Леди в красном начинала чувствовать себя нищенкой, когда она и ее свита вышли из портала в Таранолте. Армия Гаренланда вновь угрожала Мардуку, и настало время призвать на помощь альянс. Ролан уже взял на себя обязательства и собирал войска. Теперь настало время обратиться к королю Лиатосу.

Она не питала иллюзий, что они помогают Стракену по доброте душевной. Другие народы хотели, чтобы бои шли в Стракене и подальше от их собственных драгоценных столиц. Не то чтобы она их винила. Если бы Стракен был в состоянии, они наверняка поступили бы так же.

"Кажется, здесь довольно тихо?" спросил Мал, начальник ее службы безопасности.

Она огляделась по сторонам. На площади не было ни одного купца. Обычно здесь стояла хотя бы одна-две повозки, ожидавшие открытия портала. Под одним из кустов лежал труп крысы.

"Что-то определенно произошло", - сказала она. "Но что бы это ни было, мы, похоже, пропустили все события. Давайте отправимся во дворец. Я бы предпочла не задерживаться дольше, чем это необходимо".

"Да, госпожа".

По команде Мал полдюжины солдат из ее отряда охраны собрались вокруг нее. Поскольку все они были воинами-стракенами, она могла видеть только сквозь просветы между их широкими спинами. Леди уже привыкла так ходить, и вскоре они расступились, открыв взору мрачный, унылый вид замка Тарано.

Дюжина мужчин наблюдала за входными воротами - вдвое больше, чем в прошлый раз. Ей снова напомнили, что что-то произошло. Стражники поклонились, и лейтенант, возглавлявший их, сказал: "Добро пожаловать, Леди. Его Величество всегда рад вашему появлению".

Это была такая наглая ложь, какой она не слышала уже давно, но она не стала перечить молодому человеку. "Благодарю вас. Что-то случилось? Все выглядит немного... не так".

"Я позволю Его Величеству объяснить. Он ждет в своей личной гостиной. Думаю, вы знаете дорогу".

"Да, спасибо". На этот раз она шла впереди, а ее охранники шли позади нее.

Не то чтобы она особенно доверяла королю Лиатосу, но для видимости нужно было изображать. Разгуливать по замку союзника в окружении вооруженных людей - не лучший образ. А поскольку она рассчитывала на поддержку короля, поддерживать правильный образ было крайне важно.

Она не переставала удивляться тому, как сильно некоторые люди, наделенные властью, особенно мужчины, любят, чтобы перед ними заискивали. Утер был лучше многих, но даже у него бывали моменты.

Залы замка были мрачными и унылыми, в них не было ни намека на показную роскошь, кроме случайных боевых трофеев. Было совершенно очевидно, что король, потеряв жену, сам следил за убранством.

У дверей гостиной их ждала пара слуг. Они открыли дверь и жестом пригласили ее войти. Леди повернулась к Малу. "Подожди здесь. Я скоро вернусь".

"Да, Леди". Мал поклонился и вместе со своими людьми отошел к дальней стене.

Внутри король Лиатос сидел в мягком кожаном кресле с полным бокалом вина в руке. На нем была темно-красная мантия, а борода казалась свежеподстриженной. Леди не подала виду, но внутренне вздрогнула. Король не раз давал ей понять, что если она захочет стать королевой, то найдет у него желанное место.

Эта роль ее ничуть не интересовала. "Ваше Величество". Она сделала глубокий реверанс.

"Леди, всегда рад видеть вас, даже в таких сложных обстоятельствах. Пожалуйста, садитесь".

Она выбрала стул напротив него, но на расстоянии вытянутой руки. "Раз уж вы упомянули об обстоятельствах, я не могла не заметить, что в городе чувствуется некоторая напряженность. Что же случилось?"

"Кто-то, мы точно не знаем кто, что-то сделал с порталом. Наши чародеи говорят, что все работает так, как должно. Поскольку вы здесь и целы, я полагаю, что так и должно быть, но купцы отказываются им пользоваться, а я, разумеется, не пошлю туда ни одного из своих солдат. Сожалею, но вам придется обходиться в Мардуке без нас".

После такого заявления он мог бы сбить ее с ног перышком. Как вообще кто-то мог вмешаться в работу портала? Магия портала была могущественнее всего, что она могла себе представить.

"Как вы заметили, я прошла без труда. Разве это не доказывает, что портал безопасен?"

"Это доказывает, что он безопасен только на данный момент. Кто знает, когда это может измениться?" Он покачал головой. "Мне жаль, но, как я уже сказал, я не стану рисковать своими солдатами".

"Что мне сказать Утеру и другим членам альянса?"

"Скажите им то, что я сказал вам. И скажите, чтобы они на всякий случай проверили свои порталы. Присоединитесь ли вы ко мне за ужином?"

Вот и все. Помощи от Таранаулта не будет. Утер был бы недоволен, но она достаточно часто имела дело с королями, чтобы понять, что Лиатос не изменит своего решения, пока не убедится, что его солдатам ничто не угрожает.

"Нет, боюсь, у меня нет аппетита. К тому же мне нужно вернуться и сообщить королю Утеру о случившемся".

И что ему придется довольствоваться лишь половиной ожидаемого подкрепления.