После почти недельного блуждания по снегу Аксель и его разведчики спустились с северных гор и повернули в сторону Мардука. Они нашли лагерь принца именно там, где сказал распорядитель, и, как он и говорил, лагерь был пуст. Тропа вела на восток, но они потеряли ее после целого дня поисков. Если честно, Аксель не был слишком разочарован. Попасть в засаду, устроенную несколькими сотнями рейнджеров на незнакомой территории, было хорошим способом закончить жизнь самоубийством.

Когда они приблизились к городским стенам, Кобб спросил: "Как вы думаете, что он задумал?"

"Принц? Он едет на восток. Единственное, что представляет интерес, по крайней мере, насколько нам известно, это шахты. Полагаю, генерал Варчи послал отряд для их охраны. Сомневаюсь, что у принца Утера достаточно людей, чтобы выбить их оттуда, но он может осадить их, попытаться выбить голодом".

Кобб фыркнул. "Сомневаюсь, что у него есть такие запасы, не после той зимы, что была в Стракене".

Аксель кивнул. Кобб правильно заметил. Что бы ни задумал принц, сейчас Аксель ничего не мог с этим поделать. Ему нужно было сообщить генералу Варчи о том, что они нашли. После этого ему предстояло решить, что делать дальше.

"Похоже, работы на главных воротах замедлились", - сказал Аксель. "Я тоже не вижу зачарованных доспехов".

Несколько солдат внутри кивнули, когда он прошел мимо, и повернули в сторону замка Мардук. Генерал не терял времени на переезд. Может, он и был лучше большинства полководцев, но все же любил комфорт.

На улицах было тише, чем обычно. Где же все были? Тишина нервировала.

У ворот замка дежурные стражники пропустили их вперед. Внутри Аксель направился к бывшему тронному залу. Генерал использовал его как командный центр, и именно там Аксель нашел его, хмурящегося над картой и бормочущего про себя.

"Сэр?"

Генерал Варчи поднял голову. "Командир Шенк. Ваши пленники прибыли два дня назад, но у них мало информации. Вы нашли принца?"

"Нет, сэр. Мы потеряли их след и сочли разумным вернуться, не рискуя попасть в засаду. Насколько я могу судить, они направлялись к шахтам".

"Конечно, направились. В этой забытой небесами стране больше нет ничего стоящего. Если они появятся, мой гарнизон с ними разберется. Я послал тысячу человек плюс чародеев для охраны территории".

"Город выглядит спокойным, сэр".

"Да, благодаря вашему брату. Он забрал мои магические доспехи, половину чародеев и Третий легион. Как, по его мнению, я смогу завершить свою работу без необходимых ресурсов?"

У Акселя не было ответа, и он сомневался, что Отто это волнует. Если бы его младший брат решил, что ему нужнее люди и материалы, он бы без колебаний забрал их. В этом он был очень похож на отца. А поскольку он был на слуху у короля, генерал ничего не мог с этим поделать.

"Приказы, сэр?"

"Отдохните пару дней. В конце концов я хочу, чтобы вы проверили шахты и посмотрели, что еще нужно сделать, чтобы обезопасить их. Сомневаюсь, что многое удастся сделать, пока не оттает земля и не закончится сезон грязи".

Аксель отдал честь и вывел своих разведчиков из комнаты. Отдых был бы желанным, но он сомневался, что мир сохранится, пока принц Утер не будет мертв или не окажется в камере рядом со своим отцом.

***

После встречи с королевой Филиппой и встречи с королем Вулфриком и его советником Эддред отправился домой. Ветер был против них, и путешествие заняло почти неделю. Он провел эти дни в раздумьях в своей хижине. То, что он узнал, в сочетании с замечанием Отто Шенк перед отъездом поставило его в затруднительное положение. Хотя Эддреду было неприятно видеть, что происходит с другими королевствами, это не было проблемой Маркейна. Они всегда старались сохранять нейтралитет.

Правда, он никогда не думал, что, когда Гаренланда вышвырнут из Портального договора, все закончится именно так. А даже если бы и думал, что они могли с этим поделать? Лорд Валтан мог бы отказаться деактивировать портал Гаренланда, но тогда идея о том, что народы управляют сами собой, стала бы ложью. Голосование было проведено, и все согласились с тем, как следует поступить. В том, что результаты оказались не такими, как все ожидали, вряд ли была вина Маркейна.

