Ярл Кведульф подошел к алтарю и положил на камень Опустошителя Зари. Металл сверкнул, мерцание побежало по его устрашающему лезвию.

Скади отступила назад. Как и большинство, она боялась Всеотца. Он был непостижимым богом, другом королей и героев, фей¹ и магов, в его рассказах было столько же двуличия, сколько и мудрости. Жестокий и движимый страхом перед Рагнарёком, Всеотец был силой, подчинившей мир своей воле, чья жажда власти и женщин была широко известна, и чьи знания о глубочайших тайнах мира были приобретены дорогой ценой.

Ее кожа покрылась мурашками.

Она считала великой удачей, поговорить с Фреей.

Но увидеть заодно и Висельника²?

“Один!” Крик Кведульфа был требовательным, надменным, окрашенным его яростью. Он поднял руку к утреннему небу. “Внемли моему призыву! Я знаю, что ты смотришь на меня сверху вниз со своего места в Вальхалле, что ты слышишь мой призыв. Когда-то ты обещал позаботиться о моих нуждах, Отец Победы. Ты поклялся, что будешь вести мой вирд, и что сказы обо мон эхом отразятся от гор. Приди, Избирающий Убитых! Я, Кведульф Тростаннсон, ярл Краки, обладатель "Опустошителя Зари", убийца Убби Змея³, любитель золотого меда, капитан "Морского волка", призываю тебя! Спустись со своего насеста, Окованный Бог⁴, и поговори со своим любимым сыном, как когда-то ты это делал!”

Скади отступила к крайнему стоячему камню. Это было не то, как обращались к богам. Где было смирение Кведульфа? Почему он не умолял, как было правильно? Вместо этого он залаял, как будто требуя, чтобы побитый раб сопровождал его.

Как он посмел?

Туман начал окутывать камни. Сначала тончайшие нити, а затем все гуще, увеличиваясь в высоту и глубину, так что очень скоро они были полностью окутаны, мир за пределами камней потерялся в серых и бурлящих глубинах. Становилось все холоднее, так что Скади заставила себя выпрямиться, расправить плечи и не показывать, что жаждет прикосновения солнца.

Кведульф медленно развернулся, его удовлетворение было столь же очевидным, сколь и горьким. Он все еще смотрел сердито, ссутулив плечи, и когда первый из волков начал выть, он кивнул.

Вой был печальным, далеким, затем к нему присоединился второй, затем третий. Скади изучала окружавший их туман. Сквозь него прошли фигуры, глаза горели пустой белизной, которая была почему-то более ужасающей, чем алая ненависть троллей.

Еще больше волков завыло, образовав гобелен звуков, а затем раздался резкий крик ворона, и две массивные черные птицы вылетели из тумана, чтобы приземлиться на алтарь, каждая размером с орла, их клювы смертоносны, как у морских хищников, их глаза блестят и обладают ужасным интеллектом и хитростью.

“Выходи, Боевой Волк”, - прошептал Кведульф, опустив подбородок. “Я готов встретить тебя”.

Массивная тень появилась между двумя самыми большими камнями, широкоплечая, как медведь, и в шлеме с оленьими рогами. Фигура шагнула вперед, туман струился от его формы, и Скади пристально посмотрела на одноглазого бога.

Он был готов к битве. В одной руке он держал великолепный щит, его золотая вершина располагалась в центре большой золотой звезды, переплетающиеся золотые змеи украшали черное дерево под ним, на ободе были начертаны руны, а край окован сталью.

В другой руке он держал свое массивное копье, Гунгнир, с металлическим наконечником, больше похожим на гарпун, чем на что-либо ещё, более длинное, чем ее сакс, и с такими тщательно обработанными узорами, что она едва могла разобрать их сложность.

На голове он носил свой боевой шлем, четыре извивающихся оленьих рога торчали с обеих сторон, венчая его устрашающим нимбом, в то время как сам шлем был сделан из дюжины стальных пластин, инкрустированных золотом, спускающихся вокруг его глаз и щек, а толстый носовой щиток поднимался вверх и в стороны, образуя впечатляющие брови.

