Остаток дня Отто потратил на расстановку войск и назначение чародеев в качестве охранников портала. К счастью, Енох уже закончил обучение некоторых новобранцев, так что ему не пришлось брать многих из Северной армии. Первый отряд из пятнадцати сотен человек уже стоял на посту, охраняя портал Гаренланда. Второй отряд по его приказу должен был захватить портал Ролана.

Вдоволь выспавшись в собственной постели, Отто поднялся, наскоро позавтракал, избегая семьи, и отправился к порталу. Как и было приказано, второй отряд был на месте и ждал.

Отто подошел к командиру, ветерану средних лет, которого выбрали скорее за внимание к деталям, чем за тактические способности. Он отдал честь и сказал: "Лорд Шенк, мои люди в сборе и готовы двигаться по вашему приказу".

"Превосходно, командир. Как только я открою портал, вам нужно будет быстро войти в него".

"Понятно. У нас есть несколько базовых укреплений, которые мы можем использовать для ограничения доступа, пока не будет построено что-то более постоянное".

Отто улыбнулся. Именно поэтому он выбрал этого командира. "Я надеюсь, что продержусь меньше часа, но с такой миссией гарантий быть не может. Увидимся на другой стороне".

Он достал кинжал, который использовал для взятия образца крови, и стал единым целым с эфиром. Окруженный вихрем и вспышками эфира, Отто соединил нить с засохшей кровью и направил ее в сторону Ролана. Нить выстрелила, как охотничья гончая, и Отто последовал за ней.

В реальном времени путешествие заняло всего мгновение, хотя ему показалось, что оно длилось дольше. Вскоре он оказался внутри длинного деревянного здания, освещенного оранжевым светом железной печки. Десятки людей лежали на грубых кроватях или сидели за грубыми столами, поедая жидкую кашу. Это была такая убогая тюрьма, какой Отто еще не доводилось видеть. Если Ролан так обращался с семьями чародеев, то неудивительно, что они стремились пойти с ним на сотрудничество.

Его заклинание слежения остановилось перед старухой, которая стояла у печки и дрожала. Ее плащ был потрепанным и тонким - едва ли достаточная защита для этого времени года. Он прекратил заклинание и огляделся в поисках охранников. Внутри, похоже, никого не было, и он отступил назад, чтобы лучше видеть.

Тюрьма располагалась в центре обнесенного стеной комплекса. По углам стены возвышались четыре башни, на которых стояли лучники. Три отряда по четыре человека, вооруженных дубинками, патрулировали территорию. Два небольших здания, вероятно, служили казармами для солдат или хранилищами для еды и припасов. Он не знал, да и не интересовался. Видя, как они обращаются с людьми, не виновными ни в каких преступлениях, кроме родства с чародеем, Отто не почувствует стыда, когда перебьет их всех.

Крыша тюрьмы была плоской, поэтому он появился на ней. Прежде чем стражники успели среагировать, из него вырвались нити, пронзившие всех лучников. Мгновение спустя последовала молния.

Когда все стрелки были повержены, он выхватил свой митриловый клинок, укрепил тело эфиром и спрыгнул на землю.

Один из патрульных крикнул, чтобы он оставался на месте.

Отто повиновался, и через мгновение к нему подбежали четверо мускулистых мужчин, вооруженных тупыми железными дубинками.

Он бросился им навстречу.

Невероятно острый митрил в сочетании с магическим усилением его скорости и силы положил конец поединку еще до его начала. Его меч рассекал их оружие, словно оно было сделано из бумаги. Плоть и кости поддавались еще легче.

Через несколько секунд после их крика стражники лежали на земле в виде множества кусков, их кровь пропитала грязь.

Оставшиеся патрульные заглянули за угол и увидели, что случилось с их товарищами.

Безрассудно они решили напасть.

Восемь человек продержались лишь на несколько мгновений дольше, чем четверо. Когда Отто закончил, он смахнул кровь с меча и убрал его в ножны. Вздохнув с облегчением, он отпустил свои физические усиления. Они всегда отнимали у него больше сил, чем атакующие заклинания. И все же стоило потратить дополнительную энергию, чтобы убить этих трусов своими руками.

