Отто вышагивал перед порталом в Гаренланд. Это не слишком способствовало его душевному состоянию, но он обнаружил, что не может стоять на месте. Полный легион солдат до отказа заполнил площадку для сбора. Их ввели в город тихо, по роте за раз, на случай, если в сельской местности останутся шпионы Стракена.

Он ударил жезлом управления по ладони. Под руководством своего мастера Отто изменил жезл так, чтобы он действительно что-то делал, а не был просто церемониальным устройством. Он также выяснил его первоначальное предназначение. Когда Эдвин ударил по руне портала, Валтан почувствовал это и активировал портал. В остальное время он открывался и закрывался по установленному расписанию, а прикосновения к нему носили лишь церемониальный характер. Это была интересная система, которую Отто вскоре предстояло сломать.

Теперь жезл мог делать гораздо больше, чем просто посылать сигнал. Он мог контролировать все взломанные порталы, или, по крайней мере, сможет это сделать, когда будет установлен последний патч.

Единственное, что было плохого в почти мгновенной транспортировке, - это то, что приходилось постоянно ждать, пока те, кто медленнее его, догонят.

Через десять минут после того, как Коргин поднялся над стеной Мардука, по жезлу управления пробежала слабая вибрация. Эфир сместился вокруг портала, когда портал Стракена перешел под его контроль.

Время пришло.

"Приготовиться к наступлению!" крикнул Отто.

Солдаты, которые бездельничали, вскочили на ноги, подняли щиты на руки и достали острые как бритва клинки. Отто зарядил жезл эфиром и ударил по руне Гаренланда.

Молния пронеслась по порталу, и руны сдвинулись, плавясь и перестраиваясь по мере того, как переписывалась магия. Любой житель других королевств, наблюдавший за происходящим в этот момент, мог бы увидеть немало интересного. Когда магия утихла, Отто коснулся руны Стракена. Портал засиял, оживая.

Как хорошо отлаженная машина, легион двинулся вперед, исчезая один за другим в клубящемся серебристом эфире. Когда последний из них исчез, Отто последовал за ним.

Через мгновение он появился на переполненной людьми площади Мардуке. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил сильно превосходящий по численности отряд солдат Стракена, держащих Коргина в заложниках. Легионеры, похоже, не знали, что делать.

К счастью для всех, особенно для Коргина, Отто точно знал, что делать. Он потер свое железное кольцо, и десять нитей эфира связали солдат.

"Не стойте на месте", - сказал Отто. "Командир легиона, возьмите своих людей и захватите ворота, чтобы Северная армия могла войти".

"Как прикажете, лорд Шенк". Командир, мужчина в три раза старше Отто, быстро отсалютовал кулаком в сердце и сказал: "Легион вперед!"

Девять тысяч человек маршем направились к воротам. Поскольку он не слышал звуков битвы, Северная армия, должно быть, отступила после первого штурма. Это напомнило Отто...

Он вызвал шар эфира и подбросил его в воздух, где тот разорвался в яркой вспышке, видимой только его чародеям. Это был сигнал к новой атаке.

Закончив свою часть сражения и чувствуя себя немного измотанным, Отто подошел к Коргину и связанным солдатам. "Поздравляю с выполнением задания".

Как только Отто отдернул руку, державшую кинжал у его горла, Коргин сказал: "Спасибо, лорд Шенк".

"Я вижу, ты столкнулся с неприятностями".

"Они устроили засаду. Похоже, Хольт был замечен в Таранаульте, и они послали предупреждение, что мы можем попытаться прорваться к их порталу".

Отто нахмурился, наблюдая, как Коргин освобождается от своего захватчика. Если Таранаулт узнает, что они вмешались в работу портала, это усложнит задачу по порабощению страны. Его больше всего беспокоило, предупредили ли они Ролана и остальных. Учитывая, что кавалерия Ролана уже появилась, он считал это маловероятным.

"Что нам делать с этой группой?" Коргин ткнул пальцем в сторону связанных солдат.

Отто выхватил свой митриловый меч и несколькими мощными взмахами оставил солдат без головы. Он выпустил свою магию, и тела рухнули кучей.

Коргин шумно сглотнул. "Полагаю, это один из вариантов. Что дальше?"

"Теперь мы найдем безопасное место, чтобы дождаться северной армии. Не знаю, как ты, а я не хочу, чтобы меня переехали отступающие вражеские солдаты".

Они устроились на плоской крыше неподалеку от портала, откуда хорошо просматривался главный проспект Мардука. Теперь оставалось только ждать.

***

Аксель стоял рядом с генералом Варчи и смотрел на выжженные огнем стены города. Вокруг них солдаты перевязывали раны и чинили оружие. Первая атака была ничейной. Чародеи практически свели на нет все усилия друг друга, предоставив бойцам самим разбираться.

