Лука посмотрел на плоскодонное речное судно, стоящее на песчаной отмели у берега реки. Оно не выглядело вполне пригодным для плавания. Да и бревна, из которых было сделано судно, казались еще зелеными. Этого, конечно, не могло быть, никто не стал бы плыть по реке на таком новом судне.

Он отправился на реку сразу после того, как получил митриловый патч от лорда Шенк и Его Величества. Опасность и важность его миссии были предельно ясны. Будущее Гаренланда лежало на его плечах и плечах его товарищей.

Четверо крепких, обнаженных мужчин занимались погрузкой тяжелых ящиков в лодку. Полдюжины других разгружали повозку дальше по берегу возле пустой лодки, такой же, как и та, которую они использовали. Никто не сказал Луке, что за товар везет корабль, да его это и не особенно волновало. Лишь бы это не было чем-то, что могло бы привлечь внимание пограничников.

Меньше всего ему нужно было внимание. Его миссия требовала тонкости и скрытности. Пробраться в столицу Ласиля было нелегко. Все, что он читал, указывало на то, что это одно из самых сильно укрепленных мест на континенте.

Его прозвали Волт-Сити, и не только потому, что здесь располагался крупнейший банк, возможно, во всем мире. Предполагалось, что их солдаты тоже первоклассные. Генри не переставал жаловаться с тех пор, как узнал, что его так просто отправили в Лакс, но Лука с радостью поменялся бы с ним местами.

Только молодые и глупые искали почти невозможных испытаний. Когда ты служишь так долго, как Лука, то понимаешь, что иногда нужно выбирать легкую дорогу. Несмотря на это, ему досталось то, что он считал самым трудным заданием. Такова цена ветерана.

"Добро пожаловать, добро пожаловать". Невысокий, нервный человек с козлиной бородкой и в ярко-красной тунике поспешил к нему, размахивая руками. "Вы, должно быть, тот самый эксперт по безопасности, о котором мне говорил лорд Шенк, что он прибудет в эту поездку, чтобы изучить наши протоколы безопасности".

"Именно так". Лука не знал, почему лорд Шенк решил, что его прикрытием должен быть эксперт по безопасности, а не простой охранник, и не собирался спрашивать. Раз уж ему выпала такая роль, значит, так тому и быть. "Я уверен, что все, что вы делаете, в полном порядке, но никогда не помешает взгляд со стороны. Возможно, я увижу что-то, что вы упустили".

"Да, да, конечно. Вы увидите. Все именно так, как и должно быть. На моей лодке не пропадет ни один предмет, будьте уверены. Через несколько минут мы будем загружены и готовы к отплытию. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее".

Маленький человечек поспешил прочь, даже не назвав своего имени. То, что он сказал насчет пропажи вещей, было интересно. Возможно, у лорда Шенк была какая-то второстепенная цель, чтобы отправить его на это задание. Надо будет приглядывать за ворами.

Несколько минут превратились в полчаса, но наконец они были готовы к отправке. Дюжина ящиков была закреплена под тяжелым промасленным брезентом. Стивидоры оказались еще и гребцами. Они сидели на скамьях, рядом с ними лежали длинные весла. Нервный торговец стоял сзади у румпеля. Мысль о том, что этот нервный человечек отвечает за безопасное плавание по реке, не прибавила Луке уверенности.

Лука устроился в передней части лодки. Когда все были готовы, рабочие с берега рысью спустились вниз и подтолкнули их к течению. Гребцы отвязали весла и потянули, чтобы вытащить их в центр реки. Руки купца уверенно держали румпель, когда он вел их по ровной воде.

Убедившись в том, как грамотно команда управляется с лодкой, Лука позволил себе поверить, что они доберутся до Ласиля целыми и невредимыми, а не утопленниками.

Его уверенность сохранялась до тех пор, пока через час после обеда перед ними не появилась первая волна. Горстка валунов, торчащих из воды, выглядела ужасно угрожающе.

"Осторожнее с веслами!" - крикнул купец.

Лодка вздрогнула, когда они попали в первую расселину.

Купец дернул румпель и крикнул: "Лево на борт!".

Гребцы с той стороны потянули, а те, кто был на противоположном краю, подняли весла из воды.

Лука ухватился за борт лодки так крепко, что дерево царапнуло его ладони.

Он едва успел ухватиться, как его бросило в противоположную сторону.

"Гребите старательно, парни! Старательно!"

У Луки скрутило живот и заколотилось сердце. Он не раз сталкивался с врагами в бою, не смыкая глаз, но это было безумием. Как можно было сражаться с рекой?

Еще два резких рывка - и его голова перевернулась, а обед отправился на корм рыбам.

А затем все закончилось, и они оказались на спокойной воде. Лука освободил руки от перил и проверил их на наличие заноз.

"Первый раз проходите пороги?" Купец отвязал румпель и направился к передней части лодки.

"Да. Это заметно?"

Маленький человечек улыбнулся, его дрожь, казалось, осталась на берегу реки. "У меня было предчувствие. Я уже совершал это путешествие с землянами. Не волнуйтесь, здесь всего несколько порогов, подобных этому".

Лука покачал головой. Если ему придется пережить это еще пять раз, он, скорее всего, умрет раньше, чем успеет завершить свою миссию. "Зачем рисковать на реке, если можно просто путешествовать порталом? То есть сейчас-то я все понимаю, но, похоже, вы делаете это уже давно".

"Если вы торгуете на севере Ласиля, то быстрее привезти товар в речной пост и распределять его оттуда. Центральные горы делают путешествие из столицы с повозкой, груженной товаром, в лучшем случае сомнительным".

Купец, конечно же, знал, что такое нестандартные путешествия. "Что такое речной пост?"

"О, это торговый пост прямо у реки. Мы называем его речным постом. В любом случае, я никогда не терял груз, так что вы можете расслабиться и наслаждаться поездкой. Мы доберемся до места в целости и сохранности, не бойтесь".

Легче сказать, чем сделать. "Мы не представились друг другу. Я Лука".

"Конечно, простите меня. Я Донован, капитан Донован, когда мы на корабле, но я не стану обязывать вас к таким формальностям". Донован энергично пожал руку Луки. "Не хотел показаться грубым. Я нервничаю, когда нахожусь на суше. Здесь где-то есть вода, если хочешь прополоскать рот".

