Четырехгранный лист тонкой митриловой бумаги засверкал, когда Отто налил в него эфир. Пот прилип к его рваной рубашке и взмок от пота. Свечение было таким ярким, что он даже не мог разглядеть свою мастерскую в подвале поместья Франкен. Он прищурился и сосредоточился на эфире.

Руна обретала форму. Небольшой толчок в правом верхнем углу.

Не слишком много!

Он вытащил двадцать пять нитей эфирной конструкции как раз вовремя. Еще мгновение - и ему пришлось бы в шестой раз начинать все сначала. Последний изгиб руны встал на место, и Отто перекрыл поток эфира. Ослепительный свет медленно померк, а когда он снова смог видеть ясно, то стал изучать свою работу.

Эта работа стала кульминацией целой зимы трудов. После нескольких недель, проведенных в башне хозяина и в оружейной, нескольких недель практики и слишком многих неудач, чтобы их можно было сосчитать, Отто наконец завершил работу над последней рунической нашивкой. Она должна была преобразить портал Гаренланда, превратив впечатляющий, хотя и бесполезный памятник предательству в новый портал мастера. Как только все исправления будут установлены, Отто получит полный контроль над континентальной портальной сетью.

Он усмехнулся и вытер лоб. Чего бы он только не отдал, чтобы увидеть выражение лица Валтана, когда тот поймет, что произошло. Его сила будет использована для того, чтобы подчинить континент Гаренланду, несмотря на все попытки других королевств уничтожить его. Это было бы восхитительным поворотом, который очень порадовала бы его учителя, хотя и не так сильно, как смерть ее бывшего наставника.

Отто все еще не был достаточно силен, чтобы исполнить это желание, если, конечно, оно когда-нибудь исполнится. Убийство Валтана также лишило бы порталы удобного источника энергии. Когда Отто станет Лордом Аркана, он сможет сам управлять порталами, но зачем тратить свою магию, если Валтан уже делает это за него?

До этого разговора было еще далеко, но даже сейчас он боялся затронуть эту тему в разговоре с лордом Каронином. Отто провел пальцем по гладкому, прохладному металлу, прослеживая форму выгравированной им руны. Она светилась в его бесплотном видении. Ему нужно было отправиться во дворец и сообщить Вулфрику, что они готовы перейти к следующей фазе плана. Вулфрик должен был подготовить агентов, которые проникнут в соседние королевства и установят патчи на их порталы. Это была рискованная, но крайне необходимая миссия.

Он засунул лист митрила в кожаный переплет, созданный им специально для хранения шести патчей. Он быстро принял ванну и отправился во дворец.

Не успел Отто взять папку, как дверь подвала со скрипом отворилась и незнакомый голос позвал: "Лорд Шенк? Пришло время".

Он нахмурился и взял папку, после чего подошел к подвальной лестнице. Наверху стоял один из слуг. Отто дал строгие указания не беспокоить его. Если бы этот идиот прервал его во время работы над рунами, он бы испортил три часа работы.

"Время для чего?"

"Ребенок, милорд. У леди Шенк начались роды".

И чего же они ожидали от Отто? Что бы ни случилось, это было не в его компетенции. Повитуха должна была быть с ней; похоже, старая женщина практически жила с ними последние две недели. Отто это не беспокоило, поскольку большую часть времени она проводила в комнате Аннамарии.

Отто поднялся по ступенькам и остановился рядом с сияющим молодым человеком. Он был старше Отто не более чем на год или два, вероятно, новый сотрудник. "Давайте я кое-что проясню. Когда я отдаю приказ не беспокоить, если дом не горит, ты меня не беспокоишь. Это твое первое и единственное предупреждение. Еще одна ошибка, и я выставлю тебя за дверь без рекомендаций".

Улыбка слуги сошла с лица, и кровь отхлынула от него. "Простите меня, лорд Шенк. Я предполагал..."

"Это была твоя первая ошибка. Не предполагай, а повинуйся".

Отто оставил его размышлять о своем будущем и повернул к главной лестнице. По позолоченным коридорам он быстро дошел до столовой. Когда он вошел, то увидел, что Эдвин расхаживает, его белый шелковый халат развевается за спиной, а горсть тяжелых тарелок на столе оставлена без внимания. За все месяцы пребывания в особняке Отто впервые увидел Эдвина в одной комнате с обедом, который он не ел.

