Грохот чего-то тяжелого, стучащего в дверь, вернул Отто в мир бодрствования. Из холла доносилось слабое свечение. Он застонал и протер глаза от сна. Он спал не так уж долго.

"Вставай, Отто!" прокричал его отец через дверь. "Мы тратим дневной свет".

"Я встаю. Дай мне десять минут, чтобы одеться, и я спущусь".

"У тебя есть пять". Отец затопал прочь, унося с собой скудный свет.

Отто хотел спросить, не собираются ли они уходить без него, но благоразумие оказалось выше доблести. Скорее всего, отец потащит его к лошадям в ночной одежде. А этого он бы с радостью избежал.

По его воле расцвел свет, и Отто скатился с кровати. Одежда была готова еще с вечера, так что ему оставалось только накинуть ее. Он распахнул дверь, не теряя ни секунды, и потащил свой чемодан по коридору к лестнице. Отец и десять человек гарнизона вместе с матушкой и Стефаном ждали в большом зале.

Грисвальда не потрудилась разбудить его, что вполне устраивало Отто. Он никогда не нравился этой женщине, а после выкидыша ее неприязнь переросла в открытую ненависть. Отто был в восторге, когда нашел заклинание, позволяющее проверять пищу на наличие яда.

"Наконец-то, - сказал отец. Он уже надел свой тяжелый плащ и, как только Отто поднялся на нижнюю ступеньку, повернул к двери, а его люди поплелись за ним.

"Удачи, дорогой", - сказала мать, когда он присоединился к отцу.

Отто помахал рукой и вышел во двор. Не самые веселые проводы, но могло быть и хуже. Завтрак был бы кстати, но он и раньше пропускал приемы пищи.

Снаружи слуги работали над тем, чтобы подпрячь шестую лошадь к семейной карете. Отто остановился на месте. Они не пользовались каретой уже много лет. Была ли эта скрипучая развалюха вообще пригодна для поездок, особенно по весенним дорогам? Отец, должно быть, очень хотел произвести впечатление. Он ненавидел эту штуку.

Слуга поспешил освободить его от сундука, пока сержант Грейвс и его люди расседлывали лошадей. Отец забрался в карету, и Отто ничего не оставалось, как присоединиться к нему. Устроившись на жестком сиденье, он подавил гримасу. Целая неделя в тесном пространстве с отцом. Конечно, при таком раскладе ничего не могло пойти не так.

Отец высунул голову в окно. "Поехали!"

Заскрипели поводья, зазвенели седла, карета дернулась, и они тронулись в путь. Отто и его отец смотрели друг на друга, не желая нарушать молчание.

Прошло две мучительные минуты, и они снова остановились, на этот раз перед единственным в городе постоялым двором. Аларик и его наемники ждали у входа рядом со своими лошадьми. Стражники были покрыты шрамами и щетиной в равной степени. К счастью, их мечи и кольчуги выглядели ухоженными. У всех наемников, когда-либо проезжавших через это баронство, были одинаковые приоритеты: оружие и доспехи превыше личной гигиены.

Пузатый торговец поднялся на лошадь, и его люди последовали его примеру. Он направил свою лошадь к карете. "Доброе утро, лорд Шенк. Мы готовы к отъезду?"

"Да. Ваши люди поедут вперед, а мои пойдут следом и окружат карету".

"Вы ожидаете неприятностей, милорд? Уверяю вас, наша поездка сюда была совершенно безопасной".

"Я всегда жду неприятностей". Отец высунулся из окна. "Давайте отправимся в путь".

Карета загрохотала и загромыхала, а затем они тронулись в путь. Отто сдержал вздох и достал из сундука книгу. По крайней мере, поездка не будет пустой тратой времени. Три книги заклинаний Еноха он прочитал всего один раз. Повторное прочтение могло бы открыть новые открытия, как, например, заклинание, которое он обнаружил прошлой ночью.

