними ничего нам не стоит и может многое дать".

Она была права, будь она проклята. Утер снова обратил внимание на Олафа. "У человека из Маркейна были с собой солдаты или что-то еще, что ты посчитал ценным?"

Олаф покачал головой. "Фредрик, так его зовут, Ваше Величество, сошел на берег с шестью матросами в маленькой лодке. Они бросили якорь далеко в море. На этом корабле может быть все, что угодно, но если он взял с собой солдат, вряд ли на борту может быть больше сотни".

Даже сотня солдат принесет Утеру мало пользы, а судя по тому, что он знал о Маркейне, у них не было большой армии. Тем не менее не мешало бы послушать, что скажет их представитель.

"Мы отправимся завтра на рассвете".

***

После нескольких дней плутания по пустыне, избегая дорог и городов и вообще пробираясь по своей стране, как обычный разбойник, Утер и его спутники добрались до Порт-Уайта.

Единственный порт Стракена не производил особого впечатления. Доки могли принять только местные рыболовецкие суда. Каменная стена высотой в пятнадцать футов разрушалась. Везде стоял запах гниющей рыбы. Единственное, что в нем было хорошего, - это полное отсутствие солдат Гаренланда, по крайней мере пока. Утер полагал, что в какой-то момент в городе появится небольшой гарнизон.

Горожане - женщины, дети и старики, как и везде, - кланялись ему, когда он проходил мимо. Утер кивнул в ответ, стараясь сохранять ровное выражение лица, несмотря на кипящий в его нутре гнев. Как сократился его народ. Как бы он ни любил своего отца, король жестоко ошибся, когда попытался уничтожить Гаренланд. Никто не мог предвидеть, что они превратят своих чародеев в орудие войны.

Он покачал головой и сосредоточился. Ошибка это или нет, но сделанного не воротишь. Теперь Утеру предстояло все исправить, чтобы он мог передать восстановленное королевство обратно отцу, как только его освободят из того места, где его держал Гаренланд.

В конце главной улицы города его ждал хорошо одетый человек в синей тунике и белых брюках. Единственным его украшением была золотая булавка на груди. За его спиной стояли шестеро крепких, для чужеземцев - крепких, мужчин в полосатых рубахах и черных штанах.

"Принц Утер?" Мужчина протянул руку. "Фредрик из Маркейна. Рад знакомству, Ваше Величество".

Широкая мозолистая рука Утера взяла маленькую гладкую руку купца. "Я приветствую вас в Стракене, хотя обстоятельства, конечно, могли бы быть и получше".

"Да, конечно. Улучшение ваших обстоятельств - вот что привело меня сюда. Король Эддред и его главный советник, лорд Валтан, решили, что позволить Гаренланду сохранить контроль над порталами и континентом - не лучшая идея для всех".

"И что же ваши хозяева предлагают предпринять в этой ситуации?" спросил Утер.

"Хотя у Маркейна не так много солдат, мы можем предоставить вам магические ресурсы". Фредрик поднял руку, прежде чем Утер успел возразить. "Я знаю, как вы относитесь к здешним чародеям. У меня есть ресурсы в виде алхимии, в частности, взрывчатые склянки и эфирный барьер".

Утер понятия не имел, что это такое, хотя взрывчатка звучала многообещающе. "Вы делаете это по доброте душевной?"

Фредрик рассмеялся. "Едва ли. В кредит было бы точнее. Видите ли, Стракен - крупнейший производитель митрила в мире, по крайней мере, насколько нам известно. Мы также знаем, что вы уже много лет не продаете ничего из своих огромных запасов этого металла. Если мы поможем вам вернуть Стракен, оплата митрилом будет вполне справедливой".

"У вас есть средства для его обработки?" - спросила леди.

"Не в такой степени, как в Гаренланде, но да, в Маркейне есть несколько искусных кузнецов, способных придать митрилу нужную форму. Посмотрите на это с другой стороны: мы даем вам то, что вы можете использовать, и просим взамен то, чего вы не можете. Выигрыш для вас, не так ли, Ваше Величество?"

Утеру это действительно показалось выгодной сделкой, поэтому он сразу же отнесся к предложению с недоверием. "Почему бы вам не показать нам, что мы покупаем?"

"Отличная идея". Фредрик щелкнул пальцами, и двое матросов трусцой побежали к ярко-белой лодке, привязанной к причалу. Через мгновение они вернулись, каждый из них нес кофр размером вдвое больше буханки хлеба. "Вот и пришли".

Купец открыл первый кофр и достал металлическую флягу. Он отвинтил крышку и налил каплю серебристой жидкости на кончик пальца. "Это эфирный барьер. Когда вы нанесете его на кожу, чародеи не смогут направить на вас заклинания. Эффект длится всего два часа, но на это время вы будете практически невосприимчивы к магии".

Он открыл второй сундук. Внутри лежали шесть флаконов, аккуратно завернутых в вату. Он достал одну из них и поднес к глазам, чтобы Утер мог лучше видеть. Внутри было две жидкости, одна янтарная, другая голубая.

"Думаю, нам лучше выйти за стену, пока я не продемонстрировал вот это." Фредрик вышел за главные ворота и направился к ближайшему кусту низкорослых сосен. "Это пузырек со взрывчаткой. Когда вы смешаете две жидкости, они образуют взрывоопасное соединение, которое взрывается при контакте с воздухом. Но, возможно, будет лучше, если вы сами убедитесь в этом".

Фредрик тряс пузырек, пока жидкость не окрасилась в зеленый цвет, затем швырнул его в деревья в двадцати ярдах от себя. Склянка ударилась о самый большой ствол и разбилась вдребезги.

Последовавший за этим взрыв едва не оглушил Утера.

Когда он оглянулся на деревья, то обнаружил, что маленькие сплющены, а большое разлетелось почти пополам. Дюжина таких склянок быстро справилась бы с каменной защитой, возведенной Гаренландом вокруг шахты. Осколки разлетающейся породы, несомненно, сократили бы и их число.

"Надеюсь, у вас их больше, чем один ящик", - сказал Утер.

Фредрик улыбнулся. "Гораздо больше".