Город Мардук был очень похож на все остальное в Стракене - огромный и мощный. Отто изучал стены высотой в шестьдесят футов и толщиной в тридцать футов с безопасного расстояния, пока армия разворачивалась. После спасения Вульфрика, убедившись в лояльности по крайней мере трети стражников во дворце, Отто поспешил обратно с сообщением, чтобы армия двигалась.

Генерал Варчи, благословите его послушное сердце, приказал перевести армию на повышенную скорость, которая все равно была не очень быстрой, но, по крайней мере, удвоила темп. Всех пленных, которые не поспевали за ним, казнили на мечах, что позволяло им двигаться в хорошем темпе.

И вот теперь они стояли перед столицей Стракена, три дюйма снега покрывали убийственное поле между стенами и лесом, окружавшим город. Взять город будет непросто, даже с помощью магии. Входов в город было всего два, оба закрыты массивными, окованными железом воротами. Даже с зачарованными доспехами пробиваться через них придется неизвестно сколько времени.

"Неплохое зрелище". Аксель оседлал свою лошадь рядом с Отто.

"Действительно. Есть мысли, как нам попасть внутрь?"

Аксель прищурил бровь. "Я полагал, что ты и твои чародеи разнесут стены в щебень, а мы просто войдем внутрь".

"Забавно. Магия гораздо лучше действует на живые цели, чем на твердые каменные стены, по крайней мере, моя магия. Что мог бы сделать Лорд Аркан, я не могу сказать. Полагаю, нам лучше всего перебросить огненные шары через стену и сжечь город дотла. Когда все погибнут, один из твоих разведчиков сможет перелезть через стену и открыть нам ворота".

"Ты думаешь, это будет так просто?"

"Конечно, нет. Если у нас будет больше двух недель на это, я буду потрясен. Лучшее, на что мы можем надеяться, - это нанести как можно больший ущерб в рамках подготовки к следующему году. Когда наступит весна, мы вернемся, чтобы закончить работу".

"Королю это не понравится".

"Вулфрик всегда был слишком оптимистичен в отношении этой кампании. Учитывая, что Северная армия была развернута только в конце лета, это просто чудо, что мы зашли так далеко. Стоит ему задуматься, и он все поймет. Кроме того, дома еще много дел".

"Точно, у тебя же ребенок на подходе. Чуть не забыл. Когда родится ребенок?"

Отто скривился. У него не было ни малейшего желания обсуждать Аннамарию или отпрыска Лотаира. Но все же лучше сыграть роль заинтересованного будущего отца. "Не раньше ранней весны. Скорее всего, я буду в походе сразу после рождения малыша".

Аксель усмехнулся. "Мать будет в восторге от еще одного внука. Ты должен будешь приехать домой и показать ей его".

"Может, матушка сможет приехать в Гарен. У Аннамарии в прошлый раз была неприятная стычка со Стефаном, и я сомневаюсь, что она захочет вернуться в замок Шенк".

"Я не могу ее винить. Я тоже не горю желанием возвращаться. Хотя в моем случае это потому, что отец хочет меня убить".

Отто рассмеялся. "Знаешь, я слышал, как люди утверждают, что самая большая радость в их жизни - это семья. Как ты думаешь, каково это?"

"Не знаю. Будь осторожен, младший брат".

"И ты, Аксель".

Когда брат ускакал к своим людям, Отто закрыл глаза и отправил свое видение за городские стены, чтобы осмотреться. Сразу за воротами собралось огромное войско. Там были тысячи кавалерии и тяжелой пехоты вперемешку с лучниками. Как у Стракена могло остаться столько солдат?

Он полетел вниз, чтобы посмотреть поближе.

Что-то разбило его бесплотную конструкцию на куски. Зрение Отто мгновенно вернулось в тело, оставив его расплывчатым.

Что в Стракене могло обнаружить его заклинание и тем более разрушить его? У них не было чародеев, это было известно всем. Это не могло быть магическое устройство; чтобы активировать то, что они нашли, им все равно нужен чародей.

Любопытствуя, Отто перестроил конструкцию и на этот раз отправил ее за город, чтобы подойти к площадке перед главными воротами с тыла. Он добрался, на этот раз держась на расстоянии, чтобы не привлекать внимания. На месте сбора огромные силы, которые он видел раньше, не двигались.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что они носят разную форму. Кавалерия носила коричневую форму Ролана с изображением лошади на груди. Пехота была одета в полуночно-синюю и серую форму Тарано, а Стракен - в черную с меховой оторочкой. Как он и опасался, Стракен привел подкрепление. Полоса, которую он видел, когда был един с эфиром, должно быть, была солдатами, прибывшими через портал.

Отто подошел ближе. Две небольшие группы не были похожи на бойцов. Каждая вторая обладала неземным сиянием, которое он ассоциировал с чародеем, использующим магию. Рядом с каждым чародеем стоял солдат с обнаженным кинжалом в руке.

Ему не требовалось много усилий, чтобы понять, к чему это приведет. Увидев, насколько эффективны чародеи Гаренланда, Стракен привел несколько своих. Он насчитал сотню чародеев, прежде чем остановиться.

У его двадцати не было ни единого шанса против них. Если бы они все разом бросились в бой, Северная армия была бы обречена.