Люди должны были понять, что нельзя нападать на семьи чародеев, больше нельзя, если хочешь прожить долгую и здоровую жизнь. Эти люди усвоили это на собственном опыте. Отто будет учить столько людей, сколько потребуется, пока они не научатся не связываться с его народом.

Охраняя комплекс, он подошел к двери тюрьмы и отпер ее щелчком эфира. Он распахнул дверь и улыбнулся, чтобы выглядеть менее угрожающе. "Меня зовут Отто Шенк, и теперь вы свободны. Если вы последуете за мной, я отведу вас к вашим родственникам".

Бледные, исхудалые фигуры зашагали в его сторону. Старуха, которую он впервые заметил, сгрудившись у печки, вела его за собой. "Они в порядке?" - спросила она. "А мой мальчик в порядке?"

"С ним, как и со многими другими. Но, боюсь, не все. Их заставили сражаться роланские солдаты, и наши чародеи убили некоторых из них, когда мы контратаковали. Я сожалею об этом. Но будьте уверены, теперь, когда вы свободны, вы и ваши близкие будут в безопасности".

Собравшиеся пленники зашумели, многие из них надеялись, а некоторые беспокоились, что их родственник был одним из тех, кого убили. Отто больше ничего не мог им сказать.

"Если вы достаточно сильны, нам нужно добраться до портала. Оттуда я смогу отвести вас в Гаренланд, где вы воссоединитесь со своими родственниками. Следуйте за мной".

Бывшие заключенные двинулись за Отто. Ворота в тюремной стене легко открылись после того, как он срезал замок. Снаружи город был тихим, по крайней мере, район вокруг тюрьмы был тихим. Тюрьму построили у внешней стены в северо-восточном углу города. Вдали виднелся портал, словно маяк свободы.

По крайней мере, для них так и было. Для жителей Ролана он был источником неприятностей.

Отто внимательно следил за своими чувствами - как магическими, так и обычными - в поисках неприятностей. Пока что побег проходил гладко, но было лишь вопросом времени, когда кто-нибудь заметит группу беглецов, бредущих по улицам. Люди могли не знать, что происходит, но хотя бы несколько из них обязательно предупредили бы ближайшего стражника. А когда это произойдет, все ставки будут сделаны.

"Молодой человек". Женщина в потрепанной шали поспешила за ним. "Почему вы делаете это для нас? Жители Гаренланда никогда не были друзьями тех, кто живет в Ролане".

"Мы и сейчас не дружим", - сказал Отто. "Но мы дружим с любым чародеем, который хочет быть свободным. Ваш сын и другие выжившие пообещали помочь нам подчинить Ролан и другие страны, если я смогу доставить вас в безопасное место".

Она кивнула. "Значит, вы хотите использовать моего мальчика так же, как и всех остальных?"

"Нет, госпожа. И вы, и ваш сын вольны делать свой собственный выбор. Когда Гаренланд завоюет континент, наш закон будет править всеми народами. И по этому закону чародеи будут иметь те же права и обязанности, что и все остальные граждане. Такова моя цель. Я с радостью приму помощь любого, кто захочет воплотить эту мечту в жизнь. И я уничтожу любого, кто попытается мне помешать".

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.

"Простите, это было слишком резко?"

"Нет, я..."

Он шагнул к ней и разбил в клочья прилетевшее заклинание.

Отто проследил за ним через эфир и обнаружил чародея, пытавшегося спрятаться между двумя зданиями. Тот был слабаком, но, судя по всему, верным Ролану. Жаль.

Из эфира вырвалось щупальце в десять нитей, пробив защитный барьер вражеского мага и размозжив ему голову.

"Всем оставаться рядом. Они скоро придут".

Иногда Отто ненавидел быть правым. За следующим поворотом ждал отряд из десяти дозорных. У половины были арбалеты, у другой половины - мечи.

Один из дозорных, вероятно, сержант, хотя Отто не узнал знаков отличия на его коричневой форме, сказал: "Бросай оружие и сдавайся. Мы не позволим тебе похитить этих граждан".

