Несмотря на протесты генерала Варчи, Третий легион был готов к походу с запасом времени. Девять тысяч человек собрались на площади, заставив остановить строительство форта. Отто лично разговаривал с чародеями, и они жаждали сражаться. Или, что более вероятно, они, как и Ганс, жаждали заняться чем-нибудь, кроме строительства. Если им повезет, они не пожалеют об этом.

План был достаточно прост и, надо надеяться, эффективен. Ганс и его отряд займут лидирующую позицию в своих магических доспехах, а чародеи будут стоять прямо позади, защищая их от приходящей магии. Остальные солдаты последуют за ними после небольшой задержки.

Отто достал жезл управления и активировал портал. Доспехи с лязгом проскочили сквозь него. Отто и чародеи проскользнули следом за ними.

Огни и полосы эфира на мгновение заполнили его зрение, а затем он прошел сквозь них.

Крики и взрывы наполнили воздух.

Отто даже не задумался.

Он прыгнул за спину Ганса и сформировал эфирный пузырь вокруг своей брони.

Мгновение спустя вражеское заклинание разбилось о барьер. По обе стороны от него остальные чародеи защищались, как могли.

Время от времени кто-нибудь из них бросал ответное заклинание, которое взрывалось среди вражеских сил.

Стрелы отскакивали от доспехов Ганса, нанося не больше вреда, чем ветер.

В его барьер ударила молния. Отто проследил, как она попала в заклинателя, и испепелил его собственным взрывом.

Когда зачарованные доспехи ударились о грубое укрепление - в данном случае о пару прибитых друг к другу повозок, - раздался громоподобный треск ломающегося дерева. Массивные перчатки схватили повозки и швырнули их в бегущих солдат.

Вскоре вражеские чародеи тоже прекратили обстрел. Отто плохо видел из-за ноги Ганса, но, похоже, по крайней мере несколько чародеев сдались. Оставалось надеяться, что все они сдадутся. Он ненавидел убивать чародеев. В конце концов, они должны быть на одной стороне.

Позади него ритмичный топот тысяч сапог возвестил о прибытии Третьего легиона. Они не встретили особого сопротивления, поскольку первоначальный штурм прорвал позиции противника.

Выполняя приказ, чародеи отступили и присоединились к легиону, который быстро разбился на небольшие группы, пригодные для сражения в тесных стенах города. Весь процесс занял считанные минуты, после чего они разбежались, оставив Отто и зачарованные доспехи одних на площади.

"Что теперь, милорд?" спросил Ганс.

"Сейчас я переключаю цель портала на Гаренланд и провожу через него стражу портала, чтобы закрепить контроль над площадью. Затем мы вшестером отправимся в замок, чтобы поздороваться с королем Лиатосом".

"Как думаете, он будет там?"

Отто пожал плечами. Он встречался с королем лишь однажды, на сборе прошлым летом, и они даже не разговаривали напрямую. Если бы король был храбрым, он бы обязательно ждал. Если бы он был умен, то оставил бы город, как только понял, что войска Гаренланда могут появиться. Правда, куда бы он его покинул - вопрос открытый. В отличие от Ролана, здешние жители не были кочевниками и не вели кочевой образ жизни. Жить за счет земли в суровом краю будет нелегко.

Отто с помощью жезла настроил портал, и через мгновение появились первые члены портальной стражи. Когда прибыли все пятнадцать сотен солдат, он отключил портал.

"Вы знаете, что делать, командир", - сказал Отто.

Командир подразделения отдал честь, начал отдавать команды и выводить своих людей на позиции. В городе полыхали пожары. Легион получил приказ не обыскивать дома. Вместо этого они должны были поджечь любое здание, из которого исходила вражеская атака. Это была жестокая тактика, которая стала бы смертным приговором для всех мирных жителей, прятавшихся внутри, но в этом была вина врага, а не их самих.

Выбросив из головы все остальные мысли, Отто поднялся на плечо Ганса с помощью эфирной платформы. Его защитные заклинания встали на место, защищая и его самого, и броню.

Он постучал по шлему Ганса. "Пойдем".