Донован поспешил вернуться к румпелю и скорректировать курс. Капитан, по крайней мере, похоже, знал, что делает. Чувствуя себя немного лучше, чем раньше, Лука попытался расслабиться.

Донован крикнул: "Приготовить весла!"

Лука оглянулся через плечо. Очередной участок бурной воды быстро приближался.

Очевидно, что расслабиться в ближайшее время не удастся.

***

Лука никогда не проводил много времени в путешествиях. Он родился в Гарене, вступил в дозор, затем перевелся в дворцовую стражу. Он, конечно, никогда не видел торговых лавок в глубинке. Он сомневался, что кто-нибудь видел такой торговый пост, как этот.

Речной пост представлял собой двенадцатифутовый острог из заостренных кольев с трех сторон и реку с четвертой. Здания были построены из досок и бруса странного размера, а от запаха, наполнявшего воздух, у вас в носу закрутились бы волоски.

Донован подвел лодку к причалу, и они быстро привязались. Они проделали этот путь менее чем за две недели. Лука не знал, хорошо это или нет, но он был рад выбраться из этой чертовой лодки. Если до конца жизни ему больше никогда не придется садиться в лодку, это его вполне устроит.

Лука собрал вещи и вышел на причал. Ноги подкашивались, но вскоре он восстановил равновесие. Ему нужно несколько часов, чтобы прийти в себя, прежде чем пробираться в глубь страны. Подъем в горы был бы проще, чем поездка на лодке.

"Я же говорил, что доставлю вас сюда в целости и сохранности". Донован похлопал его по спине. "Надеюсь, вы дадите лорду Шенку хороший отчет?"

"Конечно", - ответил Лука, наконец вспомнив о своем прикрытии. "Так что же теперь будет? Я полагаю, Ласиль управляет торговым постом".

"Нет, им управляем мы. Гаренландские купцы, то есть. Мы всего в миле от границы. Они патрулируют местность, чтобы убедиться, что у нас нет никаких замыслов, но в остальном это маленький кусочек дома. Мы остановимся на ночь, а утром поедем на север".

"Поедем? А как же ваша лодка?"

"Ее разберут на части и используют для ремонта зданий или строительства новых. Вниз по течению они идут хорошо, а вот обратно - не очень. Поверьте, лошадь - лучший вариант".

Это, по крайней мере, объясняло ветхий вид речного поста. Должно быть, все это было построено из разобранных лодок. "Я не буду возвращаться с вами сразу. Мне нужно осмотреть и торговый пост".

"Понятно. Полагаю, в этом есть смысл. Франкены заплатили за все это, так что вполне естественно, что они хотят, чтобы вы убедились, что все в порядке. По крайней мере, вам стоит подождать, пока не прибудет следующая лодка. Ехать на север в одиночку может быть небезопасно".

"Я благодарен за совет".

Они пожали друг другу руки, и Донован вернулся к наблюдению за разгрузкой своего груза. Лука взвалил на плечи свой ранец и вошел в торговый пост.

Перед самым большим зданием висела грубая вывеска с вырезанной на ней кружкой. Должно быть, это местная таверна. Лука повернул в ту сторону и прошел в открытую дверь. Внутри было так же грубо, как и в самом здании. Пол был грязным, столы - бочкообразными, а стулья - старыми ящиками для перевозки грузов. Бара не было, но в задней части здания стояли три открытые бочки. Каждая из них была наполовину заполнена элем и вином с неприятным запахом, которые он когда-либо встречал.

Он сразу же вышел из таверны. Если здесь не было колодца, он решил попробовать речную воду. Она не может быть противнее выпивки.

К своему огромному облегчению, Лука обнаружил, что небольшие хижины доступны для всех желающих. Они были не очень большими, но чистыми и с раскладушкой, а это все, что ему было нужно. Он поспит несколько часов и выберется на улицу поздно вечером. До Волт-Сити было далеко, и чем раньше он отправится в путь, тем быстрее доберется.

***

Через три дня пути от речного поста Лука добрался до гор. Он предполагал, что у них есть название, но не удосужился его узнать. Высокие, зубчатые, все еще покрытые снегом, вершины представляли собой грозную преграду. Только три перевала позволяли попасть в более населенную южную половину Ласиля. Горы были одной из причин, по которой Ласиль никогда не подвергался вторжению.

Поскольку он никак не мог пробраться через тщательно охраняемые перевалы, Луке пришлось бы искать дорогу самостоятельно. Он покачал головой, поднял свой тяжелый ранец чуть выше на плечи и отправился в путь.

Первоначальный путь был достаточно легким. Предгорья были чисты от снега и не слишком круты. Олени и другие дикие животные встречались повсюду. Если у него не будет хватать консервированной пищи, охота не станет проблемой. По крайней мере, так он думал, пока не добрался до более высоких склонов. Деревья стали пореже, и резкий ветер заставил его вздрогнуть. Он дул с вершин по снегу, по пути нагоняя холод.

Лука надеялся, что ему удастся избежать самых высоких участков гор. Должны же быть какие-то узкие проходы, расположенные достаточно высоко, чтобы никто не считал их опасными, но достаточно низко, чтобы они были открыты в это время года. Найти их будет нелегко, но, если бы задание было легким, король поручил бы его кому-нибудь другому.

Он достиг линии снега через час после полудня. Почти сразу же он обнаружил следы. Они были похожи на человеческие, но слишком маленькие, чтобы быть взрослыми. Что здесь может делать ребенок? За полтора дня он не увидел ничего похожего на цивилизацию.

Не придумав ничего лучше, Лука отправился следом за ребенком.

Первые снежинки начали падать через полчаса. Лука взглянул на небо. Оставалось надеяться, что буря не будет слишком сильной. В любом случае ему нужно было поскорее найти укрытие. Он оглянулся на дорогу, по которой пришел, и тут же забыл о ней. Он уже несколько часов не проходил мимо ничего, что могло бы ему пригодиться.

Долгий, заунывный вой прервал его размышления. Это был волк? Лука не был знатоком местной фауны, но не похоже, чтобы здесь обитала волчья стая. На снегу, насколько он мог судить, ничего не было видно. Он прибавил шагу, и его желудок скрутило тошнотворное чувство.

