В новой империи наконец наступило лето, и Отто наслаждался теплой погодой. Чуть не замерзнув насмерть в Стракене, он стал больше ценить жару. Кстати, о жаре: на южной границе разгулялся Вилларес.

Бывший король Ролана теперь был повелителем разбойников. Его войска нанесли полдюжины ударов по границе, поразив небольшие деревни и караван, который решил попытаться торговать с Роланом, несмотря на неоднократные предупреждения и неспокойный климат. К счастью, это был караван, которым управлял конкурент Франкена, так что семья Отто не понесла потерь. Однако Отто не мог просто оставить все как есть. Нападение на любого гаренландского купца было оскорблением, которое нельзя было оставить без ответа.

Именно поэтому он снова оказался на юге, сидя на жестком сиденье повозки рядом с Гансом. По крайней мере, повозка не сильно подпрыгивала из-за тяжелых доспехов на сиденье. Остальные члены отряда ехали позади них в своих повозках. Отто не знал, насколько полезными окажутся магические доспехи в бою на открытых равнинах, но с ними ему было спокойнее. Все ребята были одеты в свои официальные мундиры и защитные доспехи. Теперь не было смысла притворяться наемниками.

К маленькой группе присоединились Оскар, роланский лазутчик, Корина, худенькая девушка, которая, казалось, прилипла к нему, и десять роланских магов, жаждущих отплатить Вилларесу за то, как он обошелся с их семьями. Пять тысяч копьеносцев, взятых из Южной армии, вместе со всеми их припасами и последователями находились где-то позади основной группы. Отто не ожидал столкнуться с крупными силами, пока они не пересекут границу. Когда это произойдет, отряд будет вынужден двигаться в темпе пехоты.

"Вот он, милорд". Ганс указал на небольшой городок на горизонте.

Отто скривился. Грюневальд, некогда самая южная деревня Гаренланда, а теперь база захватчиков. Поскольку набеги возобновились, Отто не почувствует вины за то, что перебьет всех роланских солдат в этом месте. Ну, может, и не всех, но нескольких ему придется допросить. Сложность заключалась в том, чтобы сделать это, не убивая собственных жителей. Сегодня сжечь всю деревню дотла не представлялось возможным. Жаль, но огонь мог только улучшить это жалкое место.

"Не подходите слишком близко," - сказал Отто. "Я хочу осмотреть все вокруг, прежде чем мы войдем".

Ганс заехал на поляну у дороги. Места едва хватило для всех пяти повозок. Как только они остановились, Отто направил свой взгляд в сторону деревни. Едва он достиг окраины города, как Корина спросила: "Что вы делаете? Я вижу длинную линию эфира, тянущуюся от ваших глаз".

"Простите меня, лорд Шенк," - сказал Оскар. "Она пришла раньше, чем я успел ее остановить".

"Все в порядке", - сказал Отто. Он обнаружил, что ему нравится любопытство девушки. Она напоминала ему самого себя, когда он начинал свой путь чародея. "Я расширил свое зрение через эфир, чтобы видеть, что происходит в деревне. Посиди немного в тишине, пока я осмотрюсь".

Девушка повиновалась, позволив ему спокойно шпионить. Она была умной девочкой, всегда стремилась к знаниям. Она также знала достаточно, чтобы подчиняться его приказам. Он не возражал давать ей подсказки, но для обучения было свое время и место, и это было не то время.

Сосредоточившись на своем задании, Отто оглядел деревню. Со времени его последнего визита ничего особо не изменилось. Здания все так же обветшали, люди на улице все так же угрюмы и хмуры. На углах улиц сгрудилось еще больше роланских солдат, теперь они носили коричневую форму. Поскольку все знали, что они правят деревней, притворяться было бессмысленно.

Отто направился прямо к каменному зданию, которое капитан Мендельсон называл своим штабом. Проскользнув сквозь каменные стены, Отто обнаружил самого капитана и полдюжины офицеров, собравшихся вокруг карты Ролана и Гаренланда. Некоторые отметки он не узнал, но, учитывая расположение тех, что были в Гаренланде, решил, что они указывают на места недавних сражений. Если нужно было собрать больше информации, Отто хотел получить ее всю.

И единственный способ получить их - пробраться внутрь и застать Мендельсона врасплох.

Отто моргнул и вернул зрение к своему телу. "Мы проберемся туда сегодня ночью. Надо найти место, где можно спрятать повозки".

На равнине их возможности были ограничены. Лучшее, на что они были способны, - это болото в четверти мили от дороги. Если чародеи создадут иллюзию, чтобы скрыть их следы, этого будет достаточно до заката.