Одно из отверстий для глаз было покрыто гладким металлом, поверхность которого была покрыта узорчатым узлом.

Его борода была белой и густой, но, несмотря на возраст, у него было тело воина в расцвете сил, мускулистое, с обнаженной грудью, если не считать наплечника с кожаными ремнями, пересекающими торс. Другое плечо было покрыто татуировками с рунами, которые слабо светились силой, как будто они были предметами, вживленными в его плоть, а не нанесенными чернилами.

Меч, рог и различные сумки свисали с массивного пояса, который охватывал его живот до ребер, а по бокам от него стояли огромные волки, их морды были покрыты шрамами, мех был черным, как смоль, а глаза светились безжалостной белизной.

Присутствие бога было осязаемым, как попытка устоять в медленно движущемся, но мощном потоке, так что Скади пришлось незаметно наклониться к нему, заставить себя оставаться на месте и не отступать назад. Давление, неослабевающее, постоянное, высушивающее рот, заставляющее напрягаться живот, волосы вставать дыбом на затылке, глаза слезиться.

Всеотец, Один.

“Ты благословен среди смертных, Кведульф”,- сказал бог, его голос был суров и звучал с глубокой властью. “Под моим руководством ты убил своих врагов, отстоял свою независимость, женился на женщине, которую желал, и соткал самый великолепный вирд. Я сдержал свое слово. Почему ты так говоришь со мной?”

“Не разыгрывай передо мной оскорбленного покровителя, Бог-Ворон.” Кведульф согнул руки, сжал их в кулаки и снова расслабил. “Мы оба знаем, какую роль мы играем, и чем я жертвовал снова и снова, чтобы заслужить этот вирд. Мои успехи куплены кровью, как и должно быть, но давно прошли те времена, когда ты мог отвлечь мой гнев простой божественностью. Я призываю вас к ответу!”

Единственный здоровый глаз Одина, пустой, горящий овал, как у его волков, сузился до щелочки. “Следи за своим языком, Кведульф, иначе я решу вырвать его”.

“Тогда сделай это и покончи с этим. Где ты был, Мастер Копья, когда Блаккр застал врасплох мои силы и натравил на нас эту сейдрскую ведьму? Где ты был, когда йотун Грилы ворвался в Краку, убил моих людей и сбежал с теми, кто остался? Архейцы у наших дверей. Блаккр смеется надо мной в своем зале, а Афастр затягивает поводок вокруг моей шеи. Теперь даже тролли безнаказанно осмеливаются вызвать мой гнев, и это в конце Скерплы, когда огни лета должны скрывать их в своих залах! Где ты был, Бог Победы, пока я терпел поражение за поражением?”

Один стоял, как огромная скала, раскалываемая штормовыми ветрами, упрямый, неподвижный, непоколебимый. Дыхание вырывалось из ноздрей его волков, но сам он не дышал.

“Наш договор был двусторонним, Кведульф”. Его голос звенел, как большой колокол. “Я бы присматривал за тобой и направлял твой клинок, отводил стрелы от твоей кожи и привязывал нити победы к твоей колеснице, пока ты выполнял свою часть работы”.

“Я выполнил свою часть и даже больше—”

“Молчать!”

Прогремел гром, оглушительно близко, так что Скади вздрогнула на месте.

Кведульф закрыл рот.

“Где тот молодой воин, который привлек мое внимание? Смелый духом, веселый, безрассудный в своей жизни, пока он жил в соответствии со своими прихотями? Сильный в руках, еще более сильный в воле, оставляющий после себя бесконечный пир для волков и орлов, которого боятся как враги, так и друзья?”

Один подошел ближе.

“Сейчас я вижу перед собой старика, пропитанного горечью, сожалеющего о своих поступках, о своих собственных решениях. Вырос высокомерным и неразумным, ослепленным своей верой в то, что победа достанется ему, если он только протянет руку. Прежний Кведульф не попался бы в такую простую ловушку. Не позволил бы Гриле нападать на него каждую зиму, терпя ее внимание и не отвечая тем же. Ты ослаб, Кведульф, и твой дух потерял свой блеск. Ты спрашиваешь, почему я не защитил тебя? Потому что ты этого не заслужил."