Отто откинул голову и рассмеялся. Похищение - так они называли этот побег из тюрьмы?

"Вот мое встречное предложение. Отойдите в сторону и не пытайтесь нас остановить, и я не стану убивать вас всех на месте. Как вы смеете обвинять меня в похищении, когда вы сами держите этих невинных людей в тюрьме, чтобы использовать их для контроля над их сыновьями и дочерьми?" Отто с каждым мгновением становился все злее. "По правде говоря, я отзываю свое предложение".

Две дюжины нитей вырвались наружу, и вслед за ними сверкнула молния. Стражники падали и дергались, когда электричество заставляло их мышцы сжиматься.

Когда Отто закончил заклинание, некоторые из них еще дышали, но никто из них не мог никуда уйти в ближайшее время. Он бы с радостью перерезал горло выжившим, но не хотел тратить время и силы.

Они снова отправились в путь. Возможно, этот отряд был единственным поблизости. К счастью для них и к счастью для всех дозорных, которые могли появиться, группа добралась до портала, не встретив больше никакого сопротивления.

Причина этого стала очевидной, как только они достигли края площади. Он насчитал сотню дозорных и горстку магов, стоявших в строю и ожидавших их. Это было много даже для Отто. Если он нападет, ему потребуется почти вся его сила, чтобы одолеть их, и даже тогда он не был уверен, что у него останется достаточно сил, чтобы закончить дело.

Если же он этого не сделает, они погибнут.

Отто собрал все свои силы, но не успел он атаковать, как слева в собравшихся дозорных врезался огненный шар, а секунду спустя - справа. Вражеский строй был уничтожен в одно мгновение.

Молнии трещали, устремляясь в выживших.

Отто не знал, кто помогает, но жаловаться не собирался.

"Лорд Шенк!"

Обернувшись, он увидел бегущего к ним Оскара, а с ним молодую худенькую девушку. Лазутчик был одет в простую тунику и штаны, никаких признаков того, что он служит вражескому народу, не было видно.

"Твои друзья?" спросил Отто, когда Оскар остановился и отдал честь.

"Члены подполья чародеев. Без их помощи я бы никогда не выполнил свою миссию. Когда началось вторжение, я ожидал не только вас".

"Их будет больше, но мне нужно было освободить семьи тех чародеев, которых Ролан заставил вступить в бой. Похоже, путь свободен. Выдвигаемся".

Отто направился к порталу. Он не обращал внимания на мертвых и умирающих стражников. Как это ни противно, но он не питал иллюзий насчет того, что этот процесс будет бескровным. Навстречу им попалось трио чародеев. Двое из младших обратились к пожилому мужчине с бородой цвета соли и перца за приказами.

"Это Мигель", - сказал Оскар. "Я многим ему обязан".

Отто протянул руку, и пожилой мужчина пожал ее. "Я встречал некоторых из ваших товарищей в Гаренланде. Очень рад и благодарен вам за помощь. Будьте уверены, мы не забудем всего, что вы сделали".

Мигель кивнул. "Все, что нам нужно, - это свобода и возможность проложить свой собственный путь. Дайте нам это, и мы поквитаемся".

"Это и гильдия чародеев".

Мигель начал. "Они вам сказали?"

"Конечно. Между союзниками нет нужды в секретах". По крайней мере, не для них. У Отто было много секретов, которые он держал при себе.

Он достал из потайного кармана плаща жезл управления, зарядил его наконечник эфиром и коснулся руны Гаренланда.

"Всем держаться в стороне", - сказал Отто.

Портал ожил, и через мгновение из него вышла первая шеренга портальной стражи. Меньше чем через минуту все пятнадцать сотен прошли через портал.

Командир отдал честь. "Мы позаботимся об этом, милорд, будьте уверены".

"Я в этом уверен, командир. Если к вам заглянет кто-то важный, скажите, что через несколько дней к вам прибудут для обсуждения условий. Эти три чародея, - Отто взмахом руки указал на Мигеля и его спутников, - являются местными союзниками, и к ним следует относиться соответственно".

Покончив с этим представлением, Отто повел пленников через портал.