От похода по снегу и деревьям некогда прекрасное платье Леди в красном превратилось в лохмотья, пальцы на ногах онемели, да и на руках было не лучше. Группа потеряла трех слуг, оставив их замерзать на склоне горы. Путешествие было, мягко говоря, нелегким.

Но наконец Мал обнаружил признаки того, что люди появлялись и исчезали. Была даже тропа - если, конечно, можно назвать тропой дорожку шириной едва ли больше ее талии. По крайней мере, ее ноги не утопали в снегу.

Прямо перед ней широкая фигура Мала заслоняла от холодного ветра. Он оглянулся на нее и обеспокоенно нахмурился. "Мы уже близко, миледи. Если вы хотите повернуть назад, это наш последний шанс".

Сейчас она не хотела поворачивать назад. Что бы ни сделал с ней принц Утер, она выполнит последнее задание, данное ей королем. Кроме того, никто не переживет обратного спуска с горы. Припасов у них было максимум на два дня, и все были измотаны.

"Продолжай, Мал. Нам нужно доставить остальных в убежище".

Он кивнул и зашагал вперед.

Через пять минут он снова остановился. Если Мал будет спрашивать ее, не хочет ли она передумать, через каждые сто ярдов, то путь до лагеря принца займет целую вечность.

Он снова оглянулся. "У нас гости".

Леди зашаркала рядом с ним. Двадцать фигур, одетых в белый и серый камуфляж, стояли, преграждая им путь. Рейнджеры несли арбалеты и держали на поясе свои фирменные изогнутые мечи.

"Я должна поговорить с принцем", - сказала она.

"Мы знаем вас, леди", - сказал один из них. "Его высочество будет не в восторге, увидев вас и множество ртов, которые вы привели".

"Я всего лишь выполняю последний приказ моего короля. Как только я передам свое послание, я буду служить Утеру".

"Тогда пусть это будет на вашей голове". Рейнджеры встали в строй. "Следуйте за нами. Наш лагерь прямо за этим хребтом".

Лагерь не впечатлял: несколько палаток, разбитых вокруг центрального костра. Еще больше рейнджеров в белом и сером молча передвигались вокруг, выполняя поставленные перед ними задачи. Несколько человек бросили взгляд в их сторону, но большинство полностью проигнорировали леди и ее спутника.

Как долго принц Утер жил в диких условиях? Она не могла точно вспомнить, когда он уехал, но ей казалось, что прошло несколько месяцев. Она покачала головой. Он, безусловно, был суровее большинства дворян, которых она встречала в своих путешествиях.

Проводники привели их к палатке, которая ничем не отличалась от других. Мал сделал шаг к заслонке, но один из рейнджеров остановил его. "Только она".

"Все в порядке," - сказала Леди, когда показалось, что он собирается спорить. "Что бы ни случилось, я готова к этому".

Мал хмыкнул и отошел с ее пути.

Леди в красном прошла через заслонку. Внутри ждал один-единственный человек. Принц Утер сидел на простом складном походном стуле, повернувшись к ней широкой спиной. Он был одет так же, как и рейнджеры, только воротник из меха отличал его от людей.

"Ваше Величество", - сказала она. "Ваш отец..."

"Ты не помнишь, что я сказал, что случится, если я увижу тебя снова?" Голос Утера был грубым и не таким глубоким, как у его отца.

"Я помню".

"И все же ты стоишь здесь, зная, что я, скорее всего, убью тебя. Почему?"

"Последним приказом вашего отца было то, чтобы я принесла вам корону и сделала все возможное, чтобы служить вам так же, как и ему. Его желание заключалось в том, чтобы мы вместе заставили Гаренланд заплатить за то, что они сделали со Стракеном". Она достала корону из мешочка на боку. "Это были его последние слова, обращенные ко мне".

Утер встал и повернулся к ней лицом. По его левой щеке до подбородка тянулся шрам, а волосы поседели в центре. Его лицо покрывала трехдневная щетина. Но именно его глаза привлекли ее взгляд. Узкие, налитые красным, они никогда не видели таких злых глаз. Насколько она помнила, Леди никогда не причиняла ему зла, но сегодня его ненависть была так же сильна, как и тогда, когда она впервые встретила его много лет назад.

"Ты все время говоришь "последний" и "окончательный". Ты видела, как умер мой отец?"

"Нет, Ваше Величество, но он пил отравленное вино, когда я уходила, и если яд не убил его, то уж точно Гаренландцы".

"Нет, пока я не увижу его тело или не узнаю о его смерти от кого-то, кому я доверяю, я должен считать, что он жив". Утер выхватил корону из ее рук. "Я буду хранить ее для него и стану регентом в его отсутствие. Что же касается тебя..."

Он замолчал, словно пытаясь представить себе самую страшную смерть. Леди молчала. Ее слова не могли повлиять на него, а мольбы только усугубили бы ситуацию.

"Я пощажу тебя пока. Должно быть, ты представляешь какую-то ценность, если отец держит тебя рядом. Несомненно, то, что ты останешься в живых, порадует его, когда он вернется в целости и сохранности. А вот твои солдаты и слуги - другое дело. Никто из них не обучен выживать здесь, и у нас нет запасов, чтобы их прокормить. Им придется вернуться".

"Большинство не переживет обратного пути", - сказала она. "Было бы милосерднее перерезать им глотки сейчас".

"Я не стану убивать свой народ. Рейнджеры доставят их в целости и сохранности обратно к цивилизации. А там они сами решат, где им спрятаться или сдаться врагу".

Леди сохраняла нейтральное выражение лица, но внутри у нее все ликовало. Возможно, принц не был тем безумным чудовищем, которого она боялась. По крайней мере, она заслужила отсрочку. Но надолго ли, она сказать не могла.