Последнее было сказано с такой леденящей душу окончательностью, что Скади снова вздрогнула и с трудом подавила желание обнять себя.

Кведульф, однако, казался не впечатленным. “Я поклялся от твоего имени заставить Грилу заплатить. Я увижу, как она будет повержена, или моя кровь прольется на пол ее зала. Будешь ли ты присматривать за мной, Всеотец, как когда-то присматривал? Будешь ли ты руководить Опустошителем Зари, как и раньше? Вы говорите, что я постарел и ожесточился, и, возможно, так оно и есть. Какой смертный может противостоять течению времени? Но в моей груди все еще бьется дикое сердце, и я отомщу всем, кто выступил против меня. Я сделаю так, как мы когда-то договорились, отдам этому предприятию все силы, и, в свою очередь, я требую, чтобы вы сделали то же самое!”

Как он мог предстать перед Одином, как он мог противостоять гневу бога, как он мог ответить таким огнем?

Один опустил подбородок, и, к своему шоку, Скади увидела, как уголок его рта приподнялся.

“Ты все еще мое любимое дитя, Кведульф. Если ты вернешься с темных полей в стадо, тогда я буду присматривать за тобой, как и прежде. Твой клинок нанесет верный удар, и твой вирд будет силен. Но знай, что Грила драгоценна для своего собственного бога”.

“Ты Несущий Победу”, - твердо сказал Кведульф. “Никто не может оспорить тебя”.

“Моя мощь неоспорима. Это твоё достоинство остается под вопросом. Если ты хочешь мудрости, то получи ее: посмотри на свою племянницу, Скади Стирбьёрнсдоттир. Она желает мира, но не считает это своим долгом; она любима Фрейеей за ее непомерные амбиции и непреклонный характер, но ее победы не сделали ее высокомерной, самодовольной, слабой. Пусть огонь ее факела вновь зажжет твой собственный, и победа будет за тобой”.

А затем, к ужасу Скади, Всеотец повернул свою голову с огромными рогами и уставился прямо на нее. Его единственный здоровый глаз, казалось, увеличился в размерах, стал таким же ярким и блестящим, как солнце, ослепляя и приковывая ее к месту.

“Придет день, когда мы должны будем поговорить, Стирбьёрнсдоттир." Голос бога прозвучал прямо в ее сознании. “И ты должна будешь решить, хочешь ли ты сохранить благословение Фрейи и быть предназначенной для Сессрумнира, или ты предпочтёшь владеть моей собственной мощи и однажды мрачным рассветом прославиться в Вальхалле."

Затем Скади моргнула, освобожденная от божественной мощи, и, к своему замешательству, увидела, что Всеотец смотрит на Кведульфа так, как будто он никогда не смотрел в ее сторону.

“Я горжусь своей кровью”, - сказал ярл. “Скади приносит нашей семье много славы и чести. Я буду держать ее рядом со мной. Но прислушайся к моей клятве, Один. Следи за мной, или, когда я паду, я отброшу от себя свой клинок и с радостью отправлюсь в Хель."

Один рассмеялся. “Посмотрим. Соедини огонь в своем сердце с огнем в своих словах, Кведульф, и ты добьешься успеха, как и прежде."

А потом он исчез, туман, волки, вороны-близнецы - все исчезло, как будто их никогда и не было. Они с Кведульфом стояли в залитом солнцем круге камней, на алтаре мерцал Опустошитель Зари, с фьорда дул холодный ветер.

Кведульф стоял неподвижно, глядя на то место, где только что был Один, затем шагнул вперед и поднял свой огромный клинок, который зазвенел чистой нотой, прежде чем он вложил его в ножны из выделанной черной кожи.

Она увидела, что все его золотые нити были восстановлены.