"Приближаемся к порту, Ваше Величество!" - возвестил дозорный.

Эддред вздохнул. В конце концов он поступил бы так же, как и всегда: предоставил Валтану решать и выполнять его пожелания. Как бы то ни было, но Лорд Аркан правил Маркейном лишь номинально. Эддред понимал это и принимал, как и его предшественники. Когда сталкиваешься с непреодолимой мощью, другого выхода просто не остается. Королева Филиппа на собственном опыте убедилась в этом.

Поднявшись на палубу, Эддред наблюдал, как корабль плавно входит в гавань и причаливает к королевскому причалу. За последние несколько недель доки стали более оживленными, поскольку без портала товары приходилось перевозить на кораблях. Для опытных моряков острова это было не так сложно, как для страны, не имеющей выхода к морю, вроде Гаренланда.

Когда последняя веревка была отвязана, Эддред поспешил вниз по сходням. Он не стал беспокоиться об охране или карете. От причала до замка Маркейн было всего десять минут ходьбы. Лорд Валтан, несомненно, находился в своей башне и занимался тем, что делали бессмертные чародеи в свободное время.

Стражники отдали честь, когда он проходил через вход. Внутри стоял один из дворцовых гонцов, мальчик лет двенадцати. Он поклонился и сказал: "Лорд Валтан просит вас как можно скорее присоединиться к нему в библиотеке".

Эддред нахмурился. Валтан никогда не проводил время в дворцовой библиотеке. Она настолько уступала той, что находилась в его башне, что не имела смысла. Должно быть, он просто выбрал это место, чтобы дождаться возвращения Эддреда. А если он ждал, это означало неприятности.

"Спасибо," - сказал Эддред и тут же повернул в сторону библиотеки. Она находилась в задней части замка, вдали от придворной суеты. Не то чтобы двор Маркейна был таким уж оживленным, но раньше он таким был. Эддред ненавидел эту часть своей работы. Он просто сидел на своем троне и слушал, как все спорят, не обращая на него внимания.

Он дошел до двери библиотеки и толкнул ее. Внутри было темно, несмотря на яркий солнечный свет снаружи. Должно быть, Валтан что-то сделал с окнами, чтобы затемнить все вокруг. Эддред обнаружил, что Лорд Аркан сидит в одном из обитых кожей кресел, положив голову на руки.

Валтан поднял голову, когда Эддред подошел к нему. Его лицо было бледным, а глаза налились кровью. Эддред никогда не видел его в такой плохой форме.

"Какие новости?" спросил Валтан.

"Гаренланд захватывает контроль над другими странами. В обмен на возвращение использования порталов они превращают правителей в губернаторов и вводят законы Гаренланда, включая полное гражданство для чародеев. Они также строят укрепления вокруг самих порталов".

Валтан кивнул. "Умно. Их чародей знает, что нам нужен прямой доступ к порталам, чтобы восстановить мой контроль над ними".

"Простите, что спрашиваю, лорд Валтан, но вы здоровы?"

"Нет. Активация порталов отнимает у меня много сил, поэтому я разработал особую схему активации и отдыха. Два дня назад кто-то активировал портал Стракена, соединил его с Таранаултом, а через несколько минут переключил связь на Гаренланд. Когда порталы были окончательно закрыты, я чуть не упал в обморок".

"Ваша жизнь в опасности?"

"Конечно, нет. Я бессмертен. Но бессмертный не значит свободный от боли и слабости. Трудно функционировать, когда никогда не знаешь, что кто-то собирается выкачать из тебя большую часть энергии. Мне нужно вернуть контроль над порталами".

"Я говорил с Отто Шенк, главным советником Вулфрика и чародеем, обладающим немалой силой. Я подозреваю, что именно он является архитектором ваших трудностей. Он сказал, что пока Маркейн сохраняет нейтралитет, Гаренланд не будет нас беспокоить. Возможно, мы могли бы договориться о графике работы порталов".

