Первый и Третий легионы окружили замок Мардук. Отто стоял за передними рядами и размышлял о странной ситуации, в которой он оказался. Восемнадцать тысяч человек должны были без труда взять замок, тем более что крепостные стены были пусты и до сих пор в них не вылетело ни одной стрелы. Где же были защитники? Наверняка Утер не отправил их всех на внешнюю стену.

Отто закрыл глаза и направил взгляд в сторону крепости. Он прошел сквозь каменные стены и обнаружил за ними мрачные залы, в которых не было ни солдат, ни слуг. Если бы Отто был подозрительным, он мог бы опасаться ловушки, но если в планы не входило обрушить весь замок на их головы, он не видел в этом никакой опасности.

Обыскав все сверху донизу, он направился в тронный зал. Наконец он нашел кого-то. Сам Утер сидел на своем троне в пустом зале, компанию ему составлял лишь пылающий огонь. Он словно ждал, когда его возьмут под стражу. Утер слыл храбрым человеком, но он не мог и подумать, что сможет в одиночку отбиться от целой армии.

Отто вернул зрение в свое тело и открыл глаза. Рядом с ним стоял генерал Варчи и спрашивал: "Что вы нашли?"

"Ничего особенного. Похоже, Утер один в своем тронном зале и ждет нас. Я не нашел ни одного другого человека".

"Странно. О чем он думает?"

"Наверное, он что-то задумал, но что именно, я не могу сказать. Может, он просто смирился. В любом случае, нам нужно туда попасть. С вашего позволения, я возьму Акселя и его разведчиков. Они лучше справляются с подобными задачами, чем обычная пехота. Остальные на всякий случай должны держать оборонительный периметр".

Генерал Варчи кивнул. "Это легко сделать, лорд Шенк. Мы будем ждать вашего доклада".

Отто кивнул, и за разведчиками был отправлен гонец. С тех пор как Вулфрик этой зимой отправил послание, объясняющее доброму генералу, как работает новая система командования, тот стал гораздо сговорчивее. Это очень устраивало Отто, поскольку постоянное оспаривание каждого решения быстро надоедало.

Аксель с сотней человек прибыл через несколько минут. Разведчиков было больше, но и этого хватило, чтобы обыскать замок. Они отошли на небольшое расстояние, и Аксель переводил взгляд с Отто на поднятый портключ и обратно.

"Каков план?" спросил Аксель.

"Мы идем внутрь. Раздели своих людей, как сочтешь нужным, для обыска хранилища. Ты и я, а также, скажем, еще десять человек, встретим нашего короля".

"Утер там?" спросил Аксель.

"Да, похоже, он один и ждет компании. Невежливо заставлять короля ждать".

"Мне это не нравится", - сказал ворчливый второй помощник Акселя. Отто не мог вспомнить его имени, но он всегда напоминал ему сержанта Ганса.

"Твое замечание принято к сведению, Кобб", - сказал Аксель. "Раздели свои силы - половину наверх, половину вниз. Я возьму с собой первый отряд".

"Да, милорд". Кобб отдавал приказы, пока они шли к замку.

Отто позволил разведчикам взять на себя инициативу, в конце концов, идти навстречу опасности - их работа, не то чтобы он верил, что они действительно подвергаются большой опасности. Они с Акселем молча шли сзади. Если у брата и были вопросы, то он держал их при себе. Группа без происшествий прошла под портупеей.

Когда они добрались до входа в замок, Кобб толкнул тяжелые двойные двери, и они без скрипа распахнулись внутрь. Внутри было тускло, но время от времени мрак нарушал свет кристалла Лакса. В вестибюле не было ни украшений, ни людей.

В дальнем конце лестница вела на второй этаж. Сорок человек сорвались с места и побежали вверх по лестнице.

"В какую сторону?" спросил Кобб.

"Тронный зал прямо через эту дверь". Отто указал на дубовую дверь с железными полосами, преграждавшую им путь. "Если вы пойдете по правому коридору, а затем по первому левому, то найдете лестницу в подвал".

Кобб посмотрел на Акселя, который сказал: "Вы его слышали, пошевеливайтесь".

После нескольких бессловесных ворчаний он подчинился, вывел из поля зрения еще сорок человек и оставил их наедине с последними двадцатью. Отто направился к двери тронного зала. Она открылась так же легко, как и все остальные двери.

"Это так странно", - сказал Аксель.

Отто согласился, но что они могли поделать? "Скоро мы получим ответы".

В тронном зале было почти нестерпимо жарко. В массивном очаге, который, казалось, мог бы вместить целое дерево, горел огромный огонь. На троне сидел король Утер. Его массивная фигура казалась впалой и слабой, словно потери войны истощили его силы. Его борода полностью поседела, а длинные дикие волосы рассыпались по короне.

"Долго же вы, ублюдки, продержались". Утер говорил невнятно и долго отпивал из кубка, стоявшего на столе рядом с ним.

