Ощущения были странными: эфир превращался в нечто иное, чем нить. Если не считать умственного труда, создание эфирной сферы требовало не больше усилий, чем формирование нити. Пока они ждали, когда бандиты наберутся смелости напасть, Отто сделал семь таких сфер. Теперь на это уходило меньше секунды, но наполнить сферу силой - совсем другое испытание, и у него будет всего один шанс сделать все правильно. Неудача, вероятно, означала смерть для всех них.

Так что не надо напрягаться.

Грейвс присел на край повозки, чтобы наблюдать за врагом. Он не дрогнул ни разу с тех пор, как отец дал ему задание, и Отто сомневался, что он сдвинется с места, если ему не прострелят глаз.

"Они прорвали укрытие, лорд Шенк". Грейвс пригнулся.

Отто сформировал свою сферу и потер пальцы. Когда жар стал нарастать, он послал две нити, чтобы перенести огонь в сферу. В тот же миг перед ним возник оранжевый шар.

Отец зашипел и отошел на несколько футов. Отто проигнорировал его и продолжил вливать энергию в сферу. Свечение перешло от оранжевого к голубому, заставив переплет задрожать. Он не осмеливался вливать больше энергии.

"Скажи, когда, Грейвс". Отто потребовалась вся его концентрация, чтобы удержать заклинание.

Сержант вернулся на свое место. "Они в поле, еще тридцать ярдов. Двадцать. Десять. Сейчас, лорд Шенк!"

Отто вскочил и послал прицельную нить в центр разрозненного скопления людей. Огненный шар промчался по нему и в мгновение ока ударил.

Взрыв оглушил его, а от пламени у Отто заслезились глаза. Трое ближайших бандитов разлетелись на куски. Тех, кто находился дальше, снесло с ног. На внешнем краю осталась горстка бандитов, но все, на что они были способны, - это шататься и смотреть по сторонам.

Грейвс вскочил на ноги. "За барона и Гаренланд! В атаку!"

Он помчался к полю. Мгновение спустя к нему присоединились остальные мужчины. Отец бросил последний взгляд на Отто, выхватил меч и двинулся на врага.

Назвать происходящее боем было бы слишком щедро. Скорее, это была резня. Разбойники были настолько ошеломлены взрывом, что большинство из них даже не подняли ржавых мечей в свою защиту. Солдаты одержали победу еще до того, как отец добрался до них.

Неудивительно, что наступательная магия была запрещена. Если уж такой новичок, как Отто, смог сотворить нечто подобное, то на что же были способны древние мастера? Если лорд Каронин обладал способностью овладевать сотней нитей одновременно, то даже целая армия не представляла для нее угрозы.

Когда поле стало безопасным, Отто покинул свое укрытие и вышел к остальным у края дороги. Когда он проходил мимо шеренги солдат, каждый из них прикладывал кулак к сердцу и бормотал: "Лорд Шенк".

От прежней снисходительности, которой были окрашены их слова, не осталось и следа. Жалость к его неумению владеть мечом исчезла, сменившись уважением, смешанным с легким страхом. Отто понял, что эта перемена ему очень к лицу.

Он остановился рядом с отцом и Грейвсом. "Что теперь?"

"Ближайшая деревня находится в полудне пути", - сказал Грейвс. "Там не хватает шести лошадей, но остальные либо мертвы, либо слишком ранены, чтобы ехать".

"Аларик жив, но в плохом состоянии", - сказал Отто. "Он не смог бы сесть на лошадь, даже если бы у нас была одна свободная".

Отец на мгновение погладил бороду. "А как же карета?"

Отто пожал плечами.

"Без понятия, мой лорд", - сказал Грейвс.

"Грейвс, возьми трех человек и осмотри карету. Я проверю Аларика, пока остальные ищут лошадей".

"Я могу найти лошадей, отец. Тебе понадобится помощь, чтобы снять мертвую лошадь с ноги Аларика. Как только я найду их, я отмечу их местоположение".

"Хорошо". Отец направился к упавшему торговцу, трое мужчин пристроились рядом с ним.

Грейвс взял свою долю и отправился починить карету. Отто остался и закрыл глаза. Он послал свое зрение в эфир. Вид с высоты птичьего полета должен был дать ему наилучший шанс обнаружить лошадей, и, конечно, в миле к западу от их позиции он нашел их пасущимися в траве у края дороги. К его облегчению, ни одна из них не была ранена.

Он пометил одну из них ниткой и вернул зрение на свое тело. Он умел обращаться с лошадьми примерно так же хорошо, как с мечом, так что пытаться загнать зверей обратно в одиночку было бы пустой тратой времени.

Отто подошел к отцу, который стоял и смотрел, как солдаты пытаются оттащить мертвую лошадь от стонущего Аларика. Им удалось немного сдвинуть ее, но не настолько, чтобы освободить ногу несчастного.

"Я нашел лошадей".

"Где?"

Солдаты ворчали и напрягались, но безрезультатно. Они опустились на землю, изнемогая от усилий.

"Примерно в миле назад по дороге, по которой мы пришли. Никто из них, похоже, не ранен. Вам помочь?"

Отец бросил на него взгляд. "Таскать тяжести - не твоя сильная сторона".

Губы Отто скривились, и он с трудом сдержал ответ. "Я подумал, что, возможно, смогу облегчить груз".

"Если ты считаешь, что можешь сделать что-то полезное, действуй".

Он отозвал солдат в сторону, и они поспешили убраться с его пути. Он направил нить через лошадь, окружая прижатую ногу Аларика. Взяв ее за основу, Отто сплел еще три нити в кнут и пронзил им мертвую лошадь в шести дюймах от ноги Аларика. Второй удар отсек три четверти оставшегося подхвостья.

Отто позволил заклинанию раствориться и отбросил последний кусок лошадиной плоти в сторону, обнаружив под ним скрюченную, сломанную ногу. Он снова повернулся к отцу.

"Вот и все. Исцелить несчастного господина не в моих силах".

"Большое спасибо, лорд Шенк". В голосе Аларика, все еще страдающего от боли, прозвучали нотки облегчения. Несомненно, то, что с твоей сломанной ноги сняли полтонны мертвой лошади, чудесным образом повлияло на твое мироощущение.

Мужчины уставились на расчлененную лошадь. Должно быть, неприятно наблюдать, как невидимая сила кромсает животное, словно мягкое масло. Отто находил это немного тошнотворным, и он контролировал магию, которая это делала. В сочетании с усталостью от использования такого количества магии за один раз Отто очень хотелось присесть.

Грейвс подбежал, прервав момент. "Лорд Шенк, карета выглядит пригодной для езды, хотя и не совсем целой. Если мы сможем перевернуть ее на бок и вернуть лошадей, достаточных для того, чтобы тянуть ее, она должна доставить нас в деревню".

"Хорошо", - сказал отец. "Я не хочу ночевать здесь, так что вам лучше начать".