"Вот здесь они точно вышли", - сказал Кобб.

Он стоял рядом с Акселем и смотрел на груду битого камня, заполнявшую дыру в земле. Это был выход из туннеля, по которому Леди в красном вместе со слугами и стражниками выбралась из замка Мардук. От обвалившегося туннеля в сторону далеких гор вела четкая тропа из утоптанного снега. Им повезло: с момента штурма замка не было ни одной снежной бури.

Аксель прищурился, вглядываясь в заснеженные вершины. Была только одна причина, по которой она должна была направиться в ту сторону: принц. Утер Младший должен был прятаться где-то в этих горах. Он утешался тем, что беглецы направляются на северо-восток, а большинство рудников Стракена находятся на северо-западе. Охрана этих шахт была самой приоритетной задачей. По крайней мере, это было главной задачей Отто, и Аксель полагал, что и короля тоже.

Он улыбнулся про себя. В конце концов, они должны были получить что-то ценное от этой жалкой войны, по крайней мере, что-то большее, чем мир в северной провинции. Дешевый источник ценных минералов был бы отличным началом.

"Что нам делать?" спросил Кобб. Остальные парни смотрели на него в поисках приказа.

Аксель отмахнулся от своих мыслей и сосредоточился на текущем вопросе. "Пока что мы будем следовать за ними. Я не хочу забираться слишком далеко в одиночку".

"Все еще беспокоишься об этих рейнджерах?" Кобб сплюнул в сторону. Если он что-то и ненавидел больше всего, так это рейнджеров Стракена. Аксель прекрасно понимал, что он чувствует.

"Мы не видели и тем более не сражались ни с одним рейнджером с тех пор, как в прошлом году был убит убийца. Они должны быть где-то, и я полагаю, что они защищают принца. Я не знаю, сколько у них рейнджеров, но подозреваю, что больше, чем у нас разведчиков. К тому же они знают местность. Пока что мы будем действовать осторожно. Колтен, ты в точку".

Молодой разведчик и его команда отправились по следам. Если кому Аксель и доверял в том, что они не попадут в ловушку, так это Колтену. Получив пятиминутную фору, Аксель и остальные его люди отправились в путь.

Поход начался довольно легко, но примерно к середине дня они достигли подножия холмов и начали подниматься вверх. Вскоре снега стало по колено. Идти по тропе помогало то, что все его люди были в отличной физической форме, так что никто не жаловался. Чего он не мог себе представить, так это вереницу дворцовых слуг, бредущих в гору.

Через час они обнаружили Колтена и его группу в ожидании. Они стояли вокруг замерзшего трупа в ливрее Стракена. Это была женщина, вероятно, лет пятидесяти. Аксель догадался, что это кухонная служанка, но не имел ни малейшего представления. Его беспокойство по поводу слуг оказалось не напрасным.

"Полагаю, вы остановились не только ради тела", - сказал Аксель.

"Нет, сэр. Чуть выше вторая тропа пересекается с этой и идет на юго-восток, прочь от столицы. Это была большая группа с разведчиками впереди, по бокам и позади. Я бы сказал, что они опережают нас не более чем на несколько часов. За кем мы должны следовать?"

Аксель нахмурился. Зачем принцу понадобилось разделять и без того небольшой отряд рейнджеров? У него должна была быть причина.

"Ты можешь что-нибудь сказать по основным следам?"

"Например?" спросил Колтен.

"Например, носили ли они обувь слуг или солдатские сапоги".

"Я так близко не смотрел". Колтен повесил голову. "Простите, сэр".

"Забудьте об этом и давайте посмотрим сейчас".

Они дошли до второй тропы, и Колтен присел. "Определенно не солдаты, на многих следах нет следов".

"О чем вы думаете, милорд?" спросил Кобб.

"Я думаю, что они отправили некомбатантов подальше от опасности вместе с небольшим отрядом рейнджеров, чтобы направлять их. Я также думаю, что если мы пойдем по этому следу, то найдем небольшой контингент рейнджеров, которые только и ждут, чтобы их прикончили. Не знаю, как вам, а мне больше нравится охотиться на цель, чем идти в засаду".

"Звучит неплохо". Кобб ухмыльнулся и проверил острие своего меча.

***

Близились сумерки, когда Аксель почувствовал запах дыма. Разведчики следовали за небольшой группой рейнджеров и гражданских лиц, как они полагали, с тех пор как перерезали их след в начале дня. В дикой местности к северу от Мардука почти не было поселений, так что дым должен был свидетельствовать о том, что цель разбила лагерь на ночь. Он сомневался, что рейнджеры сдадутся, но надеялся, что слуги не наделают глупостей.

Через сотню ярдов после того, как он почувствовал запах дыма, они нагнали передовой отряд Колтена. Они присели в снегу, почти невидимые в угасающем свете.

Колтен прикоснулся пальцами к губам, и Аксель кивнул. Враг был близко.

Аксель указал на свои глаза. Ответ на его безмолвный вопрос последовал незамедлительно. Колтен указал на юг, затем поднял три пальца, еще три - на восток и два - на север. И наконец, сжав кулак, он поднял все десять пальцев. Восемь на страже и десять присматривают за слугами. Меньше, чем они рассчитывали, но все равно достойная цель.

