Пространственный пузырь выкинул меня в самом центре бетонной комнаты без окон и дверей. Тусклый свет лампы показался мне ярчайшим светилом, нещадно обжигающим мои глаза и мешающим внимательнее осмотреться. Оправиться от него мне не дали: мощным ударом по затылку меня кто-то вырубил.

Я пролежал в отключке некоторое время. Мне «повезло» очнуться в углу комнаты без снаряжения, связанным по рукам и ногам, с кляпом во рту, повязкой на глазах и затычками в ушах. Передо мной что-то обсуждали трое парней, но разобрать разговор было невозможно. Не ожидал такого предательства от деда… Чёртов старик меня обманул! Месть будет сладка…

Чтобы привлечь внимание, я жалобно застонал. Беседа тут же прекратилась, и ко мне кто-то стремительно зашагал. Очень грубо он вытащил затычки и срезал кляп, затем басовитым голосом, грозно потребовал:

— Я даю тебе пять секунд, чтобы объясниться.

— Я, это... Ан-н-номалия! — неуверенно выкручивался я. Кто этот мужик? Где я вообще?

— Подробнее! — настойчиво пытался узнать подробности неизвестный. Я еле разобрал, что он хочет от меня из-за сильной картавости.

— Э-э... П-п-зырь!

— Пузырь? Да ну?

— Клянусь! Еле вышел из этой ан-номалии! Всю снарягу рас-стерял! — пытался я оправдаться, но моему рассказу, видимо, не особо верили. Ко мне подошёл кто-то ещё и ласковым баритоном начал сопереживать моему горю:

— Пузырь, значит, не повезло, не повезло… Ну, бедолага, рассказывай, что да как, — дружелюбно начал он. В его голосе чувствовалось что-то доброе, успокаивающее, создавалось ощущение того, что этот парень не причинит мне зла. Вот бы и мне так зубы заговаривать…

Я рассказал про всё произошедшее, опустив парочку нюансов об «Агропроме». Вот, дескать, пошёл за артефактами, но вляпался в пространственный пузырь. Плутал, плутал, случайно нашёл выход. Довольно правдоподобно, учитывая моё появление из ниоткуда. Должны поверить.

Меня слушали очень внимательно, переспрашивали детали. После моего рассказа они обсудили что-то шёпотом, не понял, что именно, но речь шла обо мне. Посовещавшись, «добряк» (так я назвал более дружелюбного неизвестного) поведал о своём решении касательно меня:

— Итак, Дориан, я, конечно, вижу, насколько ты искренен, понимаю, что твоя история без прикрас и гнусной лжи, но загвоздка не в этом. Ты — незваный гость в нашем убежище, а что в Зоне с такими делают? Правильно! Убивают! Не держи зла, мы сами не в восторге, — закончил оправдываться он и начал суетиться, что-то доставать. Честно говоря, у меня нет никаких шансов на спасение, но остался один трюк, может сработать:

— Если пришьёте меня, то так тому и быть, но, если оставите в живых, я могу быть полезен, — пошёл я ва-банк. Тишину, впрочем, прерывать никто не собирался, однако внезапно в разговор вступил третий неизвестный. Да сколько их там?!

— Я слышал о тебе в Баре, Дориан. У нас найдётся работёнка для такого, как ты, — спас мою жизнь третий неизвестный. Откуда он меня знает? Голос не узнаю… Слышал обо мне? Я не особо известный… Да что, чёрт побери, происходит? Сначала эта долбаная пустота, теперь какие-то перцы решают, надо ли меня убивать…

— Чего?! Ты с ума сошёл?! — сильно разозлился парень с басовитым голосом. — Просто прикончим придурка, и дело с концом! Будет знать, как по чужим нычкам шастать! Чёрт, лучше бы я ему в затылок штык всадил, а не приклад!

— Остынь, он сюда попал не по своей воле. К тому же нравится мне этот сталкер... Нет, не дам я вам его убить, — настаивал на своём третий, не собираясь отступать.

— Что ты предлагаешь? — начал сомневаться в своём решении «добряк». Давай, третий, поднажми!