Через три часа Отто сдался и закрыл книгу. Подпрыгивание, дребезжание и скрип не давали сосредоточиться. Придется наслаждаться пейзажами и попытаться почитать, когда они остановятся на ночлег.

"Где твой меч?" - спросил отец.

"В оружейной, где ему и место".

"Дворянин не должен выходить на улицу без оружия".

Если бы жизни Отто действительно угрожала опасность, шпага только усложнила бы ему задачу бегства. Он сомневался, что отец оценит этот аргумент.

"Если я правильно понимаю закон, - сказал Отто. "Любой дворянин, носящий меч, может быть вызван на дуэль другим дворянином. Я, носящий меч, просто напрашиваюсь на неприятности".

"Мой сын трус". Отец покачал головой. "Как ты можешь так отличаться от своих братьев? Ни Стефан, ни Аксель и не подумали бы покинуть замок без клинка".

"Аксель - солдат, а Стефан - безумец. Я чародей и более чем способен защитить себя, если это потребуется. На твоем месте я бы больше беспокоился о том, что Стефан сделает с баронством после твоего ухода".

Отец откинулся на спинку кресла и на мгновение закрыл глаза. "Твой брат вряд ли станет худшим человеком, который будет править баронством Шенк. Если люди пережили Безумного Улика, они переживут и Стефана".

"Безумный Улик пытал и сжигал заживо невинных людей ради развлечения. Ты ставишь не очень высокую планку для Стефана".

"Боюсь, это единственная планка, которую он может преодолеть".

Полдня пути от замка, а они с отцом уже нашли, о чем договориться. Начало их знакомства было более удачным, чем Отто смел надеяться.

Три дня пути от дома, а отец Отто еще не пытался его задушить. По этим меркам все складывалось лучше, чем он опасался. По молчаливому соглашению они больше не упоминали ни о мечах, ни о Стефане. Вообще, с рассвета до заката они редко обменивались более чем десятью словами.

В карете было так шумно, что после первой же попытки заговорить Аларик бросил это занятие, а вместо этого стал подгонять свою лошадь, чтобы ехать со своими людьми. Отто очень хотел добраться до столицы, хотя бы для того, чтобы покинуть свое жалкое транспортное средство. Он надеялся, что в какой-то момент ему откроется секрет полета. Что угодно было бы лучше, чем ехать по этим дорогам.

Словно в насмешку над ним, карета проехала через особенно глубокую яму и отбросила Отто на фут от сиденья. Он откинул занавеску и выглянул наружу. Ничего, кроме грязи, мертвой травы и вечнозеленых деревьев. По крайней мере, солнце наконец-то пробилось сквозь тучи.

Его внимание привлекла вспышка, и он прищурился, пытаясь разглядеть ее получше. Он затенял глаза, чтобы уменьшить блики, но все равно мало что различал в тени деревьев.

Когда появилась вторая вспышка, Отто сказал: "Там что-то есть. У линии деревьев".

"Это всего лишь твое воображение". Отец даже не потрудился открыть глаза.

"Это не так. Я говорю тебе, что там что-то светится".

Отец хмыкнул, наклонился вперед и откинул занавеску на бок. "Где?"

"Прямо за линией деревьев, оно продолжает двигаться". Третья вспышка, на этот раз немного впереди них. "Ты увидел его?"

Стрела вонзилась в бок повозки.

Спереди колонны донеслись крики людей и лошадей.

"Засада!" крикнул сержант Грейвс.

На крышу кареты посыпались новые стрелы, стальные головки вонзились в кабину. Лошади закричали, и карета покатилась влево.

Карета накренилась, и Отто успел затормозить, прежде чем она перевернулась на бок.

Отец потянулся к двери, как раз когда в нее вонзились еще три стрелы. "Мы должны убираться отсюда. Грейвс!"

Ветеран не ответил. Отто надеялся, что с ним все в порядке. Несмотря на причиненные им страдания, Отто не желал сержанту зла.

"Где все?" спросил отец.

"Наверное, ищут укрытие. Я могу вытащить нас отсюда, если вы позволите магию".