Этот вой доносился с того же направления, куда вели следы ребенка. Быстро пробираясь по снегу глубиной по щиколотку, Лука думал, зачем он вообще потрудился проверить ребенка. Его это совершенно не касалось.

Но волновало его это или нет, он не менял курса. Может быть, дело в его подготовке или в характере, но защищать людей - это то, что он должен был делать, особенно тех, кто не мог защитить себя сам. Ласиль мог быть врагом Гаренланда, но этот ребенок не сделал ничего, что могло бы навредить его народу.

Вопли становились все громче и чаще по мере того, как он продолжал идти по следу ребенка. По крайней мере, снег не усиливался. Снег падал медленно и равномерно, достаточно для того, чтобы раздражать, но не мешать.

Поднявшись на небольшое возвышение, Лука обнаружил пару человекоподобных фигур, покрытых мехом, нависших над мальчиком лет тринадцати, вооруженным кривым копьем, которого было явно недостаточно, чтобы отбиться от этих двух существ. За спиной мальчика трусилось небольшое животное с плотным кудрявым черным мехом.

Мальчик оскалил зубы и стал тыкать в двух монстров.

Один из них отбил копье в сторону, отбросив мальчика вправо.

Он вскарабкался на место, казалось, ничуть не обеспокоенный своей неудачей. Вопли монстров на этот раз звучали по-другому, почти как смех. Существа издевались над мальчиком, наслаждаясь его страхом и беспомощностью.

Поначалу Лука считал их бездумными тварями, но теперь он не был в этом уверен. Если они разумны, то ему придется быть осторожнее, нападая на них. Судя по их размерам и ширине плеч, это были сильные противники.

Одно из существ рванулось вперед, повалив мальчика на землю.

Вот тебе и осторожность.

Лука зарычал и бросился на них, пытаясь отвлечь их внимание от мальчика.

К счастью или к несчастью, в зависимости от точки зрения, ему это удалось. Оба монстра повернулись к нему лицом, и Лука впервые внимательно рассмотрел своих противников. Они были похожи на волков, которых вытянули и превратили в людей. Густой мех покрывал их тела, и никакой другой одежды на них не было. Их руки заканчивались длинными и острыми когтями, которые, казалось, могли легко разорвать человека на куски. Их руки были достаточно длинными, чтобы противостоять преимуществу его меча.

Лука атаковал, нанеся высокий, проходящий удар по горлу правого монстра.

Оно уклонилось, слишком быстро для такого огромного существа.

Второй монстр перехватил его, заставив Луку увернуться от когтей. Ветер от удара разметал его волосы. Если бы удар пришелся по голове, он бы сейчас был без головы.

Его удар прорезал красную линию на руке монстра.

Оно зарычало и отпрянуло назад.

К сожалению, это было сделано лишь для того, чтобы освободить место для своего партнера, который мог подхватить атаку.

Ярость нападения твари заставила Луку отступить. Он только и делал, что уклонялся от когтей, которые хотели вывалить его кишки на снег.

Единственной надеждой закончить эту битву было рискнуть.

Причем рискнуть по-крупному.

Лука отступил назад и вздрогнул, словно потерял равновесие.

Его противник клюнул на приманку и бросился в атаку.

Лука подставил заднюю ногу, уклонился и сделал выпад, позволив волчьей твари насадиться на его меч.

Когда его напарник умер, второй монстр завыл, на этот раз, похоже, от отчаяния. Ярость в его рыке не вызывала сомнений, когда он оскалил клыки на Луку и присел, готовый к нападению.

Когда его мышцы напряглись, мальчик ударил его ножом в ногу.

Зверь повернулся, готовый ударить его.

Луке только того и надо было.

Он бросился в атаку и со всей силы ударил зверя по шее.

Меч глубоко вонзился в шею чудовища, перерубив ее наполовину.

Оно рухнуло, пару раз дернулось, истекая кровью.

Лука вытер меч о шерсть мертвого монстра и убрал его в ножны. "Ты в порядке?"

Мальчик выпрямился и надул грудь. "Конечно, в порядке. Мне понадобится больше, чем пара волколаков, чтобы побеспокоить меня".

Сказав это, мальчик рухнул лицом в снег. На его спине были нацарапаны четыре длинные кровавые линии. Если Лука не перевяжет их быстро, он наверняка истечет кровью до смерти.

Когда он подошел к потерявшему сознание мальчику, снег начал усиливаться.

***

Надоедливые снежинки превратились в настоящую бурю. Снег, гонимый ветром, с визгом проносился над входом в сооруженное им убежище. Убежище это было не очень большим. Лука нашел поваленное дерево и сложил из веток стену, которую присыпал снегом, чтобы получился грубый навес. Как бы он ни ненавидел наставления по выживанию, которые получали все дворцовые стражники - кому вообще нужны наставления по выживанию, если ты проводишь все время в замке или городе? -Знания, конечно, пригодились.

Хотя на это ушла большая часть скудных запасов медицинских принадлежностей, Лука перевязал раны мальчика, и на данный момент тот, похоже, спокойно спал. Зверь, которого он так старался защитить, лежал, свернувшись в клубок, рядом с ним.

Сначала Лука решил, что это овца, но даже у годовалого барана не было спиральных рогов. А у этого были - крошечные, закрученные в спираль и заканчивающиеся тупыми кончиками. Что бы это ни было, оно спокойно следовало за ним, пока он нес мальчика сквозь бурю.

Теперь оставалось только ждать. Если повезет, к утру буря стихнет. А когда это произойдет, ему придется решать, что делать со своим бессознательным спутником. Оставлять раненого парня одного было нельзя. Оставалось надеяться, что он из относительно близлежащей деревни, и Лука сможет просто проводить его домой и отправиться в путь.

Когда он грыз вторую полоску вяленого мяса, парень резко поднялся на ноги, задыхаясь, как утопающий, поднимающийся на поверхность.

"Спокойно, малыш, теперь ты в безопасности".

Мальчик посмотрел на него. "Вы убили волколаков. Спасибо вам. Ни один воин из нашей деревни не смог бы в одиночку одолеть двоих из них".