Наибольший урон нанесли гигантские доспехи Отто. Массивные стальные костюмы швыряли валуны и стволы деревьев в лучников, выстроившихся вдоль крепостных стен. Каждый бросок уничтожал несколько человек. Но даже с магической броней на своей стороне солдаты так и не смогли установить лестницы на место. Впрочем, это никого особо не волновало. Главной целью первого штурма было отвлечь внимание от портала, чтобы агент Отто мог сделать то, что ему нужно. Они держались, сколько могли, но в конце концов отступление стало неизбежным.

"Что вы думаете, командир? Удастся ли безумный план вашего брата или нам придется пролить кровь тысяч наших людей, чтобы взять эту жалкую стену?"

"Увидев, на что способен Отто, я был бы глупцом, если бы отмахнулся от него. Если бы я был азартным человеком, я бы поставил годовое жалованье на то, что мы окажемся внутри стены к темноте".

Генерал покачал головой. "Вы так уверены? Хотя я и признаю, что чародеи стали отличным подспорьем для нашей армии, я не могу поверить, что кто-то способен взять под контроль порталы".

"Скоро мы это узнаем, сэр".

Аксель уже собирался сказать что-то еще в защиту брата, когда к нему подбежала молодая чародейка с перепачканным сажей лицом. "Генерал, лорд Шенк только что подал сигнал. Наши войска вошли в город".

"Готовьте Первый и Второй легионы", - приказал генерал Варчи. "Я сам поведу Третий в качестве резерва. Если все получится так, как задумано, они откроют нам ворота. Прикажите всем магам вступить в бой. Нам нужно отвлечь внимание пользователей магии от людей внутри".

"Поняла, сэр". Чародейка отсалютовала и побежала обратно тем же путем, каким пришла.

Другие гонцы уже мчались, чтобы передать его приказы командирам легионов. Чтобы привести всех в движение, много времени не потребуется.

"А что с моими разведчиками?" спросил Аксель.

"Вы останетесь со мной в резерве. Вы и ваши люди слишком ценны, чтобы рисковать поймать шальную стрелу". Генерал, должно быть, прочитал в выражении лица Акселя разочарование. "Вы все выполнили свою часть работы. Никому из вас не нужно ничего доказывать ни мне, ни командиру вашего легиона".

Аксель кивнул. Не то чтобы ему не терпелось рискнуть жизнями своих людей, просто они так долго сражались со Стракеном, и он хотел быть частью последнего удара. Прятаться в тылу, пока другие рвутся на стены, было не в его стиле.

"Да, сэр. С вашего позволения, мне нужно собрать своих людей".

Генерал отпустил его взмахом руки.

Аксель поспешил прочь. Разведчики расположились неподалеку от командного пункта, и ему не потребовалось много времени, чтобы присоединиться к ним. Повсюду Первый и Второй формировали отряды и готовились к наступлению. Не было ни ропота, ни недовольства. Все подняли щиты и встали плечом к плечу с собратьями.

Все, кроме Акселя и его разведчиков. Нравится ему это или нет, но у него был свой приказ.

Он застал Кобба и остальных, проверяющих ремни на доспехах, и лучников, наполняющих колчаны. Кобб посмотрел на него и сказал: "Мы не маршируем".

"Генерал Варчи приказал нам оставаться в резерве. Похоже, от разведчиков мало толку при осаде".

Кобб ударил ногой по грязи. "Я думал, мы наконец-то увидим хоть какие-то действия".

Некоторые из остальных тоже немного поворчали, но большинство из них, похоже, были достаточно довольны, чтобы не штурмовать стены. Аксель их не винил. Даже если атака пройдет точно по плану, они оставят после себя множество трупов.

"Не выгляди таким хмурым, - сказал Аксель. "Ты можешь получить стрелу в другой раз. А пока нам нужно присоединиться к генералу".

Аксель повел отряд обратно к командному пункту. Возможно, это было не то, что они предпочитали, но в армии редко получаешь то, что предпочитаешь.

***

Ганс и его отряд не были официально прикреплены ни к одному из легионов. Они служили лорду Шенк, и только, но пока он был в командировке, занимаясь делами магов, они присоединялись к Первым в их атаках. Это казалось лучшим использованием магической брони, и пока что они наносили урон, возможно, больший, чем любое другое подразделение, включая магов, хотя это было связано в основном с тем, что боевые маги постоянно противодействовали вражеским заклинателям.

У пятерых из них оставалось еще много времени на обработку доспехов, поэтому, увидев остальную армию, Ганс приказал своим ребятам забраться в доспехи. Они едва успели выпрямиться, как к ним подбежал один из чародеев.

"В чем дело?" спросил Ганс.