Мышцы на челюсти отца дрогнули, но он кивнул.

Отто перевел взгляд на крышу перевернувшейся кареты и постарался не обращать внимания на сыплющиеся на них стрелы. Он сплел шесть нитей вместе и запустил их во вращение. Когда эфирная конструкция коснулась крыши, она прорезала дерево, как пустое место. Через несколько секунд на землю упал диск диаметром в три фута.

Он проскочил сквозь него, и через мгновение к нему присоединился отец. Грейвс лежал за лошадью, напоминавшей иголку. Сержант заметил их и помахал рукой.

Отец жестом подозвал его к себе, но тут раздался новый залп стрел. Отто превратил свою конструкцию в пару щупалец и заставил их развеваться в воздухе вдоль пути, по которому Грейвс должен был добраться до них.

"Идемте, сержант," - сказал Отто.

Грейвс взглянул на него, напрягся и бросился в укрытие. В него полетели три стрелы, но щупальца разбили их в стороны. Грейвс остановился рядом с ними, а Отто закончил заклинание и задыхался. Шесть нитей все еще вытягивали из него силы.

"Докладывайте", - сказал отец.

"Я вижу на деревьях не менее двадцати человек. Никаких сведений о состоянии наших людей или наемников".

Отец зарычал и потянулся к рукояти своего меча, словно собирался отправиться туда, чтобы убить их всех в одиночку.

"Я проверю, нет ли выживших". Отто закрыл глаза и посмотрел в эфир.

Он направил взгляд в сторону тыла, где расположились их люди. Шестеро выживших сгрудились за своими мертвыми лошадьми. Затем он пошел вперед. Все наемники лежали мертвые, пронзенные множеством стрел. Аларик еще дышал, но лошадь раздробила ему левую ногу, а из правого плеча торчало древко стрелы.

Когда Отто закончил рассказывать об этом, отец спросил: "А враг?"

Отто перевел взгляд на поле. Шестнадцать мужчин и три женщины стояли среди деревьев. Они были одеты в пестрые шкуры и ржавые доспехи. У тринадцати были длинноствольные луки, и они время от времени пускали стрелы в людей, попавших в ловушку, но, не имея четких целей, они, казалось, были довольны тем, что вели огонь.

"Чертовы бандиты", - сказал Грейвс. "Интересно, знают ли они, на кого напали?"

"После этой зимы я сомневаюсь, что им есть до этого дело". Отто закончил заклинание и посмотрел на отца. "Это тупик. Что мы будем делать?"

"Пока мы мало что можем сделать. Мы в безопасности от их стрел, так что это лишь вопрос времени, когда они приблизятся, чтобы прикончить нас".

"Мы заставим ублюдков истекать кровью, милорд", - сказал Грейвс.

"Нас больше, чем два к одному, и я не могу точно сказать, ранен ли кто-нибудь из остальных. Я знаю, что это противозаконно, но немного наступательной магии может изменить ситуацию".

Отец посмотрел на него с сомнением. "И что же ты задумал?"

"Огненный шар. Когда они будут на полпути через поле, я брошу один в центр группы. Шок дезориентирует их, и солдаты смогут атаковать".

"Ты сможешь это сделать?" Он понимал сомнения отца, учитывая, какие пустяковые заклинания он демонстрировал на протяжении многих лет.

"Это было последнее, чему меня научил Енох, прежде чем Стефан прогнал его".

"Мы можем использовать любое преимущество, милорд", - сказал Грейвс.

Отто кивнул в знак благодарности за поддержку.

Наконец отец сказал: "Очень хорошо, но нам нужно как-то сообщить выжившим о наших намерениях".

"Я позабочусь об этом". Отто настроил свою нить, чтобы соединить голос с эфиром.

Для людей это звучало бы как шепот ветра в ушах. Поскольку все они знали, что он чародей, то, надеюсь, не подумали, что им привиделся его голос. Когда огненный шар взорвется, они должны быть готовы.