"Ты же помогал, помнишь?"

Он надулся от гордости. Лука надеялся, что он больше не упадет. "Когда-нибудь я стану воином. Уни! С ним все в порядке?"

"Если ты имеешь в виду тот маленький пушистик, то он рядом с тобой. У тебя есть имя? Я не могу все время называть тебя ребенком".

"Я Джордж". Он погладил зверька, чтобы убедиться, что тот цел и невредим. "Уни станет отцом для следующего поколения горных баранов. Если бы он сбежал, это означало бы большие неприятности для нашей деревни".

"Так вот что привело тебя в одиночку в это безлюдное место?" Лука протянул ему кусок вяленого мяса.

Джордж кивнул. "Я был на страже, когда Уни сбежал. Это моя обязанность - вернуть его. Отец всегда говорит, что пастух защищает свою паству".

"Полагаю, так оно и есть. Почему бы тебе не отдохнуть? Мы никуда не поедем, пока не пройдет эта буря".

Джордж грыз вяленое мясо. Мальчик не выглядел слишком нервным из-за того, что оказался заперт в маленьком пространстве с совершенно незнакомым человеком. Конечно, Лука только что спас ему жизнь, но все же немного осторожности не помешает. Насколько он мог судить, Джордж испытывал нездоровое отсутствие страха.

Если Джордж не собирается спать, Лука решил, что может попытаться получить хоть какую-то информацию. "Здесь еще есть эти монстры?"

"Несколько. Никто толком не знает, сколько их. В основном они держатся в горах и охотятся на диких коз. Они беспокоят нас только тогда, когда приходят в отчаяние. Не то чтобы они не были рады убить и съесть любого, кто достаточно глуп, чтобы пойти в одиночку в горы".

"Как мы?" спросил Лука.

Джордж улыбнулся и засунул в рот последнюю порцию вяленого мяса. "Человек должен делать то, что он должен делать. Скажите, а что вы вообще здесь делаете? Вы не из нашей деревни".

"Я ищу дорогу через горы". Лука огляделся по сторонам, словно собирался поделиться большим секретом. "Меня наняли, чтобы я нашел способ избежать солдат на перевалах, чтобы они не могли собирать налоги".

Выражение лица Джорджа погрустнело. "Мы все ненавидим солдат. Они взимают с северян вроде нас налоги на шерсть и баранину, как будто мы иностранцы. Они делают это потому, что купцы не хотят, чтобы мы продавали наши товары напрямую их клиентам. Они слишком боятся, что мы наживем монету, которая могла бы принадлежать им".

Похоже, Лука нашел потенциальных союзников. Это было хорошо. Ему не помешала бы любая помощь. На улице уже стемнело, а снегопад не собирался прекращаться. Оставалось надеяться, что они не окажутся погребенными под снегом.

***

Ночью буря прекратилась. Как только они проснулись, Лука и Джордж отправились в путь, а Уни рысил рядом с ними, как щенок. У Луки не было большого опыта общения с животными, но он был уверен, что овцы, как правило, так себя не ведут. Хотя все следы исчезли, Джордж без колебаний взял на себя инициативу.

Через час блужданий по холоду и белизне они увидели небольшое скопление круглых хижин. Из них поднимался дым, окрашивая воздух в серый цвет. С одной стороны деревни был построен загон, а вокруг него бродили и били лапами по снегу несколько овец, похожих на более крупных версий Уни.

Немного поодаль от загона стояло полдюжины вооруженных копьями мужчин. Джордж издал пронзительный свист и замахал обеими руками. Мужчины замахали в ответ, и мальчик побежал к ним со своим мохнатым другом на буксире. Лука придержал его, пока один из мужчин, самый крупный и рослый, не поманил его вниз.

Уверенный в том, что его не прогонят, как только он появится, Лука направился к собравшимся. Человек, махавший ему, протянул руку. "Мой мальчик говорит, что вы спасли его от пары волколаков. Не знаю, как я смогу отблагодарить вас за это. Он хороший мальчик, но слишком самоуверенный".

Лука содрогнулся и не поморщился от хватки мужчины; она была достаточно крепкой, чтобы согнуть железо. "Мы столкнулись по чистой случайности, и я был рад оказать помощь. Что касается благодарности, то, если вы укажете мне ближайший неохраняемый проход, я с радостью соглашусь".

"А зачем вам нужен неохраняемый проход?"

"Мои работодатели ищут способ избежать налогов за въезд. Меня зовут Лука, и я из Гаренланда. Наши торговцы разоряются с тех пор, как нас выгнали из Портального договора. Все, что мы можем сделать, чтобы сэкономить монету, нам поможет".

"Мы ведем дела с купцами из Гаренланда уже много лет. Всегда получали справедливую цену за свои товары, чего не скажешь о наших соотечественниках". Отец Джорджа сплюнул в сторону. "Мне нет никакого дела до этих ублюдков на нижних перевалах. Если я могу ткнуть им пальцем в глаз, я с радостью это сделаю. Я могу показать вам наш проход. Он слишком мал для чего-либо, кроме однополосного строя, но вы можете им воспользоваться".

"Спасибо. Вы уверены, что у вас не будет неприятностей из-за того, что вы мне помогли?" Луке было все равно, попадут ли они в неприятности, но он решил, что спросить будет в порядке вещей.

"А кто об этом узнает? Пойдем. Идти долго, так что лучше начать".

Идти было действительно долго, но, по крайней мере, волколаков они не встретили. На такую сделку Лука был готов пойти в любой день. Отец Джорджа оказался не слишком разговорчивым. Это тоже устраивало Луку. Хотя он и играл свою роль, актер из него был неважный. Молча брести по снегу было гораздо безопаснее, чем вести светскую беседу.

Через семь часов после выхода из деревни они остановились на узкой тропинке, огибающей крутой пик. Едва ли достаточно широкая, чтобы по ней мог пройти один человек, и занесенная снегом, она выглядела как отличное место для самоубийства.

"Когда вы достигнете дальней стороны гор, тропа выровняется и станет шире. Если поторопитесь, то успеете до темноты. Удачи". Помахав рукой, проводник Луки поспешил в обратном направлении.

"Это было... резко". Лука пожал плечами и стал пробираться по узкой тропинке.

