Отто и Вульфрик, а также сотня членов дворцовой стражи и пятнадцать сотен легионеров собрались у портала Гаренланда. Они готовились к походу на Лакс. Отто был бы рад приберечь легкую цель напоследок, но король был полон решимости противостоять королеве Филиппе после ее предательства на собрании. Некоторые вещи просто не стоили споров.

За день до этого Отто воссоединил роланских чародеев и их семьи. Это был момент, наполненный слезами, и одно из лучших дел, которые он сделал за долгое время. Как только он объяснил им их возможности, пятнадцать чародеев сразу же вызвались вступить в армию и служить в гарнизоне роланского портала. Он объединил их с пятью магами Гаренланда, и этого должно было хватить, чтобы обеспечить безопасность портала. А если нет, то Отто не знал, что им делать.

"Вы уверены, что хотите это сделать?" спросил Отто в третий раз. Не то чтобы он боялся того, что может попытаться сделать Лакс, но зачем рисковать новым императором?

Вулфрик кивнул. "Я хочу увидеть выражение ее лица, когда она поймет, что встала не на ту сторону. Я хочу сломить ее дух, как ее предательство сломило дух моего отца".

Что ж, Отто попытался, и никто не мог сказать, что у него не получилось. "Хорошо. Давайте сделаем это".

Он зарядил управляющий жезл эфиром и коснулся руны Лакс. Портал с треском ожил, и легионеры прошли первыми, за ними последовали Отто и Вулфрик в окружении дворцовой стражи.

Когда они оказались на другой стороне, Вулфрик зашатался. Оттон положил руку ему на плечо. "Вы в порядке?"

"Да, идти пешком совсем не так, как в карете. Свет более яркий. Теперь я в порядке".

Отто кивнул и отпустил его. Портальная площадь была пуста, но вдалеке группа стражников смотрела на маленькую армию, появившуюся в их городе без предупреждения. После нескольких секунд тупого разглядывания один из них убежал в сторону Хрустального дворца.

Легионеры тем временем быстро принялись за работу, возводя грубые деревянные баррикады, которые должны были контролировать доступ к порталу. Основная масса солдат образовала оборонительный периметр, в центре которого находились Отто, Вулфрик, дворцовая стража и десять чародеев. Где-то здесь должен быть агент. Как звали этого человека? Генри, точно. Возможно, до него еще не дошла весть о том, что они прибыли.

"Нам подойти ко дворцу или подождать здесь?" - спросил один из стражников.

"Подождем здесь", - ответил Отто, но через мгновение ему возразил Вулфрик.

"Мы пойдем к ней. Я хочу встретиться с Филиппой на ее собственной земле и показать ей, кто теперь хозяин".

Будь это любой другой народ, Отто стал бы настойчиво возражать, но они были в Лаксе. Он был уверен, что сможет в одиночку уничтожить то, что считалось их армией, если это потребуется.

"Мы оставляем портал в ваших руках, командир", - сказал Отто. "Пусть никто не приближается".

Командир отсалютовал. "Как прикажете, милорд".

Отто и Вулфрик отправились в путь в окружении дворцовой стражи. Идти до Хрустального дворца было недалеко, но, когда они проходили мимо лавки за лавкой, все, кто находился внутри, подходили к дверям и глазели. Отто не обращал внимания на взгляды и сосредоточился на потенциальной угрозе. От этих изнеженных слабаков мало что зависело. Может, в доках они и нашли бы кого-нибудь, кого стоило бы опасаться, но здесь - не очень.

Примерно на полпути к докам кто-то крикнул: "Лорд Шенк! Ваше Величество!"

Навстречу им бежал человек, одетый в форму стражи Лакса.

Дворцовая стража тут же подняла копья.

Отто прищурился, глядя на приближающегося стражника. "Генри? Что, во имя всего святого, ты делаешь в таком наряде?"

"Я устроился в стражу Лакса, пока ждал вашего прибытия. Это долгая история. Чем могу быть полезен?"

"Все в порядке", - обратился Отто к дворцовым стражникам. "Он один из наших. Проложи путь".

Копья взметнулись вверх, и стражники расступились, чтобы пропустить Генри. Группа снова отправилась в путь, и, пока они шли, Отто спросил: "Ты встретил чародея подполья?"

Генри моргнул. "Я не знал, что такой существует. На самом деле, я не уверен, что встретил хоть одного чародея во время своей миссии или после нее".

Отто кивнул и почесал подбородок. Либо у подполья не было агентов в Лаксе, либо они решили не вмешиваться. Должно быть, местные чародеи находятся под пристальным наблюдением, если Генри не столкнулся ни с одним из них за те недели, что пробыл здесь. Это должно было измениться, и быстро.