"Вы в порядке?" спросил Отто.

Эдвин вздрогнул и повернулся к нему лицом. По его многочисленным подбородкам стекали струйки пота. Очевидно, Эдвин не часто вышагивал. "Все в порядке, мой мальчик, просто нервничаю. Аннамария несколько минут назад издала самый кровавый крик. Я уверен, что с ней все будет в порядке, но я не могу не волноваться за свою малышку".

Отто постарался выглядеть обеспокоенным. Лично он надеялся, что Аннамария испытывает сильную боль. "Я когда-нибудь рассказывал вам о звуках, которые издавала моя сестра, когда в последний раз была беременна? От них у вас бы волосы дыбом встали. Она перенесла это нормально".

О том, что младенец с пороком развития погиб, лучше было не говорить.

"Да, да, очень хорошо. Уверен, ты захочешь подняться и проведать ее". Эдвин бросил на него недовольный взгляд. "Возможно, после того, как ты приведешь себя в порядок".

"Я так и планирую". Отто кивнул тестю и направился к лестнице.

На вершине ступеней воздух разорвал вопль. Похоже, дела шли своим чередом. Он повернул направо, по устланному ковром коридору, подальше от визжащей жены. Его комната находилась в противоположной стороне особняка от комнаты Аннамарии, что вполне устраивало их обоих.

Он заскочил внутрь, умылся и переоделся, после чего снова вышел в коридор. Он предпочел бы просто отправиться во дворец, но ради видимости проследовал через весь особняк в комнату Аннамарии. Ее горничная Мими в испачканном униформе стояла на страже у дверей спальни. При его приближении она сжалась в комок.

Бедная девочка. У них было несколько стычек, когда ее верность его жене становилась неудобной, и Отто опасался, что она считает, будто он ее недолюбливает. На самом деле Отто уважал ее преданность, пусть и напрасную. И уж точно не питал к ней зла. Если бы все люди, с которыми ему приходилось иметь дело, были такими же послушными, как она, его жизнь была бы намного проще. Вместо этого ему приходилось иметь дело с лжецами, мошенниками, убийцами, интриганами и просто идиотами.

"Лорд Шенк". Голос Мими дрогнул. "Не думаю, что она захочет вас видеть".

"А когда она хотела? Полагаю, все в порядке?"

Мими не успела ответить, как воздух огласил последний крик, а через мгновение раздался истошный вопль. Так родился ребенок. Как чудесно. По крайней мере, он мог уйти.

Но не успел он скрыться, как дверь спальни распахнулась, и повитуха, женщина в черном, похожая на что-то из детских кошмаров, появилась с крошечным свертком, зажатым в руке. Лысая, краснолицая, с закрытыми глазами, девочка выглядела вполне здоровой.

"Я дала вашей жене кое-что от боли, и теперь она спит", - сказала повитуха. "Вы хотите подержать ребенка? Кроме того, как отец, вы обязаны дать ей имя".

Отто не хотел ни называть, ни держать на руках отпрыска Лотаира. Пусть Аннамария сама выберет ей имя, ему было все равно.

Ответ застрял у него в горле, когда она прижала ребенка к его груди. Отто подхватил ее свободной рукой и обнял за шею.

Он пробормотал. "Мими, возьми ее".

Служанка поспешила за ребенком и забрала у него. С облегчением освободившись от нее, Отто снова повернулся к повитухе. "Когда она проснется, скажи Аннамарии, что любое имя, которое ей понравится, меня устроит".

"Как пожелаете". Ее тон говорил о том, что она его не одобряет.

Если бы ее одобрение имело для него значение, он мог бы забеспокоиться. А так он повернулся и направился к парадной двери. У него были важные дела, которые требовали его внимания.

Единственная польза от нового пополнения в семье заключалась в том, что жена будет занята, а значит, не будет ему мешать. После их разговора прошлой осенью она не сделала ничего такого, что могло бы его обеспокоить, но это был лишь вопрос времени, когда ее ненависть победит страх.

Ребенок должен послужить мощным напоминанием о том, что она может потерять. Если это не удержит ее в узде, ничто не поможет.