Аксель снова кивнул и указал на Колтена, затем на юг и восток. Затем он потрепал Кобба по плечу и указал на север. Аксель сам поведет основные силы против лагеря. Наконец он поднял вверх пять пальцев и сжал их в кулак.

Колтен и его команда тут же исчезли. Кобб собрал свой отряд и бесшумно скользнул в растущую темноту. Аксель дал бы им пять минут, а затем двинулся бы с основными силами.

Он мрачно подсчитывал в уме. Он ненавидел ждать. Хотя он считал себя неплохим командиром, ему никогда не удалось бы достичь высших чинов, учитывая его неспособность посылать других в бой, ожидая результата. Это был недостаток характера, и он не стал бы этого отрицать. Даже его отец любил ввязываться в бой, рубить и сражаться рядом со своими людьми. Должно быть, с людьми Шенк что-то не так.

Когда прошло пять минут без единого звука, Аксель приказал своим разведчикам двигаться вперед. Его порадовало, что они едва слышно шептались на снегу. Даже новички сохраняли скрытность по мере приближения.

Вскоре показался вражеский лагерь. Тридцать мужчин и женщин сгрудились вокруг небольшого костра, над которым булькал железный котелок. За ними наблюдали рейнджеры в белых и серых плащах. Хотя их лица были закрыты, по выражению их лиц Аксель сомневался, что они довольны полученным заданием.

А вот им предстояло стать гораздо менее счастливыми. Он подал знак лучникам, а затем указал каждому цель. Когда они полностью натянули луки, Аксель указал на лагерь.

Луки разом взметнулись, и рейнджеры упали, пронзенные двумя стрелами.

Слуги закричали и вскочили на ноги.

Прежде чем кто-то успел сделать шаг к бегству, на поляну выскочили разведчики и окружили их. Аксель оглядел людей Кобба и Колтена. Никто не выглядел раненым. Это радовало.

"Сохраняйте спокойствие и не сопротивляйтесь," - сказал Аксель. "Мы не заинтересованы в том, чтобы причинить вам вред. Поднимите руки над головой".

Когда слуги подчинились, Аксель сказал: "Третий отряд, проверьте их на наличие оружия".

Разведчики зашли внутрь и быстро обыскали всех. Было найдено и конфисковано несколько небольших хозяйственных ножей.

Аксель гордился тем, что ни один из его людей не воспользовался приказом и не прикоснулся к женщинам-служанкам неподобающим образом. Это свидетельствовало о хорошей дисциплине. Он, конечно, ничего не сказал. Хорошая дисциплина была тем минимумом, которого он ожидал от всех, кто находился под его командованием.

Когда обыск был закончен, Аксель подозвал к себе Кобба и Колтена. "Никаких проблем?"

"Нет", - ответил Кобб. "Эти люди не ожидали неприятностей. Они не спали или что-то в этом роде, но вы можете заметить разницу".

Аксель понял, что он имел в виду. Когда ожидаешь нападения, в голове и теле возникает определенное напряжение. А почему они должны были ожидать неприятностей? Они были в горах, в глуши.

"Выставьте караул," - сказал Аксель. "Сегодня мы разобьем здесь лагерь, а завтра отвезем их в город".

Один из пленников застонал.

"Расслабьтесь, вам не причинят вреда. Как только город окажется в безопасности, некомбатанты будут отпущены, чтобы вернуться на свои фермы и в деревни. Полагаю, у вас у всех есть семья. Когда придет время, уезжайте с ними. Во дворце работы не будет. Кто за это отвечает?"

Все посмотрели друг на друга, и наконец вперед вышел пожилой лысый мужчина в черной одежде. "Я - главный распорядитель. Это делает меня самым высокопоставленным среди слуг. Не то чтобы нас кто-то слушал".

"Я буду слушать вас", - сказал Аксель. "Ты расскажешь мне все о лагере принца Утера, его солдатах и о том, что он и Леди в Красном планируют".

Стюард покачал головой. "Боюсь, вы захватили не тех людей. Никто из нас не был посвящен в их разговоры. Лагерь находится в двух днях пути отсюда, выше в горах, но они собирались уходить в то же время, что и мы. Там было много рейнджеров, но я их не считал".

Аксель нахмурился. Не похоже, чтобы он лгал. Конечно, если они вели слуг в безопасное место, принц Утер не хотел бы, чтобы они знали что-то, что могут раскрыть, случайно или намеренно. А Леди в Красном имела репутацию скрытной.

"Достаточно. Кто-нибудь из Мардука захочет поговорить с вами, когда мы прибудем, а пока я довольна. Рагу, похоже, готово. Кушайте и спите. Мы отправляемся на рассвете".

Аксель отошел от группы, и Кобб присоединился к нему.

"Довольно бесполезный улов", - сказал Кобб.

Аксель пожал плечами. "Мы убили два отряда рейнджеров, это не плохо. Мы также знаем, что принц в пути".

"Да, но куда?"

Это был действительно вопрос.