Массивные каменные стены Мардука снова оказались в поле зрения Северной армии. Три легиона объединились неделю назад для финального похода на столицу Стракена. Ни один из них не встретил особого сопротивления на своем пути. Опаснее всего были больные старики, которых нашел Аксель.

Слева и справа от Отто размещались солдаты, выстраивались в шеренги и рыли оборонительные позиции. Никто не верил, что им удастся взять город одним штурмом, даже Отто, хотя он подозревал, что вторая попытка будет более успешной. Вчера, когда он вернулся в Гарен, портал показал, что Таранаулт теперь под его контролем. Сказать, что Отто почувствовал облегчение, было бы огромным преуменьшением. Он уже начал опасаться, что посланный им агент был пойман или убит.

Теперь, когда остальные четыре государства были взломаны, оставался только портал Стракена. Это будет непросто, но, имея под своим командованием почти сотню чародеев, а не двадцать, Отто был уверен, что они смогут сдержать любой шквал вражеских магов. Самым сложным было провести последнего шпиона внутрь и безопасно доставить его к порталу. У него был план, но это будет нелегко.

"Лорд Шенк". Отто повернулся и увидел приближающегося генерала Варчи. Он был облачен в черные блестящие пластинчатые доспехи, а за ним следовала вся его личная гвардия. "Могу я попросить вас разведать город для меня? Я хотел бы знать, с чем мы сталкиваемся".

"Так получилось, что я как раз собирался это сделать. Одну минуту". Отто закрыл глаза и направил свой взгляд в сторону города.

На этот раз он старался зайти с тыла и с высоты, надеясь избежать вражеских магов. Солдаты патрулировали стены группами по четыре человека на расстоянии около пятидесяти ярдов друг от друга. Если их дисциплина сохранится, то пробраться внутрь будет сложнее. Внутри города улицы были заполнены людьми, среди которых было много бойцов, но так же много и обычных горожан. Отто не решался подходить слишком близко, но издалека они выглядели худыми и изможденными. Очевидно, Стракену пришлось пережить тяжелую зиму даже благодаря помощи союзников. Отто хотел бы выразить им сочувствие, но у него не было на это сил.

Он приблизился к месту сбора у главных ворот и быстро заметил кавалерию Ролана и их магов, около сорока человек. Тысячи огромных стракенских воинов толпились вокруг, не соблюдая дисциплины. Они разберутся с этим, когда начнется бой. Хотя Отто мало думал о них как о людях, он никогда бы не допустил ошибки, недооценив их мастерство как бойцов.

Он нахмурился и еще раз осмотрел окрестности. Тяжелой пехоты Тарано не было видно. Конечно, они уже должны были появиться, если бы пришли. Может, им повезло, что союз уже распался? Это было бы несомненным благом.

Удовлетворившись результатами разведки, Отто вернул взгляд на свое тело. Генерал Варчи все еще ждал, когда он откроет глаза. "Нам немного повезло. Таранаулт не прислал ни бойцов, ни магов. На этот раз у нас будет преимущество за счет магии, нежели равный бой, как я опасался".

"Где они, по-вашему, находятся?" - спросил генерал.

Отто покачал головой. "Понятия не имею. Но я предлагаю подготовиться к атаке как можно скорее, чтобы они не передумали".

"Разумный совет. Мы закончим подготовку оборонительной позиции сегодня и атакуем завтра с первыми лучами солнца. Ваши чародеи будут готовы?"

"Мы готовы уже сейчас, только дайте слово".

Генерал слабо улыбнулся и повернул обратно к командному пункту. Отто направился в свой лагерь. Когда он проходил через армию, ему салютовали и бросали быстрые взгляды, которые так же быстро отводились. Он заставлял их нервничать - все чародеи. Он надеялся, что после прошлогодней совместной битвы солдаты будут более благосклонно относиться к его боевым магам, но, возможно, для этого было еще слишком рано.

Он застал Коргина, своего последнего лазутчика, устанавливающего палатку, как хороший помощник. Как только Отто вошел внутрь, Коргин выпрямился и поклонился. "Новости, милорд?"

"Я только что закончил разведку города. Он переполнен беженцами".

"Мы ожидали этого, не так ли?"

"Конечно, ожидали, но не такого количества. Они выходят на улицы. Я не удивлюсь, если каждый здоровый житель Стракена укрылся там. Так тебе будет легче остаться незамеченным, если, конечно, ты правильно замаскируешься".

Коргин кивнул. "Выглядеть как беженец несложно. Когда мне выдвигаться?"

"Завтра во время первого штурма. Стражники патрулируют группами по четыре человека. Если они не будут ломиться в атаку, я проделаю для тебя брешь".

"Я не подведу вас и короля".

"Тебе лучше не подводить, твои товарищи не оставят тебя в покое, если ты будешь единственным, кто провалит его миссию".

***

Отто обнаружил, что слишком хочет спать, и при первых признаках рассвета сбросил с себя одеяло и вышел на улицу. Утро было ясным и холодным, небо не омрачало ни одно облачко. Ему казалось, что оно должно было быть темнее, учитывая, сколько людей сегодня умрет. Это лишний раз доказывало, насколько безразличен мир к делам своих бессмысленных обитателей.

Шум возле повозок привлек его внимание, и Отто подошел к Гансу, полировавшему свой огромный доспех. "Не мог заснуть?"

"Нет, милорд. Даже после стольких лет я все еще нахожусь в напряжении перед большой битвой. В этот раз все пройдет по-другому. Мы им покажем".

"Да, покажем. Помогает то, что на их стороне в два раза меньше чародеев. Как прошли твои тренировки с доспехами?"