Только тогда он оглянулся через плечо на Скади, его глаза сузились, губы сжались, гнев ярко пылал. Скади выдержала его взгляд, даже не моргнув, стиснув зубы, твердая в своем собственном достоинстве.

Ибо сам Один говорил с ней, отметил ее, знал о ее деяниях.

“Готово. Один будет присматривать за мной, а Грила умрет. Ты будешь идти рядом со мной, племянница. Твой вирд столь же силен, как и все, что я когда-либо видел, хотя ты все еще молода и новичок в жизни этого мира."

“Я с радостью сражусь на вашей стороне. Ради вашей чести, ради Краки, ради нашей семьи и ради моих друзей, которые попали в плен. Но у меня есть одна просьба.

Странное выражение появилось на лице Кведульфа: как будто тайна наконец-то была раскрыта или вопрос наконец решен. “Назови это, племянница. Ты хочешь золота?”

“Нет. Если я буду хорошо сражаться на твоей стороне, я хочу, чтобы ты разорвал мою помолвку с Афастром. Я воительница, а не ткач-миротворец. Боги отметили меня, и не просто для того, чтобы я стала женой ярла на самом дальнем севере."

Глаза Кведульфа сузились. “Ты просишь, чтобы я разорвал свой союз с Калдрборгом. Что Крака сразится с Грилой, Джупрвикпом и Калдрборгом в одном и том же году? Когда мы уже понесли такие потери?”

“Ты слышал Всеотца. Я желаю мира, и мои амбиции восхваляются. В глубине души ты знаешь, что я не разменная монета, которую можно отдать."

Кведульф поморщился, грубо потер бороду, затем посмотрел на Краку. “Я скажу вот что: в нынешнем виде я выражаю вам свою глубочайшую благодарность и самую свирепую гордость. Но самый лучший способ для тебя помочь своей семье и друзьям - это оттащить полутроллей и берсерков Афастра от моей двери. Но...”

Он сделал паузу, приподняв бровь, когда она собралась прервать его.

“Но. Если ты докажешь, что действительно отмечена богами, пока мы будем охотиться на Грилу среди скал, я пересмтрю своё решение. Согласна?”

Пересмотрю своё решение. Просто обещание вернуться к этому разговору. И, встретив свирепый взгляд своего дяди, она поняла эгоизм его вирда. Как его жгучая потребность оставаться самим себе хозяином привела его сюда, на побережье Драугров, вместо того, чтобы преклонить колено перед Харальдом. Как он посмел говорить с Одином в такой манере, выдвигать свои требования и одной лишь силой личности избавить свою судьбу от неминуемой гибели.

Он бы, не задумываясь, продал ее, если бы это способствовало его целям.

Если она хочет вырваться на свободу, ее поступок должен быть впечатляющим, чтобы пристыдить Кведульфа и заставить его разорвать ее помолвку с Джарком Афастром.

Что-то, что затмило бы даже ее убийство Кагсока, ледяного йотунна.

“Согласна, дядя”, - сказала она, опасно, ярко улыбаясь и подходя ближе, чтобы схватить его за предплечье, как это сделал бы собрат-воин. “Мы продолжим этот разговор после смерти Грилы”.

“Хорошо.” Кведульфу явно не понравилась ее уверенность, но он стряхнул ее и повернулся обратно к тропинке в Краку. “Тогда мы должны поторопиться. Многое еще предстоит сделать, прежде чем мы нападем на вершины."

***

[1]fey - перевод слова говорит "обречённый", однако в сочитании со вторым словом(magic-wielders) их назвали волшебниками, а вики, назвала их сильванами, феями в мире ДнД.

[2]Hanged One - вероятно относиться к мифу о том, что Один повесился на одной из ветвей Иггдрасиля и провисел так 9 дней и ночей, что бы обрести знания о рунах и колдовстве

[3]Ubbi the Wyrm - вероятно, змееподобный дракон или монстр подобного типа. Убби - его имя.

[4]Fetter God - так и не нашёл информации об этом титуле, предполагаю, что оно связанно с убийцей Одина - Фенриром, закованным в Глейпнир. Но это слишком натянуто, так что врятле это так