По крайней мере, льда вроде бы не было, а на грубой каменной стене было много захватов для рук. Проход выглядел сложным, но вполне выполнимым. Лука ускорил темп. Меньше всего ему хотелось застрять на узкой тропинке на ночь.

***

Волт-Сити определенно оправдывал свое название. Лука окинул взглядом массивные стены, высотой в шестьдесят футов и толщиной вдвое меньше. За то время, что он наблюдал за ними из своего укрытия в еловой роще у главной дороги, он насчитал шестьдесят различных стражников, патрулирующих стены. Для надежности он решил, что их не меньше сотни. У одних ворот тоже стояла усиленная охрана, и каждая повозка или мул, въезжающие внутрь, подвергались тщательному досмотру. Он никак не мог попасть внутрь, спрятавшись в товарах какого-нибудь бедного торговца.

После преодоления горного перехода он надеялся, что самое страшное осталось позади. Но это было не совсем верно. Попасть внутрь оказалось сложнее, чем перебраться через горы.

Ворота, несомненно, были не проходными. Поскольку город был построен практически на берегу океана, возможно, ему удастся пробраться внутрь после наступления темноты. При одной мысли о холодной воде его пробирала дрожь. Но холодная или нет, это было лучше, чем попасть под руку слишком усердного стражника.

Он отступил и начал делать широкий круг в сторону океана. Поход занял почти час, но когда он достиг опушки леса, то обнаружил пустой пляж с белым песком. В четверти мили от него виднелись гавани Волт-Сити. Проход в гавань был узким и охранялся парой комбинированных сторожевых башен-маяков. Между ними была натянута цепь, которую можно было поднимать или опускать, чтобы ограничить вход.

От его нынешнего положения до гавани было около мили вплавь, если учесть, что нужно было обойти морскую стену. Льда в гавани не было, но все равно должно было быть ужасно холодно. Летом это был бы легкий заплыв, но сейчас он не был в этом уверен.

Пока он размышлял, с востока к нему подплыл двухмачтовый корабль. Судя по копоти, покрывавшей все поверхности судна, это был китобой, возвращавшийся после сезона охоты. Ласиль перерабатывал больше китового жира, чем любая другая страна.

В его голове мелькнула дьявольская идея. Луке было приказано обезопасить патч, но никто не говорил о том, чтобы не повредить город. Если ему удастся пустить горящую стрелу в один из нефтяных складов, это отвлечет внимание, и он сможет проскользнуть внутрь и сделать то, что должен. Сложность заключалась в том, чтобы найти лук, достаточно мощный, чтобы запустить стрелу туда, куда нужно.

Он оглянулся на деревья. Но, возможно, это будет не так уж сложно.

Лука потратил полтора дня на то, чтобы сделать из веток лук, но ни один из них не сработал. Его лучшая попытка запустила грубую стрелу на сорок футов. Это было жалко. Неужели так сложно сделать из куска дерева лук? Очевидно, гораздо сложнее, чем он думал.

Он бросил свою последнюю жалкую поделку в кучу хвороста. Ему нужен был новый план.

Лука вернулся на пляж и уставился на гавань. Это было единственное слабое место в обороне города и его единственная надежда попасть внутрь. Он вышагивал, отбрасывая один план за другим.

Прошло полчаса и пять планов, когда раздался голос: "Вы из Гаренланда?"

Лука повернулся и выхватил меч из ножен. Фигура в плаще, лицо которой - по крайней мере, Лука полагал, что это он - было скрыто поднятым капюшоном, подняла руку. "Будьте спокойны. Мои товарищи ждали тебя".

Клинок Луки не дрогнул. "Никто не знает, что я здесь. Как вы можете меня ждать?"

"Ваш друг Оскар сказал нам, что к нам едет кто-то из Гаренланда и что вам может понадобиться помощь, чтобы попасть в город. Когда я не смог найти вас на противоположном конце города, я отправился на поиски сюда. Прошу прощения, если вы долго ждали".

Лука попытался осмыслить сказанное ему. Оскару было поручено проникновение в Ролан, второе по сложности после Ласиля, по крайней мере, по оценке Луки. Он не должен был рассказывать о своем задании. А если и рассказывал, то Оскар наверняка нашел союзников, которым полностью доверял.

"Кто вы такой?"

"Простите мне отсутствие манер. Меня зовут Кристиансон, я чародей и член подполья. Мне поручено помочь вам выполнить вашу миссию, чем смогу".

Лука убрал меч в ножны. "Я не знал, что в подполье есть чародеи".

"Если бы вы знали, это была бы не такая уж и тайная организация. У нас есть члены в каждом государстве. Гаренланд всегда был для нас убежищем. Более чем несколько чародеев, которым грозила смертная казнь в одном из других государств, были переправлены в вашу страну. Теперь, когда чародеи получили полные права граждан, мы готовы принять ваше дело и принести свободу всем нашим порабощенным братьям и сестрам".

Кристиансон слыл фанатиком, но наличие чародея было слишком большим преимуществом, чтобы упускать его. Главное - завершить миссию.

"Скажите, друг мой, как нам пробраться в город?"

"Я видел, как вы наблюдали за гаванью. Вы правы, это единственное слабое место в их обороне. Но вы не хотите идти над водой, вы хотите пройти под ней".

***

После почти двухмильного похода с южной стороны Волт-Сити на северную Лука и Кристиансон остановились перед поваленным бревном, лежащим на куче валунов. До заката оставался всего час, а туннеля все еще не было видно. Он даже представить себе не мог, сколько времени уйдет на то, чтобы прорыть под океаном путь в город. Даже с помощью магии это должно было стать титаническим трудом.

"Вы готовы?" спросил Кристиансон.

"Я был готов с тех пор, как попал сюда. Где этот туннель?"

Чародей указал, и камни и бревна исчезли, открыв каменный проход глубоко в земле. Он даже не был направлен в сторону города. Устье туннеля было направлено в сторону океана.

"Быстрее," - сказал Кристиансон. "Я должен восстановить иллюзию".

Не имея другого выхода, Лука начал спускаться по коротким каменным ступеням. Он поворачивал ноги из стороны в сторону, чтобы поставить их на каждую ступеньку. Туннель словно был создан для детей.

