Как только зрение Отто прояснилось, он повернул голову лошади и ударил ее по ребрам. Чародеи расположились в тылу армии, к счастью, недалеко от командного шатра. Если Северная армия собиралась пережить то, что ее ожидает, у него было не так много времени.

Солдаты смотрели, как он проносится мимо. Отто не обращал на них внимания, сосредоточившись на приведении армии в боевую готовность.

Он остановился перед полуразрушенной палаткой. Один из командиров его отряда, имя которого Отто сейчас не помнил, поднял на него глаза. "Лорд Шенк?"

"Мастер Енох научил вас защитной магии, верно?"

"Только самому основному. Он сказал, что если ударить по заклинанию нитью эфира, то оно распадется на части. На самом деле мы не практиковались. Все наше внимание было сосредоточено на наступательной магии".

"Ну, сейчас вы получите всю необходимую практику. Стракен привел около сотни волшебников из других стран. Мне нужно, чтобы вы взяли остальных и собрались на фронте. Остановите как можно больше входящих заклинаний. Следите за воротами. Как только они откроются, пошлите вверх однопоточный огненный шар, чтобы сообщить мне. Понял?"

"Они уже идут?"

"Они собираются, пока мы говорим. Поторопись!"

"Да, мой лорд".

Отто оставил его собирать остальных и направился к ближайшим повозкам. Ганс и его люди как раз устанавливали палатку, которую они делили, когда он подъехал. "Забудьте об этом и приготовьте свои доспехи. Вы нам понадобитесь, чтобы разбить кавалерийскую атаку".

"Что происходит?" спросил Ганс.

Отто повторил увиденное. "Вам нужно будет удерживать их, пока остальная армия отступает. Мы никак не сможем взять их с таким большим перевесом наших магов".

"Мы займемся этим, лорд Шенк". Ганс убежал, выкрикивая приказы и размахивая руками.

Только бы генерал Варчи так же быстро пришел к здравому смыслу. Времени на дебаты не было.

Отто примчался к командному шатру и спрыгнул с коня. Стражники, дежурившие снаружи, заговорили, но Отто проигнорировал их. Времени не было.

Внутри генерал и его секунданты, включая Акселя, столпились вокруг грубой карты Мардуке. Все они переглянулись, когда вошел Отто.

"Нам нужно собрать людей и подготовить их к отступлению в лес. Стракен привел подкрепление вместе с чародеями, много чародеев".

"Это абсурд", - сказал генерал Варчи. "Они никогда не покинут безопасные стены, не то что погода, которая положит конец осаде через несколько недель".

"Говорю вам, они собираются прямо сейчас. Я подготовил наблюдателей. Каждая секунда ожидания означает потерю жизней. Если я совершил ошибку, вы можете высмеять меня позже. Сейчас нам нужно двигаться".

"Готовьте легионы", - приказал генерал Варчи. "Готовьтесь к контролируемому отступлению".

"Мы должны загнать пленных на фронт и использовать их в качестве щитов, чтобы сломить вражеские атаки", - сказал Аксель.

"Хорошая идея", - сказал Отто. "Не то чтобы мы могли взять их..."

Взрыв прервал его на полуслове. Отто выскочил наружу и успел увидеть, как последние искры померкли над армией.

"Что это было?" спросил генерал Варчи.

"Мой наблюдатель. Враг приближается".

Как бы в подтверждение сказанного один из разведчиков Акселя подъехал верхом. "Ворота открываются, сэр".

"Всем построиться!" - прокричал генерал. "Где мои доспехи? Почему все стоят на месте? Двигайтесь!"

"Я пойду со своими людьми вперед", - сказал Отто. "Мы отразим столько их магии, сколько сможем".

"Мы отведем вражеских пленников на позиции", - сказал Аксель. "Удачи, брат".

"Увидимся на другой стороне". Отто протянул руку, и Аксель пожал ее.

Они расстались, и Отто поспешил обратно к фронту армии. Его чародеи выстроились в линию, внимательно следя за приближающимися заклинаниями. Было бы достаточно просто сбежать через эфир и вернуться в Гарен, но если он сбежит, у защиты не останется надежды, и они, вероятно, потеряют большую часть армии. Такая потеря может сломить желание Вулфрика сражаться.