"Лорд Шенк появился в городе. Наши силы, находящиеся внутри, будут атаковать врага со спины. Пожалуйста, воздержитесь от метания снарядов, которые могут перелететь через стены и ранить их".

Ганс усмехнулся. Значит, его гамбит по захвату контроля над порталами сработал. Не то чтобы Ганс сомневался, что ему это удастся, но все же это было удивительное достижение. Лорд Шенк будет в хорошем настроении, когда они соединятся с ним.

"Понял", - сказал Ганс. "Мы будем атаковать более прямым способом. Не забудьте прикрыть нас от вражеских магов".

Она приложила кулак к сердцу в знак приветствия и побежала к своему отряду.

Салют был очень хорош. Они еще сделают из этих чародеев солдат.

Ганс повел свой отряд к переднему краю быстро формирующейся боевой линии. Пехотинцы смотрели на них, когда они проходили мимо. Даже спустя полгода обычные солдаты не привыкли к гигантским доспехам. Не то чтобы Ганс их винил. Даже самый крупный из них доходил ему только до пояса. Один сильный удар, будь то доспехи или нет, и ты мертв. Конечно, им не о чем было беспокоиться.

Беспокоиться нужно было о войсках Стракена.

Потребовалось менее получаса, чтобы все легионеры собрались и приготовились к походу. Когда поступил приказ, Ганс старался, чтобы его шаг соответствовал шагу обычных солдат. Он хотел добраться до стены первым, но не слишком далеко. Ему нужны были лучники, а также чародеи, чтобы прикрыть их, если задуманное сработает.

Первые стрелы зазвенели о его нагрудную пластину примерно в ста пятидесяти ярдах от стены. Внутри доспехов раздавался звук, словно шел сильный дождь, а стрелы наносили урон не больше, чем капли воды. Стальные пластины доспеха были раз в десять толще, чем у обычных доспехов. Что еще более важно, вокруг них не взрывались огненные шары и не сверкали молнии. Похоже, чародеи справлялись со своей работой.

Передовой отряд остановился и занял позицию в пятидесяти ярдах от основания стены. Они рассчитывали, что легион, уже находящийся внутри, откроет им ворота.

Лучники стреляли, стараясь не дать врагу опомниться. Они надеялись, что к тому времени, как они доберутся до стены, их товарищи, находящиеся внутри и обладающие преимуществом неожиданности, успеют открыть ворота. К сожалению, похоже, все шло не так гладко, как планировалось.

Возможно, Ганс и его люди смогут чем-то помочь. "Продолжайте двигаться вперед! Мы заберемся на стену".

Бронированные воины достигли основания стены за десять длинных шагов. Не раздумывая, он впечатал кончики пальцев в камень так высоко, как только смог дотянуться.

Сила доспехов вогнала их на три дюйма в камень. Подтянувшись, он уперся пальцами ног в камень. Рука об руку они вскарабкались на вершину стены. Вражеские лучники, видимо, решили, что они представляют собой достаточно серьезную угрозу, чтобы рисковать стрелами, и вскоре они снова оказались под градом стрел.

Даже на близком расстоянии луки были бесполезны. Большинство выстрелов отскакивало от массивных шлемов и разлеталось во все стороны. Ганс не обращал на это внимания и продолжал карабкаться.

Когда он достиг вершины стены, горстка копьеносцев бросилась к нему и попыталась столкнуть его.

Им бы больше повезло, если бы они пытались столкнуть его с горы. Наконечники их копий скреблись о его доспехи, но ничего не добились, лишь наполнив воздух ужасным визгом.

Ганс потянулся и, используя для опоры бастион, поднялся на ноги. Несколько резких ударов ногой очистили окрестности от лучников. Когда к нему присоединились остальные члены отряда, он оставил их разбираться с солдатами, все еще остававшимися на стене, и переключил свое внимание вниз.

Легион, прошедший через портал, находился в нескольких сотнях ярдов от главных ворот, но его сдерживала кавалерия Ролана. Их не оттесняли назад, но и не продвигали вперед. Это был тупик. Если они собирались провести остальных солдат внутрь, ему придется выйти из этого тупика.

Способ сделать это был очевиден и прост. Ганс вытащил массивный меч, пристегнутый к спине. "Мы спускаемся туда".

Парни не высказали ни слова возражения, вместо этого достали свое оружие и прыгнули за ним.

Падение доспеха было прекращено парой ошеломленных солдат Стракена. Кровь летела во все стороны, когда он разбил их в пух и прах.

Ганс не дал остальным шанса оправиться от неожиданности.

Он размахивал своим оружием, с каждым взмахом пробивая шесть-восемь солдат.

До главных ворот оставалось всего десять шагов. Он успел сделать один, прежде чем его тело начало сводить судорогой.