Проход погрузился в кромешную тьму, и он замер. Мгновение спустя появился шар белого света. Оглянувшись, Лука увидел, что его проводник спускается за ним. Вход в туннель был невидим теперь, надеюсь, с обеих сторон.

"Мы идем не туда, куда надо", - сказал Лука.

"Нет, пока нет. Не волнуйтесь, примерно в четверти мили отсюда есть узловая камера. Оттуда ответвляется городской проход".

Чародей взял на себя инициативу, и они снова отправились в путь. Лука провел рукой по стене. Шершавый камень был влажным. Он лизнул палец и почувствовал вкус соли.

"Мы под океаном?" спросил Лука.

"Именно так. Не беспокойтесь, эти туннели были сделаны рукой куда более могущественной, чем моя. Сама лорд Каронин проложила их много веков назад. Они могут немного протекать, но нам не грозит их обрушение".

Это обнадеживало, вроде как. "Зачем она проложила туннели под океаном?"

"Отличный вопрос. Мы задавались этим вопросом с тех пор, как туннели были обнаружены пятнадцать лет назад. До сих пор никто не дал разумного ответа. И мы не можем спросить у давно умершего Лорда Аркана. Для наших целей туннели служат отличной базой, которую вряд ли найдет кто-то без магии, а если и найдет, то эти узкие проходы будет легко оборонять".

Четверть мили под землей в темноте казались гораздо дальше, чем на самом деле. Но наконец Лука и его проводник добрались до большой открытой пещеры. Здесь было разбито несколько палаток, а также несколько деревянных строений более постоянного вида. От центральной пещеры ответвлялись еще три туннеля. Единственное, чего не хватало, - это людей.

"Где все?" спросил Лука.

Кристиансон не отвел взгляда: "Поймите, они не то чтобы не доверяют вам, но если вы не знаете, как кто выглядит, то не сможете подсказать стражникам, если вам выпадет несчастье попасть в плен".

Лука не мог найти ничего плохого в этих рассуждениях и оставил этот вопрос без внимания. Если бы он руководил подпольной организацией и к нему явился какой-то сумасшедший незнакомец, он бы тоже не захотел показывать лица всех.

"Так какой из них ведет в город?"

Кристиансон указал на туннель, идущий под углом девяносто градусов к тому, из которого они вышли. "Уже довольно поздно. Может быть, вы захотите поесть и переночевать в безопасном месте, прежде чем отправиться в путь завтра рано утром?"

"Может, поедим и сразу пойдем? Прибытие в темноте в любом случае привлечет меньше внимания".

"В любом другом городе вы были бы правы, но в Волт-Сити действует строгий комендантский час. Любому, кого поймают на улице после наступления темноты, грозит арест и ночь в тюрьме".

Увидев выражение лица Луки, он поспешил добавить: "Им не причинят вреда и не накажут, кроме того, что они проведут ночь в камере. Король Казимир крайне параноидально относится к безопасности в городе. И не без оснований. В конце концов, в хранилищах достаточно золота, чтобы купить небольшое королевство. Вся власть Ласиля проистекает из этого богатства".

Комендантский час сделает незаметное проникновение в портал невероятно трудным, а может, и вовсе невозможным. Ему нужно было подумать, а он не мог сделать это на голодный желудок.

"Ладно, переночуем здесь, а с первыми лучами солнца двинемся в путь". Он нахмурился. "А как мы узнаем, когда рассветет?"

"Не волнуйтесь", - сказал Кристиансон. "Я провел здесь достаточно дней, чтобы отлично чувствовать время. Я буду знать, когда нам следует отправляться".

Говорить Луке, чтобы он не волновался, было все равно что говорить рыбе, чтобы она не плавала. И все же, по крайней мере на данный момент, он ничего не мог поделать. Может быть, горячая еда и крепкий сон придадут ему сил. А если нет, то придется придумывать все на ходу.

***

Лука проснулся от света, когда Кристиансон потряс его. Ему казалось, что он давно не спал, а теперь пора снова отправляться в путь. Еда, по крайней мере, была приличной; после нескольких недель поедания вяленого мяса и сухарей даже рагу из сушеных овощей было приятным изменением.

Он выкатился из постели и размялся. Его кости хрустели и поскрипывали. Тонкий матрас раскладушки был лишь немногим лучше, чем сон на каменном полу. Лука протер глаза и повернулся к Кристиансону. "Пора идти?"

"Солнце уже должно взойти. Если вы хотите немного перекусить, я приготовил овсяную кашу. Не самый вкусный завтрак, признаю, но, с другой стороны, есть мед".

Лука последовал за чародеем на улицу и в нескольких шагах от него обнаружил котелок, кипящий на магическом огне. Быстро позавтракав, они отправились в очередной туннель. Этот туннель ничем не отличался от того, по которому они спускались вниз, кроме небольшого подъема над уровнем моря с каждым шагом. Когда он попытался представить себе, сколько сил потребовалось бы, чтобы высечь эти туннели из цельного камня, ему снова напомнили, как хорошо, что Лорды Аркан давно исчезли, во всяком случае, в основном.

Через десять минут пути они остановились у подножия очередной лестницы.

"Мы находимся под городом," - сказал Кристиансон. "Вам нужно вести себя тихо и не привлекать внимания. Если у стражников появится хоть малейшее подозрение, что мы что-то замышляем, они нас арестуют на всякий случай. Уверяю вас, вы не хотите, чтобы вас допрашивала стража Волт-Сити".

Лука не хотел, чтобы его допрашивали, но просто кивнул и указал Кристиансону, чтобы тот начинал подниматься по ступеням. Он последовал за магом до закрытой деревянной двери. Несколько секунд прошло в абсолютной тишине, пока наконец Кристиансон не решил открыть дверь. Они вышли в небольшую комнату восемь на восемь.

Когда свет исчез, стали видны очертания скрытой двери. Кристиансон некоторое время прислушивался, прежде чем открыть ее. Чем больше Лука видел осторожность своего напарника, тем больше ему нравился этот человек. Они вошли в пыльный кабинет, который выглядел так, словно им не пользовались уже много лет. Пыль покрывала одинокий стол, а в углах висели паутины.

"Где мы сейчас находимся?" прошептал Лука.