Все чародеи посмотрели на Отто, но он тут же указал назад, на медленно появляющиеся вражеские силы. "Следите за заклинаниями. Вы знаете, что делать. Все, что похоже на то, что оно пропустит основную часть армии, можно игнорировать. Именно здесь мы покажем им, что чародеи незаменимы. Когда мы спасем Северную армию, никто больше не будет сомневаться в ценности чародея".

Все кивнули и повернулись назад как раз в тот момент, когда в воздухе появились первые нити наведения.

Отто сотворил бесплотную стену высотой и шириной как только мог. Множество нитей ударились в нее и растворились. Пока они могли остановить эти нити, вражеские заклинания не могли поразить их. Он молча поблагодарил того, кто написал эту книгу по боевой магии. Ее автор спасал им жизнь.

Целевые нити изменили траекторию и по дуге устремились к стене. У него не хватало энергии, чтобы расширить стену.

Первый огненный шар влетел в него, но тут же был разорван одним из других. Более длинная траектория давала им время хотя бы на контратаку.

Земля задрожала, когда Ганс и его люди появились в своих магических доспехах. "Приказы, лорд Шенк?"

"Пока держитесь. Когда кавалерия пойдет в атаку, разбейте их строй мечами". Над ними взорвался еще один огненный шар. "И до тех пор держитесь позади меня".

"Понял". Ганс и остальные встали на колено слева и справа от Отто.

Прошло несколько напряженных минут, пока разрушались вражеские заклинания. Основные силы Стракенов продолжали наступать. До них оставалось полмили, когда наконец появился Аксель с пленниками. Он даже не взглянул на Отто, а просто погнал их вперед, словно пастух, гонящий овец на убой.

Когда они опередили Отто на сотню ярдов, Аксель повернулся и поскакал обратно тем же путем, что и приехал, отдавая на ходу честь. Теперь у них была стена из плоти и стена из эфира, чтобы защитить их от приходящих заклинаний.

"Если кто-нибудь из них появится здесь, рубите их", - приказал Отто Гансу.

Все пять бронированных отрядов встали и выхватили мечи. Отто отпустил эфирную стену, полагая, что чародеи не станут угрожать пленникам.

"Они идут!" - крикнул один из чародеев.

Тысячи кавалеристов с грохотом устремились к Отто. Солдаты Ролана не проявляли особой сдержанности, сбивая с ног и затаптывая пленников по мере их приближения.

Ганс и его люди шли вперед, размахивая шестифутовыми мечами. Наблюдать за ними было все равно что за фермером, собирающим пшеницу. Каждый взмах массивных клинков убивал полдюжины людей и лошадей. Кавалеристы пытались контратаковать, но их изогнутые мечи просто разбивались о массивные зачарованные доспехи.

В конце концов они решили просто объехать их. Когда они это сделали, их встретили огнем и молниями. С такого близкого расстояния вражеские чародеи не могли ничего сделать, чтобы остановить натиск.

"Как проходит отступление?" - спросил Отто.

Один из чародеев обернулся посмотреть. "Большинство из них уже в лесу. Думаю, еще минута".

"Хорошо, вы отправляйтесь. Я прикрою ваш выход". Отто втянул в себя весь эфир, на который был способен, и вплел в него тепло. "Ганс! Отступай".

Бронированные воины отсоединились и отступили. Как только они оказались за линией врага, Отто бросил собранный эфир, подняв огромную стену пламени. Нити соединили заклинание с эфиром, и оно не погасло, пока вражеские маги не разорвали их.

Отто зашатался, истощенный последним заклинанием.

Ганс наклонился и подхватил его в огромную перчатку. "Я держу вас, милорд".

Отто лишь смутно уловил это заверение. Когда Ганс скрылся в пламени, Отто искренне надеялся, что враг не бросится в погоню, по крайней мере в течение нескольких часов.

Война для Гаренланда была закончена. Теперь оставалось только добраться до дома в целости и сохранности.