"Мы были бы здесь раньше, но наткнулись на армию", - сказал Отто.

Утер рассмеялся. "Это было очень кстати. Я думал, что точно поймал вас, слабых купцов. Я собирался, чтобы ваш король на коленях умолял меня пощадить его жизнь. А вместо этого посмотрите на меня. Король без страны, мой народ голодает, моя армия уничтожена. Я войду в историю как король, потерявший Стракен из-за кучки жадных до золота гаренландцев".

"Если ты ищешь сочувствия, ты его здесь не найдешь", - сказал Отто. "Гаренланд не хотел этой войны. Но вы просто должны были продолжать настаивать. Что ж, вы получили то, что хотели. Посмотрим, что король Вулфрик захочет с тобой сделать, но я подозреваю, что в будущем тебя ждет встреча с топорщиком".

"Если ты так думаешь", - сказал Утер. "Тебя ждет сюрприз".

Отто уже собирался спросить, что он имеет в виду, когда Аксель поинтересовался: "А где твоя корона?"

"Похоже, один из вас обратил внимание. Леди отнесет ее моему сыну. Пусть меня запомнят как короля, потерявшего Стракен, но его запомнят как короля, вернувшего ее обратно". Утер закашлялся, и Отто заметил на его губах капельки крови.

Отто протянул руку через эфир. К остаткам вина Утера примешивался яд. Жалкий трус не хотел встретить казнь.

Грохот потряс замок, и Утер торжествующе улыбнулся. "Они выбрались. Ваша участь предрешена. Моя смерть дала им время на побег".

"Нет." Отто собрал эфир и влил его в тело Утера. Он ни в коем случае не собирался выбирать легкий путь.

Нейтрализовать яд, оставшийся в желудке, было достаточно просто, но его количество попало и в кровь. Это было бы сложнее. Отто создал фильтр вокруг сердца Утера и использовал его, чтобы удалить как можно больше яда.

Пот струился по лицу Отто, когда он боролся за жизнь ненавистного ему человека.

Это была трудная работа, почти такая же сложная, как ковка патчей, и у него не было лорда Каронина, чтобы направлять его. Тем не менее он старался изо всех сил, и вскоре весь яд был уничтожен. Дыхание Утера было затруднено, но он был жив и, скорее всего, останется таким.

Грохот приближающихся шагов отвлек внимание Отто от теперь уже бессознательного Утера. В тронный зал вбежали Кобб и его люди.

"Что случилось?" спросил Аксель.

"Мы нашли туннель, но он обрушился прежде, чем мы смогли его исследовать".

"Повезло вам", - сказал Аксель. Он повернулся к Отто. "Что нам делать с Утером?"

"Отведите его к порталу. Мы приведем его к Вулфрику. Если кто и желает увидеть смерть этого человека, так это он".

***

Пыль из обрушившегося туннеля окутала воздух. Когда она рассеялась, Леди в красном кивнула сама себе. Механизм сработал именно так, как говорили инженеры. Никто не мог проследить за ними через завалы, загромождавшие проход. Она надеялась, что им никогда не придется его использовать, но даже в самых смелых мечтах ей не приходила в голову мысль о том, что она сможет сбежать без Утера. И все же она была здесь, неся самую тяжелую ношу в своей жизни.

Она похлопала по мешочку, лежащему на боку. Простой золотой циркуль внутри словно весил целую тонну. Сын Утера, Утер Младший, ненавидел ее. О том, что он сделает, когда она появится в его лагере одна и принесет корону его отца, вряд ли стоило думать. Но она принесет ее. Леди была обязана Утеру как минимум этим. Если она переживет встречу с его сыном, это будет бонусом.

"Леди. Нам пора идти, пока нас не разыскали Гаренланды". Лицо Мала было бледным и испуганным.

Она не винила его. На самом деле он выглядел лучше многих стражников и слуг, бежавших с ней по приказу короля Утера. У них было много припасов, но предстоял долгий подъем в горы, чтобы найти лагерь принца Утера.

Она ничего не могла с этим поделать. Сдаваться было нежелательно. Вулфрик ненавидел ее почти так же сильно, как и короля. Единственная участь, которая ожидала ее в случае пленения, - медленная смерть. Если уж ей придется умереть, то лучше от рук ее нового лорда.

"Веди, Мал," - сказала она.

Ее начальник охраны возглавил движение, и они отправились в сторону далеких гор. Пока идти было легко, но по мере того как они набирали высоту, снега становилось все больше и больше.

Она покачала головой. Чего бы это ни стоило, леди выполнит последнюю просьбу своего короля.

***

Люди Акселя полностью очистили замок и не нашли ничего интересного за пределами обрушившегося туннеля. Отто был доволен тем, что город теперь полностью под их контролем, и сказал об этом генералу Варчи. Разговор был коротким, Отто в основном сказал ему, что на данный момент он командует целой страной. Генерал просто кивнул, словно для него это было обычным делом.