"Это неиспользуемый офис на складе недалеко от доков. Дочь хозяина - чародейка и была взята в рабство. Последние пять лет он помогает нам. Не волнуйтесь, вы не найдете никого более преданного делу разрушения этого королевства, чем он".

В кабинете было две двери, одна справа, другая прямо. Кристиансон направился к той, что справа. Она выходила в переулок рядом со складом. Как только дверь открылась, на него обрушился самый ужасный запах, который Лука когда-либо ощущал. Он закашлялся и с трудом удержал овсянку.

"Что это, ради всего святого, такое?" спросил Лукас.

"Это корабли с китовым жиром. Вонь от переработки никогда не покидает их. Не волнуйтесь, как только мы отойдем немного вглубь острова, запах исчезнет. Постарайтесь сохранять нейтральное выражение лица, пока мы идем, если вы будете сильно реагировать на запах, это отметит вас как чужака".

Лука постарался разгладить лицо и последовал за Кристиансоном в конец переулка. Улица была оживленной, люди снуют туда-сюда, некоторые несут сумки, другие - с пустыми руками. В городе, славящемся своим богатством, люди были одеты в простую, коричневую и черную, а в некоторых случаях и поношенную одежду.

Они влились в поток движения и бодрым шагом направились к центру города. Хотя вонь так и не исчезла, но примерно в пяти кварталах от склада она стала терпимой. Помогало и то, что ветер сейчас дул им в лицо.

Несколько минут уверенной ходьбы привели их на большую открытую площадь с порталом в центре. Он выглядел почти так же, как и портал Гаренланда. Они остановились недалеко от площади, и Лука осмотрел все вокруг. Первое, что он заметил, - дюжину стражников, расставленных группами по три человека по всей площади. Пара купеческих повозок уже стояла в очереди к первому открытию дня. Он не был уверен, какой народ стоит первым в очереди, но это точно был не Гаренланд.

Кристиансон подергал его за рукав и сказал: "Мы не можем здесь задерживаться, стражники могут что-то заподозрить. Поблизости есть убежище, где мы можем обсудить ваши планы".

Лука оценил его профессионализм, но необходимость приближаться к дому при свете дня, когда за ним следят двенадцать человек, сильно ограничивала его возможности. Он еще раз внимательно осмотрелся, а затем позволил повести себя прочь.

Убежище оказалось квартирой в двух кварталах от портала, в ветхом многоквартирном доме, через дорогу от бара, в котором пахло лишь немногим лучше, чем в доках. Лукас поклялся, что, как только закончит это задание, попросит перевести его куда-нибудь, где пахнет розами и свежеиспеченным хлебом.

В квартире было две комнаты и чугунная печь для приготовления пищи и обогрева. Кресла выглядели так, будто они вступили в войну со стаей крыс и оказались в проигрыше. Несмотря на их вид, Лука опустился в ближайшее из них и повесил голову. Как, черт возьми, он собирается добраться до портала? Он слышал, что король - параноик, но это было просто смешно.

"У вас есть какие-нибудь идеи?" спросил Кристиансон.

Лука бросил на него мрачный взгляд. "Разве я похож на человека, у которого есть идеи?"

"Простите, это был глупый вопрос".

"Нет, это вы меня простите. Я просто чувствую себя немного подавленным. Есть ли время, когда площадь не охраняется?" спросил Лука.

Кристиансон уселся во второе кресло. "Насколько я знаю, нет".

"Нам нужно как-то отвлечь их. Насколько большой шум я должен поднять, чтобы стража пришла на разведку?"

"Сомневаюсь, что стражники на площади покинут свои посты из-за чего-то меньшего, чем ограбление одного из золотых складов".

Лука вздрогнул, но Кристиансон тут же покачал головой. "Даже не думайте об этом. Хранилища - это крепости. Сомневаюсь, что мы сможем проникнуть туда, если все члены подполья придут на помощь".

"А как насчет зданий для хранения китового жира? Они охраняются?"

"Да, но не так, как хранилища. Сомневаюсь, что ограбление там вызовет реакцию стражников на площади".

"А как насчет пожара?"

Кристиансон в ужасе уставился на него. "Вы можете сжечь весь город. Здания в районе доков - не более чем сухая древесина".

"Разве чародеи и все члены стражи не сделают все возможное, чтобы потушить его? Конечно, со всеми ресурсами города опасность не так уж велика. Честно говоря, если у вас нет другого предложения, я не вижу другого выхода. По крайней мере, такого, который могли бы осуществить два человека".

По страдальческой гримасе Кристиансона Лука понял все, что ему нужно было знать. Других идей у чародея не было. "Хорошо. Я разожгу огонь, а вы делайте все, что вам нужно. Мы встретимся здесь, а потом пойдем к туннелю".

"Согласен, и постарайтесь не выглядеть таким хмурым. Все будет не так уж плохо".

***

Луке не потребовалось много времени, чтобы найти укромное местечко в переулке с видом на портальную площадку. Стражники все еще находились там, где он помнил. Никто из них не выглядел особенно нервным или даже настороженным. Он сомневался, что им долгое время приходилось делать что-то еще, кроме как стоять и напускать на себя устрашающий вид.

Но все должно было измениться. Сегодня им предстояло заслужить свою монету, хотя и не так, как они ожидали.

Оставалось надеяться, что Кристиансон не станет слишком сдерживаться. Небольшого костра будет недостаточно, чтобы заставить стражников откликнуться. Нужно было, чтобы пожар представлял угрозу для всего города. Хотя такой способ выполнения задания был ему не по душе, обстоятельства не позволяли поступить иначе. Лука был уверен, что король снисходительно отнесется к любому ущербу, лишь бы патч был на месте.

Худшей частью работы было ожидание. Казалось, он простоял в тени переулка несколько часов, прежде чем показалась первая струйка дыма. Прошло еще пятнадцать минут, прежде чем раздались первые крики. Они были далекими и не несли в себе той дрожи ужаса, которую он искал. Они раздались через несколько минут, когда воздух наполнился первым взрывом. Должно быть, огонь добрался до бочки с китовым жиром.