"Хорошо. Мы все можем использовать их так, словно они являются продолжением наших собственных тел. Я и представить себе не мог, что у меня будет возможность использовать такую вещь". Ганс удивленно покачал головой.

Отто знал, что он чувствует. Каждый раз, когда он осваивал новое заклинание или технику, его охватывал тот же восторг. Неужели лорд Каронин все еще чувствует то же самое после того, как она уже много веков является Лордом Аркан? Отто надеялся, что да. Он не хотел потерять это чувство восторга, когда станет им.

"Коргин скоро приготовит завтрак".

Ганс недовольно скривил губы.

"Почему он тебе так не нравится? Вы оба слуги короны".

"Он другой", - сказал Ганс.

Не став уточнять, Отто спросил: "Чем? Если мне что-то нужно знать, говори сейчас. Его миссия начнется через несколько часов, и если я не могу доверить ему то, что он должен сделать..."

"Вы можете доверять ему в выполнении его долга", - сказал Ганс. Он издал протяжный вздох. "Он и его друзья всегда добровольно берут на себя только самые броские задания, за которые они могут получить повышение, и никогда - самую тяжелую работу. С таким отношением они не приобрели много друзей в дворцовой страже. И им было все равно, что еще больше злило всех".

"Значит, подлиза?"

Ганс кивнул. "Именно."

"У отца было несколько таких в гарнизоне. Он их ненавидел. Был один парень, не помню, как его звали, но он всегда болтался рядом с отцом, готовый вскочить, когда ему что-нибудь понадобится. В конце концов отцу он надоел, и он назначил его в яблочный патруль".

"Яблочный патруль?"

"Да. Каждый год после сбора урожая на земле остаются яблоки. Мы выпускаем свиней, чтобы они их съели. Иногда волки понимают, что это легкая добыча, поэтому назначаются охранники, чтобы не подпускать их. Это холодная, вонючая, грязная работа, и только те, кто попадает в неприятные ситуации с отцом, занимаются ею. Он занимался этим до конца своей карьеры, а все остальные научились не задирать нос перед моим отцом".

Ганс усмехнулся. "Думаю, мне может понравиться барон".

"Нет, не понравится. Он никому не нравится, и он сам никого не любит. Кроме матушки. Ее все любят. Кстати, о свиньях, я чувствую запах бекона. Подлиза или нет, но Коргин умеет готовить".

Через три часа армия была окончательно собрана и готова к атаке на город. Единственное, чего не хватало на этот раз, - осадных орудий. Эту роль должны были выполнить чародеи. Не то чтобы Отто их возглавлял. Для этой цели он выбрал одного из своих лучших заместителей.

Они с Коргином стояли поодаль и ждали, когда первая волна двинется в путь. Как только это произойдет, ему нужно будет доставить Коргина в город, а затем вернуться в Гарен и дождаться сигнала, который означал бы, что портал Стракена находится под его контролем. Когда это произойдет, Утер и его армия получат неожиданный сюрприз.

"Это, наверное, самая грязная одежда, которую я когда-либо носил", - сказал Коргин.

Он был одет в самую поношенную, грязную тунику и штаны, какие только можно было найти. Отто был уверен, что Ганс постарался, чтобы все было в полном порядке. По крайней мере, он выглядел как беженец. Если не приглядываться слишком близко и не видеть оружия, пристегнутого под обтрепанной тканью. Он также держал в руках веревку, прикрепленную к крюку для захвата.

"Ты выживешь. Не забудь, что тебе нужно уйти в сторону, как только патч будет прикреплен. Я планирую активировать его, как только смогу".

"Я помню, лорд Шенк. Мой табард тоже спрятан в ранце, чтобы армия не приняла меня за врага".

"Хорошо." Эфир зашевелился, когда его чародеи приготовили свои первые заклинания. "Приготовьтесь двигаться. Битва скоро начнется".

Скоро, как оказалось, всего несколько мгновений спустя, когда в сторону стен полетели первые огненные шары. Заклинания разбились о защитные барьеры противника, а контратаки врага были сведены на нет чародеями Гаренланда.

Удовлетворенные тем, что все идет как надо, Отто и Коргин поспешили на север, чтобы объехать город. Они держались за линией деревьев, хотя Отто сильно сомневался, что кто-то смотрит в их сторону, учитывая взрывы, доносившиеся с территории передних ворот. Но осторожность еще никому не вредила.

Однако это замедлило их движение, и чуть более чем через пять минут они оказались достаточно далеко, чтобы Отто остановился. Он изучил стену и нахмурился, заметив патрули, все еще стоявшие на страже. По крайней мере, они оставались на месте. Двух из них будет достаточно, чтобы Коргин проник внутрь незамеченным.

Отто собрал эфир и сформировал восемь целевых нитей. Они вырвались наружу, невидимые гадюки, ожидающие удара. Каждая из них пронзила грудь одного из охранников. Когда все восемь были готовы, Отто послал в них десять нитей молний. Все восемь человек упали без единого звука.

"Лорд Шенк".

Отто посмотрел туда, куда указывал Коргин, и заметил один из патрулей, бегущих к упавшим людям. По крайней мере, они еще не подняли тревогу. Еще один квартет нитей убил следователей.

Они подождали целую минуту, прежде чем подбежать к основанию стены. Коргин начал замахиваться крюком, но Отто сказал: "Оставь это для того, чтобы спуститься с другой стороны. Держись".

Под ногами Коргина появилась бесплотная платформа, которая подняла его на вершину стены. Как только он оказался на высоте, Отто позволил конструкции исчезнуть. Он выполнил свою часть работы, теперь Коргин должен был сделать свою.

Отто стал единым целым с эфиром и помчался к Гаренланду. Если повезет, к концу дня Мардук будет принадлежать им.