Группа больше ни с кем не столкнулась и вскоре оказалась перед Хрустальным дворцом. Строение из белого камня было прекрасным. Очевидно, никто не ожидал, что оно выдержит осаду. Он весь состоял из изящных линий с хрустальными бликами, сверкающими на солнце. Высокие, тонкие башни не выглядели так, будто выдержали бы один удар камня из катапульты.

Разводной мост был опущен, и отряд из двадцати солдат в синих и белых табардах стоял в ожидании. В руках у них были копья, на которых развевались голубые вымпелы с изображением кристалла Лакса. Непохоже, чтобы они собирались сражаться, да и лучников на крепостных стенах не наблюдалось. Что за игру затеяла королева?

"Король Вулфрик," - сказал один из стражников, когда группа остановилась. "Ее величество, королева Филиппа, тепло приветствует наших друзей из Гаренланда и приглашает вас и ваш отряд пройти внутрь".

Она собиралась притвориться, что это просто государственный визит, а не вторжение. В этом был смысл. Не похоже, что у нее был большой выбор в этом вопросе. Отто взглянул на Вулфрика. Челюсть короля то сжималась, то разжималась, пока он обдумывал приглашение. Он явно надеялся на более агрессивную конфронтацию.

"Мы принимаем ее щедрое предложение," - сказал Вулфрик после долгого раздумья. "Пожалуйста, ведите нас".

Гвардейцы Лакса, как один, повернулись и промаршировали во двор. Группа Отто последовала за ними, все были напряжены и искали ловушку. Вероятность того, что она существует, была исчезающе мала. Единственный шанс Лакса заключался в том, что Филиппа сумеет выманить у Вулфрика выгодную сделку, и он подозревал, что умная королева знает об этом. Он также подозревал, что его друг не в том настроении, чтобы его очаровывали.

По другую сторону идеально ухоженной территории расположилась еще одна группа, поменьше, состоящая из женщины, четырех охранников и... Отто несколько раз моргнул и покачал головой.

"Это король Эддред рядом с Филиппой?" спросил Отто. Он видел короля Маркейна всего один раз, и в тот момент у Отто были другие заботы.

"Думаю, да". Вулфрик нахмурился. "Что он здесь делает? Не помню, когда Эддред в последний раз покидал свой драгоценный остров".

"Сколько вы хотите поставить на то, что он ведет расследование для лорда Валтана? Он не мог прийти через портал, но до него всего несколько дней плавания. Валтану нужен кто-то надежный, чтобы следить за происходящим, раз уж он не может покинуть столицу".

"Если бы ему нужен был кто-то надежный, зачем бы он посылал Эддреда? спросил Вулфрик. "Как вы думаете, сколько Валтан уже знает?"

"О том, что я сделал с порталами? Обо всем. Но знать и быть в состоянии что-то с этим сделать - две разные вещи".

Когда они подошли к Филиппе и ее делегации, дворцовая стража расступилась, и Вулфрик направился к ней, а Отто шел на шаг позади и справа от него.

"Вулфрик!" Филиппа раскрыла руки, чтобы обнять его. Несмотря на возраст, королева сохранила свою красоту. Ее бледная кожа оставалась по-прежнему гладкой, а белое платье с низким вырезом подчеркивало пышную грудь. Ее волосы были убраны назад в простую, но элегантную прическу - вероятно, все, на что хватило времени у ее слуг, учитывая их внезапное появление. "Вам следовало послать весточку; я бы подготовила достойное приветствие".

"Избавьте меня от придворных разговоров, я не в настроении"". Вулфрик скрестил руки. "Уверен, вы заметили, что портал больше не функционирует так, как раньше".

Эддред при этих словах вздрогнул. Отто не сводил глаз с короля Маркейна. Возможно, ему удастся разгадать намерения Валтана.

"Да", - сказала Филиппа, стараясь сохранить улыбку. "Полагаю, у вас есть объяснение этому".

"Гаренланд теперь контролирует все порталы". Вулфрик кивнул в сторону Эддреда. "Кроме портала Маркейна. Если вы хотите возобновить его использование, вам придется принять некоторые новые правила".

"Например?" Улыбка Филиппы теперь полностью отсутствовала. Похоже, она поняла, что ее наступление не сработает.