Они отправились в путь быстрым, грохочущим до костей шагом. Длинные шаги доспеха сокращали расстояние, несмотря на относительно медленный темп. Отто напомнил бы себе об этом, если бы ему вздумалось пожаловаться на поездку в повозке.

Его взгляд метался из стороны в сторону, выискивая любую потенциальную угрозу. Стрела отскочила от его щита, и Отто проследил, как она попала в лучника на соседней крыше.

Молния положила конец угрозе.

Если не считать этого нападавшего, путь к замку прошел без проблем. За пределами досягаемости стрел Ганс остановился и спросил "Что теперь?".

Отто изучал внешнюю стену. Вокруг бегали лучники, спеша собраться над главными воротами. Пешие солдаты, большинство из которых были вооружены копьями, собрались за главными воротами. Чародеев не было видно, что его не удивило. Не хотелось бы, чтобы кто-то, вынужденный сражаться, охранял последнюю крепость.

"Я займусь лучниками," - сказал Отто. "Ты ломаешь ворота и уничтожаешь стражу. Посади меня".

Он опустился на землю в перчатке Ганса и собрал к себе эфир. В поле зрения было двадцать лучников. Отто направил нить к каждому из них, обернув ее вокруг их луков, а затем коснулся их груди. Мгновение спустя из них вырвалось белое пламя, уничтожившее их оружие и поджегшее мундиры.

Лучники бросили испорченное оружие и засуетились, пытаясь потушить пламя.

Гансу не нужен был приказ. Пять магических доспехов топали прямо к главным воротам. Несколько сильных ударов ногой разбили ворота. Неудержимые перчатки разнесли в щепки сторожевой домик, посылая каменные куски в собравшихся солдат. Использование магических доспехов иногда казалось несправедливым, но на войне единственным правилом была победа.

Некоторые из них ломались и бежали, но большинство держались, и наконечники их копий дрожали.

Ганс и остальные выхватили мечи и быстро расправились с теми, кто был настолько глуп, чтобы стоять и сражаться. Отто пробирался через обломки, чтобы присоединиться к ним во внутреннем дворе. Больше угрозы не было.

"Я собираюсь осмотреться", - сказал Отто. "Будьте начеку."

Мужчины сместились и образовали вокруг него круг. Отто закрыл глаза и направил свое сознание в замок. Как он и опасался, за закрытой дверью уже собирались стражники. Он пролетел по коридорам, мимо снующих слуг и бегущих солдат.

Через несколько минут поисков Отто оказался в военном зале с картой Тара-Сити и миниатюрными фигурками защитников и нападающих. Вокруг стояли король и, как полагал Отто, его генералы. Он добавил еще одну нить для слуха и прислушался.

"Наши наблюдатели говорят, что они уже прорвали первую оборонительную линию," - сказал один из генералов. "Эта гигантская броня в считанные секунды разбила наши баррикады".

"Они отказываются войти в здания и вступить в бой с нашими бойцами", - сказал другой. "Вместо этого их чародеи просто сжигают здание вместе со всеми, кто в нем находится".

"А что с нашими чародеями?" - спросил король.

"Мертвы или сдались", - сказал первый мужчина. "Мы знали, что они не удержатся, если дело дойдет до настоящей битвы. Угрозы могли заставить их явиться, но когда их надсмотрщики сломались и сбежали, они сдались".

Король пробормотал что-то, чего Отто не смог разобрать.

В комнату ворвался гонец. "Ваше Величество, передние ворота пали".

Король Лиатос вскочил на ноги. "Что?"

"Гигантские доспехи прорвались и уничтожили защитников. Мы готовимся защищать замок, но..."

Свирепое выражение лица короля поникло. Он переводил взгляд с одного генерала на другого. "Можем ли мы как-то остановить их?"

Отто добавил третью нить и сказал: "Вы можете сдаться".

Все оглянулись в поисках источника его голоса.