Отто восхищался его уверенностью в себе, если не сказать больше. Он одолжил Акселя, два отряда своих людей и отправился к порталу.

Пройдя три четверти пути, Отто остановился и повернулся к Акселю. "Мне нужно сделать еще одну вещь. Встретимся на площади".

"Конечно, не торопись. Мы же не можем уехать без тебя".

Вот и все. Отто повернулся к собравшимся заключенным. Перед отъездом он хотел переговорить с пленными чародеями. Они должны были знать, что Гаренланд считает их не врагами, а скорее несчастными жертвами. По крайней мере, так казалось Отто. Конечно, если бы они решили стать врагами, он с радостью убил бы их всех. Но это было бы ужасным расточительством, и он надеялся избежать этого.

Он обходил группы обезоруженных солдат, все они выглядели угрюмо. Чем больше он видел, тем меньше Отто верил, что управление этими людьми будет стоить усилий. Никто из них не станет хорошим и верным гражданином. Лучше бы их использовали в качестве бесплатной рабочей силы в шахтах, пока поселенцы Гаренланда обрабатывают землю. Если, конечно, кто-то из Гаренланда захочет переехать в Стракен. Ведь на родине земля была не в дефиците.

Отто пожал плечами, заметив чародеев. То, что здесь происходило, его не волновало. Единственное, чего он хотел от этого жалкого народа, - это мир и митрил. Он убьет столько людей, сколько потребуется, чтобы получить их.

Один из его подчиненных, молодая женщина с кольцом из митрила на правой руке, заметила его приближение и отдала честь. "Лорд Шенк, все в порядке?"

"Прекрасно. Мы захватили короля, хотя некоторые из его слуг сбежали. Пленники не доставили вам хлопот?"

"Никаких, милорд. Они были спокойны, как ягнята".

"Хорошо. Кто-нибудь из них сказал, что он главный? Неважно, я спрошу". Отто прошел мимо нее и подошел к роланским чародеям, которые сидели в грязи, повесив головы. "Я знаю, что сражаться с нами было не вашей идеей. Пожалуйста, поймите, я не считаю вас ответственными за то, что вам пришлось сделать".

Пока он говорил, пленники один за другим поднимали глаза. Убедившись, что они прикованы к нему, Отто продолжил. "Я понимаю, что ваши семьи взяты в заложники. Если мы сможем их освободить, вы поклянетесь в верности Гаренланду? Вы получите все права граждан, а также обязанность защищать свою новую родину".

"Если вы сможете освободить наши семьи," - сказал один из мужчин. "Мы будем преданы вам до самой смерти".

Все остальные пробормотали свое согласие. В их глазах светилась надежда. Теперь, когда он дал им эту надежду, Отто не мог ее отнять. Если бы ему не удалось освободить их сородичей, у него не было бы другого выбора, кроме как убить их всех. Слишком велик риск того, что они разбушуются.

"Вы знаете, где их держат?"

"Где-то в столице", - сказал представитель. "Они никогда не позволяют нам навещать их там, но иногда их приводят в наши казармы. Прошу вас, милорд, моей матери скоро семьдесят. Я не хочу, чтобы она провела последние дни в тюрьме".

Отто протянул руку. "Клянусь честью чародея и дворянина Гаренланда, я освобожу их. Вы понимаете, что я должен держать вас под стражей, пока не сделаю этого".

"Мы понимаем". Мужчина взял Отто за руку. "Пусть все ангелы на небесах хранят вас, и удачи вам".

"Я не откажусь от помощи небес, но мне нужно кое-что от вас".

"Что угодно".

"Мне нужно немного крови. Я могу использовать связь между вами и вашей семьей, чтобы выследить их".

Представитель отпустил его и повернул вверх левое запястье. "Возьмите все, что вам нужно".

Отто обернулся к своему заместителю. "Твой кинжал."

Она достала оружие и протянула ему рукоятью вперед. Он проверил его эфиром, чтобы убедиться, что чародей не подхватил инфекцию, а затем сделал короткий, неглубокий надрез. Кровь залила острие клинка.

Отто послал эфир через кровь, а затем наружу. Его нить сильно тянулась к человеку, которого он разрезал. Хорошо, он сможет использовать ее, чтобы найти его мать. Это была достаточно тесная связь, чтобы отследить ее.

"Проследи, чтобы его рана была перевязана. Твое оружие останется у меня. Если оно тебе понадобится, у квартирмейстера найдется замена".

Она отдала честь, и Отто повернул обратно к порталу. Когда он шел, на него смотрели по-разному. Вероятно, из-за того, что он нес окровавленный клинок, он стал похож на какого-то палача.

Когда он добрался до портала, Аксель уже ждал его вместе с собравшимся Четвертым легионом. Им предстояло вернуться в Гаренланд, чтобы помочь в завоевании других народов.

"Что, тебе пришлось убить кого-то перед нашим отъездом?" - спросил Аксель.

"Смешно." Другой рукой Отто вытянул жезл управления и коснулся портала. "Пойдем домой".

***