"Нет. Гаренланд должен быть остановлен и контроль надо вернуть мне. Мы поможем их врагам победить их. Нейтралитет мог служить нам в прошлом, но здесь он не поможет. Скажи купцам, что они могут продавать врагам Гаренланда еду, оружие, все, что им нужно. Если они не могут заплатить, дайте им припасы".

"А наши солдаты?" спросил Эддред. "У нас их и так мало".

"Наши наземные силы слишком малы, чтобы быть полезными, но мы можем предложить морские перевозки, если они им понадобятся. Эта война должна быть выиграна, несмотря ни на что".

Эддред сохранял спокойное выражение лица, но внутри у него все бурлило. Все, что предлагал Валтан, казалось ему плохой идеей. Но, несмотря на это, что ему оставалось делать, кроме как подчиниться?

"Как пожелаете, лорд Валтан. Я немедленно приступлю к приготовлениям".

***

Отто и Вульфрик сидели вдвоем в личной столовой короля - точнее, императора. Слуги только что закончили убирать посуду и расставлять бокалы с прекрасным портвейном. Отто сделал глоток и вздохнул. Как давно он не находил времени, чтобы расслабиться и насладиться едой? Он не мог сказать, но сейчас ему было приятно это сделать.

Остальные страны, которые теперь были не более чем провинциями Гаренланда, были в основном спокойны. Конечно, так будет продолжаться недолго, особенно в Стракене и Ролане.

Но пока Отто был доволен тем, что ему нужно несколько дней, чтобы прийти в себя. За последние несколько недель он использовал так много магии, что тело болело почти так же сильно, как и голова.

Вулфрик поднял свой бокал и сказал: "За ваш успех, мой друг. Ничего этого не случилось бы без ваших неустанных усилий".

Отто улыбнулся, поднял свой бокал и сделал еще один глоток. "Многие сыграли свою роль, но я ценю ваши слова. Многое еще предстоит сделать, но теперь я это вижу. Империя, о которой мы мечтали, кажется реальностью. Конечно, несколько пожаров еще предстоит потушить, но основная работа сделана. Теперь вы правите всем континентом Эфирия".

Вулфрик осушил свой бокал. "Эфирия - это имя теперь редко услышишь. Вы никогда не задумывались, почему?"

"Я полагал, что это потому, что большинство людей воспринимают свою страну как нечто отдельное, а не как маленькую часть чего-то большего. Кроме того, лорд Каронин - не самая любимая фигура в мире, и именно она назвала так континент и свою империю. Как вы думаете, стоит ли нам его менять?"

"А мне казалось, что Гаренландская империя звучит неплохо".

Отто рассмеялся. "Действительно. Со временем мы можем надеяться, что у остальных людей возникнут такие же теплые чувства".

Вулфрик наклонился вперед. "Как вы думаете, они когда-нибудь появятся? Когда-нибудь ребенок, родившийся в Стракене, будет думать о себе не как о гражданине Стракена, а как о гражданине империи?"

"Может быть, не в Стракене".

Они оба снова рассмеялись.

"Так что же у вас дальше?" спросил Вулфрик.

"Это зависит от того, что происходит в империи. Моя главная задача - выследить Виллареса в Ролане. Пока он будет доставлять неприятности, мы не узнаем настоящего мира на южной границе. Как только я полностью поправлюсь, я намерен возглавить поиски. Надеюсь, Аксель сможет разобраться с принцем Утером, а генерал Варчи - наладить работу шахт. Затем нам нужно разобраться с новой системой торговли.

Вулфрик поднял руки в знак капитуляции. "А я-то думал, что вы сказали, что вся тяжесть уже позади. Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что все только начинается".

Вулфрик и не подозревал, насколько он был прав. Создание империи было лишь первым шагом на пути к становлению Лордом Аркан. Каким бы трудным ни было восхождение, Отто не собирался останавливаться, пока не достигнет вершины.

*

*

*

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Всем привет и большое спасибо, что прочли "Воры порталов". Для меня это была увлекательная книга, поскольку мне удалось провести немного времени с разными персонажами. Моим любимым был Хольт. Я действительно дал бедному парню трудное задание.

Но теперь война закончилась, и концы с концами нужно сводить. Этому посвящена четвертая книга, "Мастер Магии". Надеюсь, вы присоединитесь ко мне.

Спасибо за чтение,

~Джеймс