На площадь выбежали люди, крича о помощи и размахивая руками. Один из стражников подошел к ним рысью, и хотя Лука не мог подслушать их разговор, он мог легко представить, как он происходит. Прошло совсем немного времени, и девять из двенадцати стражников побежали в сторону доков. Он надеялся, что все двенадцать присоединятся к спасению, но с тремя отвлеченными людьми справиться было гораздо проще, чем с двенадцатью, которые были начеку.

Как он и ожидал, оставшиеся трое стражников были больше сосредоточены на густом черном дыме, наполнявшем воздух над южной частью города, чем на защите портала. Лука выскользнул из своего укрытия и направился на северо-восток, чтобы подобраться к стражникам со спины. Если повезет, возможно, ему удастся подкрасться и прикрепить патч так, что они даже не узнают о его присутствии.

Лука улыбнулся про себя. С тех пор как он покинул Гарен, все шло не так, как он надеялся. Он не сомневался, что последнее задание его миссии будет не менее трудным.

По крайней мере, на улицах не было никого, кто мог бы его задержать. Все, похоже, были либо внутри, либо ушли на тушение пожара. Когда он добрался до северного края площади, то обнаружил, что стражники стоят лицом к порталу и тревожно переговариваются между собой.

Он достал из ранца патч и спокойно достал меч. Лука на цыпочках направился к порталу, не сводя глаз с трех стражников. Шаг за шагом он приближался, а они, казалось, не замечали его присутствия.

Лука остановился прямо под порталом. Как только он оказался на месте, он подбросил патч вверх, к главной руне. Когда тонкий лист митрила оказался в шести дюймах от цели, из него вырвались белые линии энергии, подхватили патч и притянули его к месту.

Он уже собирался беззвучно радоваться, когда один из стражников повернулся и крикнул: "Эй! Что ты там делаешь?".

Должно быть, вспышка привлекла их внимание.

Лука бросился в атаку, надеясь свалить хотя бы одного из них прежде, чем они успеют выхватить оружие.

Его первый удар глубоко вонзился в живот центрального стражника. Это не было мгновенным убийством, но он определенно выбыл из борьбы.

Лука крутанулся и сделал выпад, но его цель отразила удар. Последний стражник контратаковал, заставив Луку отступить.

Они набросились на него вместе. Один атаковал, а другой держался в стороне, выжидая удобный момент и готовый вмешаться, если его партнер попадет в беду.

Это был разумный способ ведения боя. Лука не решался атаковать слишком агрессивно, чтобы не подставить себя под удар второго охранника. Эти двое явно давно сражались вместе.

Единственным шансом на победу было оставить себя открытым и надеяться, что нападающий стражник заглотит наживку. Оставалось надеяться, что они окажутся не умнее волколаков. Если бы ему удалось отвлечь первого стражника от его напарника, то это было бы для него открытием.

Собравшись с силами, Лука нанес удар по голове противника. Удар был легко блокирован, а когда последовал ответный удар, Лука отступил назад, оставив открытой центральную часть тела.

Как он и надеялся, охранник бросился вперед, чтобы ударить его.

Лука крутанулся, уклоняясь от удара, но все же получил неглубокий порез по ребрам.

Не обращая внимания на жжение, он использовал свой импульс и обрушил меч на шею стражника. Удар снес ему голову наполовину и повалил его на землю.

Оставшись один на один, Лука бросился вперед, надеясь быстро расправиться со своим последним противником.

Оставшемуся охраннику это было не по силам. Он уклонялся от каждого удара и едва не оторвал Луке ногу в колене сильным апперкотным ударом.

Близко подойти не удалось, и сильный удар вывел противника из равновесия. Не успел он опомниться, как Лука сделал выпад и ударил его в сердце. Стражник рухнул на землю, бой был окончен.

Раненый стражник лежал на боку в десяти футах от него, держась за живот. Не желая оставлять свидетелей, Лука перерезал ему горло, а затем вычистил меч о мундир мертвеца.

Выполнив задание, Лука выбежал с площади и поспешил в сторону убежища. Через два квартала он остановился и забежал в темный переулок. У него в ранце еще оставались основные медицинские средства, которые он использовал, чтобы перевязать неглубокую рану в боку. Меньше всего ему хотелось оставлять кровавый след в их убежище.

Перевязав рану, Лука продолжил свой путь. Оставалось надеяться, что к этому времени пожар будет взят под контроль. Не то чтобы его сильно волновало, что случится с городом, но король мог бы расстроиться, если бы его будущий замок пострадал слишком сильно.

Лука был в двух кварталах от убежища, когда впервые увидел пламя, поднимающееся над крышами доков. В воздухе стоял едкий запах дыма, а покрытые копотью люди спотыкались, пытаясь убраться подальше от полыхающего огня.

Он пытался понять, где находится склад с туннелем под ним по отношению к пожару, но так и не смог. Он был уверен, что Кристиансон не настолько глуп, чтобы устроить пожар рядом с их выходом.

В десяти шагах от переулка, ведущего к их убежищу, слева от него возникло движение, и он повернул в ту сторону. Мгновение спустя вспыхнул ослепительно-белый свет, заполнив его зрение пятнами.

Снова обретя способность видеть, Лука бросился в переулок и обнаружил Кристиансона в окружении группы из пяти охранников, все они были мертвы, их тела дымились и обугливались.

Лука не знал, насколько сильным магом был Кристиансон, но с ним явно нельзя было легкомысленно обращаться.

"Вы в порядке?" спросил Лука.

"Да". Чародей запыхался, но в остальном выглядел невредимым. "Я уже почти добрался до убежища, когда они меня заметили. Я думал спрятаться, но боялся, что они могут обнаружить наше убежище".

"Кстати, о дозорных, что скажете, если мы пропустим убежище и отправимся прямиком в туннель? По-моему, нам уже не повезло, насколько я понимаю".

"Согласен. Чем быстрее мы уберемся из города, тем больше я буду рад".

Кристиансон пошел по заполненным дымом улицам. Квартал, где находился их склад, был практически пуст, так как все уже ушли на борьбу с огнем или скрылись в более безопасных местах. Они проскользнули в туннель, и Кристиансон закрыл за собой дверь.

Впервые с тех пор, как они пересекли границу, Лука почувствовал себя в безопасности. Что бы ни случилось, он выполнил свою миссию.