"Я говорю с вами с помощью магии. Я не желаю дальнейших жертв. Прикажите своим солдатам здесь и по всей стране сдать оружие, и больше никто не должен умереть. Таранаулт может продолжать жить, как и прежде, только под властью закона Гаренланда. Будет назначен губернатор, который будет следить за делами королевства".

"И что мне остается?" - прорычал король.

"Ваша жизнь, чтобы наслаждаться спокойной старостью. У вас есть пять минут, чтобы принять решение. Если вы не сдадитесь, замок будет разрушен вместе с вами и всеми, кто в нем находится".

Отто отпустил нить своего голоса, чтобы они не услышали ни одного звука, который он мог бы случайно издать. Он очень надеялся, что король сделает правильный выбор. Убийства не беспокоили Отто, но они ему уже порядком надоели.

"Вы слышали чародея", - сказал король Лиатос. "Что вы думаете?"

Оба генерала заколебались, прежде чем ответить. Отто их не винил. Хорошего варианта для них действительно не было, и он сомневался, что кто-то из них хочет умереть сегодня. Большинство генералов, с которыми он встречался, предпочитали, чтобы за них это делали более молодые, более уязвимые люди.

"Я думаю, вам следует принять предложение чародея", - сказал правая рука генерала. "Это не та битва, которую мы можем выиграть, и не забывайте, что наверху находится ваша дочь".

Король поморщился и кивнул, затем повернулся ко второму мужчине. "Вы согласны?"

"С неохотой, Ваше Величество. Гаренланд сильно переусердствовал. Со временем они падут, и мы сможем вернуть себе законное место одного из ведущих государств. Мы не сможем этого сделать, если ваш род погибнет здесь".

"Да будет так. Чародей, если вы здесь, я принимаю ваши условия".

Отто вновь обрел голос. "Отлично. Пусть все выйдут наружу без оружия. И я имею в виду даже без кинжала. Если я увижу хоть одно оружие, вы все умрете. Как только это будет сделано, вы отправите приказ своим солдатам, все еще сражающимся в городе, сдаться".

"Понял. Мы скоро выйдем".

Отто снова замолчал, но продолжал наблюдать. Он не хотел, чтобы его застали врасплох. Лиатос сделал все, как ему было велено: приказал всем разоружиться и направиться к парадным воротам. Когда они были почти готовы выйти наружу, Отто позволил всем своим нитям исчезнуть.

"Они выходят, Ганс, будь начеку, но не нападай".

"Как прикажете, милорд".

Отто переместился так, что оказался перед доспехами.

Мгновение спустя главные ворота открылись, и появилась вереница людей с королем во главе и девушкой примерно возраста Отто рядом с ним. Лиатос выглядел гораздо менее устрашающе, чем когда Отто видел его в Маркейне. Потеря королевства может так подействовать на человека.

Отто шагнул вперед. "Вы приняли мудрое решение. Будьте уверены, ваш народ не будет страдать под властью Гаренланда. Мы желаем только лучшего для всех, кто живет под нашими законами".

"Да, конечно, желаете. Я отправил гонцов к тем, кто еще сопротивляется. Когда мы с дочерью сможем отправиться в наше загородное поместье?"

"Боюсь, вы меня неправильно поняли", - сказал Отто. "Когда я сказал, что вы можете уйти на покой, я не имел в виду Тарано. Ваше присутствие здесь только подорвет авторитет нового губернатора. Вы и ваша прекрасная дочь отправитесь в Гаренланд. В Гарене есть прекрасная вилла, где вы сможете поселиться с комфортом. Конечно, то, насколько комфортно вы устроитесь, напрямую зависит от того, насколько хорошо ведут себя ваши бывшие подданные".

"Понятно. Может, вы и молоды, но не глупы. Вулфрик мудро выбрал своего первого советника. Мои самые доверенные генералы сделают все возможное, чтобы помочь вашему правителю".

Оба генерала отсалютовали.

Отто улыбнулся и кивнул. Работа была еще не закончена, но, в отличие от Ролана, он был уверен, что Таранаулт вскоре окажется под властью Гаренланда. Теперь ему нужно было вернуться и поговорить с Вулфриком. Первый этап был завершен. Пора было переходить к развязке.