Мышцы сжались, зубы заскрипели, когда молния пробила стальную броню. Должно быть, чародеи не смогли защитить его теперь, когда он оказался вне поля зрения.

Взрыв ошеломил его и пронзил кожу. Внезапно прыжок в воду, чтобы выйти из тупика, показался ему не самой лучшей идеей.

Он попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, где прячутся чародеи, но мышцы его шеи были скованы.

"Что нам делать?" - успел спросить один из его людей.

Ганс пожалел, что у него нет хорошего ответа. Сосредоточившись изо всех сил, он сумел повернуться хоть на чуть-чуть - ровно настолько, чтобы увидеть группу чародеев с поднятыми руками, указывающими на них. Они должны были быть источником заклинаний, атакующих его и его людей. Жаль, что он не мог ничего с этим поделать.

Боль усиливалась с каждым мгновением, и как раз в тот момент, когда он подумал, что его тело вот-вот сдастся, среди чародеев взорвался мощный огненный шар.

Их тела разлетелись повсюду, большинство из них разлетелись на куски.

Боль исчезла, и он снова смог двигаться.

Его внимание привлекла вспышка света на одной из крыш неподалеку. Хотя расстояние было слишком велико, чтобы разобрать какие-либо детали, он был уверен, что там находится лорд Шенк. Ганс сомневался, что он будет доволен тем, что доспехи подверглись риску, но если им удастся открыть ворота, то, надеюсь, он не слишком расстроится.

Ганс не раз видел, как лорд Шенк расстраивается, и не хотел, чтобы его гнев был направлен на него.

"Корд - со мной. Остальные займутся кавалерией". Ганс повернулся к воротам, его меч прочертил перед ним смертоносный путь.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем вражеские силы были разбиты. Собирать урожай, как пшеницу, было слишком тяжело даже для самого храброго солдата. Вскоре им удалось прорваться к воротам.

Ганс прошел через них, отступил назад и ударил ногой по тяжелому дереву. Сила доспехов преодолела ворота, и после пяти ударов легионы получили свободный проход. Он отступил в сторону, и тысячи разъяренных солдат Гаренланда хлынули внутрь.

Вокруг ворот воцарился хаос. Люди кричали, сражались и умирали. Ганс едва осмеливался пошевелиться, опасаясь, что заденет кого-нибудь из своих людей вместе с врагом.

В любом случае, они сделали свое дело. Нет смысла присваивать себе славу.

Враг не сразу сдался. Солдаты были собраны, разоружены и взяты под усиленную охрану. Оставшихся в живых чародеев разделили и поместили под присмотр боевых магов Гаренланда, дополненных двумя сотнями лучников. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, когда дело касалось чародеев.

Ганс и его отряд оставили сортировку легионам и отправились за лордом Шенк. Он все еще стоял на крыше, где Ганс заметил его раньше. По крайней мере, он убрал меч в ножны, а это означало, что он не думает о наказании.

Ганс протянул вверх свою тяжелую открытую перчатку, и лорд Шенк прыгнул в нее. Коргин последовал за ним с гораздо меньшим энтузиазмом. Ганс поставил их на землю, а затем вылез из доспехов. Он поклонился и сказал: "Поздравляю, милорд, ваш план сработал. Мардук наш".

"С трудом, но мы сделали большой шаг вперед. Осталось захватить замок, но, надеюсь, это не составит большого труда, тем более что у них закончились чародеи". Лорд Шенк сузил глаза. "Довольно смелый поступок - прыгнуть в город без чародеев, которые могли бы тебя защитить".

Ганс прочистил горло. "Честно говоря, милорд, я не думал, что прямая видимость может стать проблемой для наших чародеев. Я полагал, что у них есть какой-то магический способ следить за происходящим. Это была удача, что вы оказались здесь, чтобы помочь нам".

"Да, и еще большая удача для вас, что доспехи не пострадали. В будущем постарайся быть осторожнее в своих решениях".

И это все? Просто строгая лекция об осторожности? Ганс заставил себя не вытирать пот со лба от облегчения. "Да, милорд".

Лорд Шенк повернулся лицом к замку Мардук. Это было внушительное сооружение со стенами из темного камня и множеством сторожевых башен. "Если повезет, к концу дня мы доставим Вулфрику голову Утера. Надеюсь, она все еще будет прикреплена к его телу, поскольку я уверен, что королю понравится видеть обезглавливание воочию".

Ганс вздрогнул от бесцеремонного тона лорда Шенк. Как будто обезглавливание короля не представляет собой ничего особенного. А для него, вероятно, так и было. Просто еще одно препятствие на его пути. Ганс очень надеялся, что никогда не окажется препятствием для молодого лорда.