"Во-первых, Лакс станет провинцией Гаренланда. Вам будет позволено остаться правительницей по нашим законам. Ваш титул перейдет от королевы к губернатору. Во-вторых, все чародеи будут освобождены и получат полные права граждан. И последнее: за пользование порталом вы будете платить по золоту короне за каждого, кто пользуется порталом. Наши солдаты будут следить за доступом к нему, а ваши купцы будут подвергаться обыску, прежде чем им разрешат приблизиться".

Пока Вулфрик говорил, вся кровь отхлынула от лица Филиппы.

"Вы должно быть шутите", - сказала она. "Если не считать оскорблением то, что вы заставили меня присягнуть вам на верность и служить вашим управляющим, как мы выживем без чародеев, которые будут добывать наши кристаллы?"

Вулфрик взглянул на Отто, который шагнул вперед. "Ваши чародеи смогут продолжать создавать кристаллы, но вам придется платить им, как и любому другому ремесленнику. Новое соглашение может снизить вашу прибыль, но это небольшая цена за то, чтобы дать им свободу и достоинство, верно?"

"А если я откажусь?" спросила Филиппа.

Вулфрик улыбнулся. "Если вы откажетесь, я заменю вас другим губернатором по своему выбору. Уверен, в Гаренланде найдется немало дворян, которые с радостью возьмутся за эту работу. В любом случае, наши солдаты останутся здесь и будут охранять портал".

"Что другие правители сказали об этом предложении?"

"Вы первый, с кем я поговорил. Ну, не считая Утера. Он сейчас в моей темнице. Я назначил генерала Варчи управлять Стракеном от моего имени. Уверен, что для Лакса можно заключить аналогичное соглашение, если вы того пожелаете".

Филиппа поникла, все признаки гордости исчезли. "Я могла бы стать вашей мачехой, если бы только все сложилось иначе. Как вы можете так поступать со мной?"

"Неужели вам нужно спрашивать? После того как вы предали отца на заседании совета? Это разбило ему сердце и, думаю, рассудок. Вы не смогли бы ранить его сильнее, если бы пронзили кинжалом его внутренности. Будьте благодарны, что я даю вам этот шанс, а не бросаю в камеру рядом с Утером. А теперь каков ваш ответ?"

"Я принимаю ваши условия. Лакс станет провинцией Гаренланда, и все будут жить по вашим законам".

"Хорошо. Будьте уверены, если вы предадите меня или не выполните свои обязанности, я вас уберу. Непременно".

Вулфрик собрался уходить, но Отто сказал: "Я присоединюсь к вам у портала. Мне нужно переговорить с королем Эддредом".

Услышав свое имя, Эддред вздрогнул, словно пораженный. Отто ткнул пальцем в сторону так называемого монарха и отозвал его на безопасное расстояние от Филиппы и ее стражников.

"Вы не должны так приказывать королю, это дурные манеры", - сказал Эддред, следуя за Отто и удаляясь от своих спутников.

"Вы не больше король, чем Филиппа сейчас королева. Валтан - настоящая власть в Маркейне, и мы оба это знаем. Давайте перестанем притворяться. Полагаю, он послал вас выяснить, что происходит с порталами".

Эддред не мог встретить взгляд Отто. "Что-то вроде этого. Хотя я и не чародей, у меня достаточно связи с эфиром, чтобы видеть его потоки. И я могу говорить с другими правителями на равных".

Отто ухмыльнулся. Никто из других королей не считал Эддреда равным себе, но все они обращались с ним как с равным из страха перед Валтаном. "И каков будет ваш доклад?"

"Я расскажу ему, что видел". Эддред пожал плечами. "То, что он сделает из этого, он может поделиться со мной, а может и нет. Есть ли что-нибудь еще? Мне нужно возвращаться".

"Еще кое-что. Я не знаю, каковы намерения Маркейна. Вы всегда придерживались нейтралитета, хотя, как я полагаю, больше из соображений удобства. Я предупреждаю вас только один раз. Сохраняйте нейтралитет. У нас нет желания вступать с вами в войну, но если вы вмешаетесь в дела нашей новой империи, все ставки будут сделаны. Я правильно выразился?"

"Прекрасно. Я передам ваше сообщение лорду Валтану. Поскольку вы были достаточно любезны, чтобы поделиться со мной предупреждением, позвольте мне поделиться им с вами. Лорд Валтан - не тот, кого вы хотели бы видеть в качестве врага. Подумайте хорошенько, прежде чем принимать какие-либо решения".

Отто кивнул, повернулся и направился к порталу. Вряд ли его нужно было предупреждать о Валтане, но Лорд Аркан связал себя с порталом в Маркейн, и пока Гаренланд не приближался слишком близко, им нечего было бояться.

Такова была теория Отто, во всяком случае.