На походном стуле Отто устроился с некоторым комфортом, чтобы подождать. Он едва успел сесть, как к нему присоединилась Корина. "Как насчет еще одного урока?"

"Разве один из роланских магов не предлагал обучить тебя основам?"

"Да, но мне не нравится, как он на меня смотрит. Дважды я ловила его на том, что он пялится на мою грудь, когда думал, что я не обращаю на него внимания". Она вздрогнула.

Отто не мог представить, зачем кому-то понадобилось пялиться на ее плоскую грудь, но все равно. Ему нечем было заняться до захода солнца. "Тебе уже удалось создать прочную нить?"

Она протянула руку, и над ее ладонью образовалась колеблющаяся, нечеткая нить эфира. Худое личико Корины сосредоточенно скривилось, пока она делала ее все толще и прочнее.

Наконец она издала протяжный вздох, и нить исчезла. "Это лучшее, что я могу сделать".

Отто покачал головой. "Все равно слишком тонко. Тебе нужно сделать ее в два раза толще, если ты хочешь чего-то добиться. Продолжай тренироваться, и у тебя все получится".

Она бросила на него взгляд. "Я тренируюсь уже несколько месяцев, а у меня не получается даже одно заклинание. Как же я смогу сражаться в таком состоянии?"

"Я два года тренировался под руководством преданного мастера, шесть дней в неделю, прежде чем смог наколдовать хоть одну пригодную для использования нить. Допускаю, что мой мастер намеренно пытался сдерживать меня, и мне тогда было всего восемь лет, но даже в этом случае овладение магией требует много времени. Вначале даже самая простая задача выматывает тебя за считанные секунды. Это ничем не отличается от освоения любого нового навыка. Ты же не станешь драться на дуэли после нескольких месяцев обучения владению мечом?"

"Конечно, нет, просто это расстраивает. Я хочу помочь выследить короля Виллареса, а если я не могу использовать магию, то какой от меня толк?"

У Отто не было хорошего ответа для нее. Если бы он был честен, то с радостью оставил бы ее с мастером Енохом, чтобы тот ее обучал. Она приехала с Оскаром в столицу, чтобы он мог сделать доклад перед началом вторжения. Когда она узнала, что начинается миссия по поиску Виллареса, то явилась и присоединилась к ним у портала. Он понял, что она чувствует, и не стал ее отсылать. Возможно, то, что Вилларес потеряет голову, поможет ей смириться со смертью родителей.

Что же касается ее полезности в охоте, то было много вещей, которые люди хотели сделать, но не умели. Несмотря на все усилия, Отто достиг потолка в своем обучении. Он продолжал упорствовать, но, как и в случае с личным пределом, ему было трудно прорваться.

Это не мешало ему продолжать тренировки, но расстраивало.

"Ты просто должен делать все, что в твоих силах, как и все мы".

***

После захода солнца Отто подождал еще час, прежде чем встать и потянуться. Ночь была ясная, звезды яркие. Света должно хватить, чтобы добраться до Грюневальда. В воздухе витал слабый запах дыма. Все, вероятно, сидели за обеденным столом, и это было идеальное время для нападения.

"Ганс, ты и твои люди со мной. Остальные чародеи окружат город и будут действовать как подкрепление. Оскар, ты и Корина останетесь здесь. Если все пойдет плохо, ты должен предупредить Вулфрика о том, что произошло".

"Думаю, я лучше рискну попасть в плен, чем придется сообщать императору, что его главный советник захвачен или убит", - сказал Оскар.

"Я тоже хочу пойти", - добавила Корина.

Отто провел рукой по лицу. Мало того, что генерал Варчи ставил под сомнение каждое его решение, так теперь еще и эти двое?

"Мы не будем спорить. Я говорю вам, что должно произойти. Корина, помнишь наш разговор? Если начнется бой, то с твоим нынешним уровнем мастерства ты будешь мешать. Не волнуйся, твое время еще придет. Оскар, выручай, если она ускользнет и пойдет за нами, я пригвозжу тебя к городской стене Гарена. Ясно?"

Оскар кивнул. "Прекрасно, милорд".

Корина отвернулась и надулась. Неужели она действительно была всего на два года моложе его? Отто надеялся, что никогда не был таким капризным. Не то чтобы он собирался спрашивать об этом мать; он сомневался, что ответ ему понравится.

"Пойдем". Отто усилил зрение и направился к Грюневальду.