— Дориан — уважаемый диггер, сталкер с принципами, коих мало. Такие люди на вес золота. У него немало связей, это сильно поможет. Дориан, послуш…

— Так, какого чёрта?! Мы с ним УЖЕ заодно? Я НЕ согласен! — всё никак не уймётся этот злыдень. Штык бы он всадил, ага… Я бы из него за пять секунд сделал отбивную, если бы не был связан. Сукин сын…

— Так, послушай меня сюда, — начал злиться третий, — тронешь его только через мой труп. Сам что ли будешь всю Зону оббегать в поисках нужного?! Меньше времени потратим на подготовку — быстрее закончим. С чем тут можно быть несогласным? Помощник тебе не помешает.

— Всё, всё, я понял. Пока что помолчу… — наконец-то отступил этот чёртов ублюдок. Ох, как же он меня раздражает…

— Вот, никаких возражений! Отлично! Что ж, дай-ка я тебя освобожу, — разрезал мои «кандалы» и повязку третий. — Сейчас мы введём тебя в курс дела.

— Х-хорошо... — осторожно согласился я. Чёрт возьми, не могу поверить, что это сработало... Прямо неделя удивительных событий. Стоит ли мне на них работать? Вроде ребята матёрые… Ай, ладно, позже разберусь.

Прежде чем вводить меня в курс дела, парни дали мне банку консервов и пару минут отдыха. Весь досуг я потратил на тщательный осмотр помещения: это была довольно просторная бетонная комнатушка без окон и дверей, единственный вход — люк, рядом с люком какой-то механизм с растяжкой. Вокруг разбросана снаряга, не самая дорогая, но надёжная; самые разные инструменты, как у опытного техника; странные детали, неизвестно для чего нужные… Это идеальное убежище. У простых ребят таких баз не бывает…

Осмотреть своих новых знакомых я тоже успел: тот, что хотел больше всех меня прибить, был горбатым, как верблюд, это его единственная запоминающаяся черта, в остальном он был неприметным. Рассудительный «добряк» был статным красавцем, но одно меня пугало — глаза. Они были… мёртвыми. Пустыми. Призрачными, в общем. Мой спаситель был похож на обычного закалённого мужика, лысого, с грубыми чертами лица и усами карандашом. Втроём они обсуждали, кто будет приглядывать за мной, однако детали разговора я не смог разобрать.

Закончив обсуждение, горбатый подошёл ко мне и начал качать права:

— Слушай внимательно! Будешь у меня на коротком поводке, без моего разрешения и шагу не ступишь. Узнаю, что захочешь слинять — прибью, даже моргнуть не успеешь. Усёк? — с явной злостью говорил он. Вот это везение! Я буду бегать за этой мразью! Так ещё и в качестве шестёрки! Супер!

— Усёк, — решил я не вступать в конфликт. Пока что.

— Отлично. Если ты не врёшь, используй все свои навыки и привлеки связи: это сильно ускорит дело.

— Посвятите в подробности? И вообще, как мне вас называть-то?

— Я — Кайман, лысый — Петр, третий — Рóман. Подробности расскажу на месте. Вопросы?

— Понял, вопросов нет, — старался я не усложнять себе жизнь, соглашаясь со всеми условиями. Они подозрительно легко согласились на мою помощь, и это меня особенно настораживало: незнакомому сталкеру не доверяют, даже самому ангелу с кристально чистой репутацией. Если меня выпустят на поверхность, мне не составит труда сбежать, нужен всего лишь подходящий момент. Разнюхаю побольше об их планах, помогу, если это будет выгодно, либо прикончу своего «поводыря», и дело с концом. Буду смотреть по ситуации.

— Так, где оно было… — начал бегать глазами Кайман в поисках чего-то. — Ага, нашёл! Вот, забирай своё барахло, — протянул он мои вещи. Мне вернули мою разгрузку и… КПК? Чёрт, неужели они взломали его? Если да, то это объясняет, откуда им известно и про мои связи, и про меня самого…

— Где нож? И пистолет?

— Позже вернём твои игрушки, а пока не дёргайся, я тебе глаза завяжу… — подошёл Кайман и завязал мне глаза. Потихоньку меня начали выводить из убежища: поначалу я вслепую спускался по лестнице, затем много раз поворачивал туда-сюда, снова по лестнице... Кажется, мы ходили кругами. У них прекрасно получилось запутать меня, после второго десятка бессмысленных поворотов я напрочь забыл, где мы начинали. Одно можно было сказать точно: мы где-то под землёй.