Через полчаса они добрались до основания стены. По сравнению с деревянными заграждениями восьмифутовое скопление полевых камней, скрепленных крошащимся раствором, впечатляло лишь немного.

"Мне даже доспехи не понадобятся, чтобы свалить это", - пробормотал Ганс себе под нос, разглядывая стену.

Отто улыбнулся в темноте и приказал чародеям рассредоточиться. Он дал им десять минут, чтобы занять свои места, а затем проверил магическим зрением дальний край стены. Ближайший охранник находился в пятидесяти футах от него и смотрел в противоположном направлении. Очевидно, Мендельсон не ожидал неприятностей. Тем лучше для них.

Эфирная платформа бесшумно подняла его и остальных над стеной. Они приземлились в пространстве за полуразрушенным зданием и стеной. Еще один быстрый взгляд вокруг не выявил никакого интереса к ним. Света от разбросанных факелов и того, что просачивалось из окон, было достаточно, чтобы видеть, куда они направляются.

Он щелкнул железным кольцом и связал ближайшего стражника. Человек будет сидеть на месте, не в силах пошевелиться или заговорить, пока Отто не освободит его. Оставалось надеяться, что никто не придет его проведать. Как только кто-нибудь поймет, что с ним случилось, все пойдет прахом.

Ганс взял на себя инициативу, когда они пробирались вглубь деревни. Для невысокого коренастого парня он двигался очень скрытно. В городке было не более тридцати зданий, так что путь до командного пункта роланцев не занял бы много времени.

Звук приближающегося патруля заставил их пригнуться в тени между двумя домами. Мгновение спустя мимо промаршировали шестеро солдат в коричневой форме. Двое из них дружелюбно болтали о подавальщице в таверне, и командир отряда не сделал им ни единого замечания. Очевидно, захватчикам было легко, настолько легко, что они могли без опаски отправляться в патруль.

Когда они исчезли из виду, Ганс вывел их из переулка в сторону центра деревни. Каменное здание, служившее базой Мендельсона, находилось прямо впереди. Пара солдат дежурила у входа, опираясь на копья и зевая.

Идеально. Отто связал их в таком положении. Они пройдут по крайней мере беглый осмотр.

Группа поспешила туда, и Ганс проверил дверь. Он покачал головой. Конечно, она была заперта. Его люди могли быть спокойны, но Мендельсон не показался Отто дураком. Замочной скважины не было, значит, дверь должна быть заперта изнутри.

К счастью для них, то, что было серьезной проблемой для обычного вора, оказалось едва ли неприятностью для чародея. Отто направил свой взгляд вместе с щупальцем длиной в десять нитей внутрь здания. Ни в железном мангале в углу, ни в печке с горшком в центре главной комнаты огонь не горел. Должно быть, все улеглись спать на ночь.

Отто осторожно вынул перекладину из скоб, удерживающих ее. Раздался слабый лязг, когда вес полностью покинул их.

Он поморщился, но изнутри не последовало никакой реакции.

"Лорд Шенк", - сказал Ганс. "Приближается патруль".

Отто отложил засов и отпустил заклинания. Дверь легко открылась, и они вшестером поспешили внутрь. Ганс закрыл дверь и тихонько вздохнул.

Пока все хорошо.

Одна дверь вела вглубь здания. Спальная зона должна была находиться там. Отто указал на нее, и Ганс занял позицию у двери. Остальные члены отряда на всякий случай достали оружие.

Когда все были готовы, Отто собрал эфир, пропустил десять нитей через кольцо и кивнул.

Ганс дернул дверь.

За входом стояло пять кроватей. Испуганные фигуры начали приподниматься.

Отто связал их и высвободил излишки магии. "Кто-нибудь, зажгите мангал, чтобы мы могли видеть, что делаем".

Все убрали клинки в ножны, а Лют принялся за работу с кремнем и сталью. Вскоре свет от мангала заполнил комнату. Карта, которую Отто видел ранее, по-прежнему лежала на столе. Как он и предполагал, отметки указывали на уже произошедшие нападения. К сожалению, не было никаких указаний на то, где могут произойти нападения в будущем.

Возможно, Мендельсон сможет пролить свет на ситуацию.

Отто и Ганс прошли в спальную зону и обыскали каждую кровать. Мендельсон стоял дальше всех, его длинные усы были в беспорядке, а глаза пылали ненавистью. Отто не ожидал теплого приема.

Быстрая регулировка связывания позволила Отто взять под контроль тело Мендельсона. Одним движением пальца он поднял мужчину на ноги. Он, как старик с артритом, вышел в главную комнату. К счастью для всех, Мендельсон спал в нижнем белье.

Отто освободил его голову. "Итак, мы снова встретились. Я предупреждал вас, чтобы вы не нападали на Гаренланд".

"Это вы нарушили мир, а не я", - прорычал Мендельсон.

Отто пожал плечами. В данный момент не имело особого значения, кто и что сделал первым. "Где Вилларес? Какова следующая цель Ролана?"

"У меня нет ни малейшего представления ни по тому, ни по другому вопросу. Его Величество постоянно в разъездах, и я узнаю о налетах только постфактум. Неужели ты думаешь, что они расскажут мне что-то важное, живя так близко к твоей границе?"

Все, что Отто мог разглядеть в эфире, указывало на то, что Мендельсон говорит правду. И в этом был смысл. Когда Гаренланд нанесет ответный удар, Грюневальд, скорее всего, будет первой целью. Как это ни прискорбно, но ответы на вопросы Отто здесь получить не удалось. Зато здесь было отличное место для передачи сообщения.

"Есть ли что-нибудь, о чем ты можешь мне рассказать, чтобы я не стал тебя убивать?"

"Даже если бы я мог, я бы не стал". Мендельсон выглядел так, будто хотел плюнуть Отто в лицо. К счастью, магия, управлявшая его телом, не позволила ему этого сделать.

"Полагаю, в этом есть определенная честь". Отто выхватил свой меч из митрила и отрубил Мендельсону голову. "Ганс, разберись с теми, кто сзади. Все остальные, ищите документы. Возможно, мы найдем что-нибудь интересное".

Отто отпустил свое заклинание, и тело Мендельсона рухнуло на пол.

Через полчаса была собрана кипа бумаг, доходившая Отто до колена. Он прочтет их позже, а пока им нужно было закончить работу.

"Пора закругляться," - сказал Отто. Он вышел наружу и послал вверх невидимый всплеск эфира, чтобы чародеи поняли, что пришло время атаковать.

Гарнизон Грюневальда насчитывал всего несколько сотен человек, и большинство из них спали, когда Отто и его команда нанесли удар. С одиннадцатью чародеями на их стороне битва больше походила на бойню. Заклинания и оружие уничтожали вражеских бойцов так же быстро, как они появлялись. Когда все закончилось, в центре города стоял на коленях один-единственный солдат из Ролана, скованный магией и без единого знака.

Отто и Ганс стояли лицом к лицу с мужчиной. Глаза, полные ужаса, смотрели в ответ. Голос солдата дрожал: "Пожалуйста, пощадите меня, милорд. Мы не причинили никакого вреда жителям этого города".

"Вы вторглись в мою страну и претендуете на нашу территорию, но при этом говорите, что не причинили вреда?" спросил Отто. "По меньшей мере, вы и ваши товарищи - разбойники. Однако сегодня пролито достаточно крови. Я отпускаю вас с посланием для вашего короля. Передайте Вилларесу, что у него есть время, пока я не доберусь до следующей роланской деревни, чтобы сдаться. Если он этого не сделает, я поступлю с ними сурово. Все ясно?"

"Да, милорд. Но я могу не успеть найти короля до того, как вы достигнете деревни".

"Что ж, советую тебе хорошенько поискать. А теперь уходи, пока я не передумал".

Солдат бросился бежать, как только мог, к главным воротам. Оставалось надеяться, что он быстро найдет своего хозяина. Отто не питал иллюзий по поводу того, что Вилларес сдастся, но если удастся спровоцировать прямое столкновение, он был уверен в их шансах на победу.

"Простите?" К ним, покачиваясь, направился пожилой лысый мужчина с тростью.

Отто смахнул кровь со своего оружия, убрал его в ножны и улыбнулся. "Да?"

"Не сказать, что мы не благодарны за то, что избавились от захватчиков, но что нам делать, если они вернутся после вашего ухода?"

"Не волнуйтесь", - сказал Отто. "Я организую гарнизон из Южной армии. Мы же не хотим, чтобы нам пришлось во второй раз выгонять солдат Ролана, верно?"

"Нет, спасибо, Ваша Светлость". Он зашагал в обратном направлении, похоже, удовлетворившись обещанием Отто.

"Сколько времени потребуется гарнизону, чтобы прибыть?" спросил Ганс.

"Несколько дней, возможно, неделя. По правде говоря, я сомневаюсь, что у Виллареса хватит времени или людей, чтобы подвергнуть наказанию эту ничего не значащую деревушку. Если повезет, он будет слишком занят, чтобы иметь дело с нами".