Наконец, я почувствовал свежий воздух — мы на поверхности. Ещё совсем недавно я и не думал, что когда-нибудь смогу побывать в нормальном мире... Это мгновение запомнится надолго.

— Ну что ж, мы оставляем вас одних. Удачной командной работы! — попрощался Роман.

— Ага, давай, не откинь коньки только, — злобно, но заботливо ответил Кайман.

Петр и Роман ушли, оставив меня наедине с Кайманом. И почему именно с ним? У меня мог быть прекрасный тандем с Петром… Ну или с Романом… Но не с Кайманом. Ну почему?! Жизнь несправедлива.

— Давай подальше отойдём, повязку сразу же сниму, — будто предлагая выбор, начал разговор Кайман.

— Угу, — конечно же согласился я. А был ли выбор в действительности?

Мы всё шли и шли. Сто метров, двести, триста... Я уже начинал паниковать, но опасения были беспочвенны: Кайман остановил меня и снял повязку. Вот оно какое, небо... Теперь я буду дорожить каждым моментом, проведённым на улице. Точно.

Осмотревшись, я узнал... «Агропром»?! Постойте-ка... Единственное подземелье здесь под фабрикой, значит ли это, что эти трое — члены легендарной группы Стрелка? Но почему Кайман назвал всех фальшивыми прозвищами? Они вроде бы не скрываются… Не хотел раскрывать их личности передо мной? Вероятно... С другой стороны, это может быть другая группа, но такое совпадение... Первое время я буду сотрудничать с ним, рано или поздно вскроется истинная личность «Каймана», если таковая есть. Интересно…

— Чего застыл? Двигай давай! — не желая ждать, велел «Кайман».

— Я… это... Моё оружие?

— Я тебя прикрою, иди пока что без него. И только попробуй что-нибудь выкинуть! Сразу на тот свет отправишься!

— Хорошо, — нехотя согласился я. Идти без оружия на «Агропроме» всё равно, что заявиться на ограбление только с мешками для денег. Надеюсь, он действительно меня прикроет...

— Итак, в чём состоит моя задача?

— Вся информация на месте, — не болтал Кайман лишнего раньше времени. Разговорить такого человека непросто... Никто не говорил, что будет легко. Особенно с таким у…

— Скажи хотя бы, куда мы направляемся...

— На Свалку.

— Понятно, — ответил я и более ничего не спрашивал. Свалка — клад для диггеров, в мусорных кучах можно найти много дорогих вещей, но у всего есть своя цена: весь мусор очень сильно фонит, от такой дозы облучения можно откинуть коньки в кратчайшие сроки. С другой стороны, депо и прилежащие к нему территории находятся под контролем бандитов, поэтому большинство диггеров Свалки заканчивают свою жизнь рабами, рискуя жизнями в аномальных полях на благо криминальных авторитетов. Сталкеры хотели напасть на депо, но не могли из-за нехватки людей и вооружения.

— Мы пойдём основной дорогой прямо к депо, — внезапно заговорил «Кайман».

— У тебя есть связи с бандитами? — задал я обычный вопрос, но Кайман почему-то покосился на меня и фыркнул.

— Желторотик что ли… Сейчас дороги никем не контролируются: ряды бандитов проредили, из самого депо всех выперли. Разбрелись они по Зоне, теперь отстреливаем потихоньку.

— Значит, Свалка безопасна?

— По сравнению со Свалкой недельной давности — определённо да. Сейчас там относительно безопасно.

— И зачем нам депо?

— Увидишь, — закончил разговор «Кайман» и закурил. Интересно, как много произошло за моё недельное отсутствие?

К моему удивлению, путь на Свалку был довольно безопасным. Мы не наткнулись ни на засаду, ни на стаю монстров, даже аномалии спокойно обошли, и всё это на главной дороге... Да что, чёрт возьми, произошло? Мы должны кого-нибудь встретить, я в этом уверен...

— Кайман, верни пистолет, — попытался я снова забрать своё оружие.

— Ты видишь опасность? Я — нет. Он тебе не нужен.

— Твоя осторожность доходит до абсурда. Я не хочу помереть из-за того, что мне придётся голыми руками убивать монстров.

— Закрой рот, иначе эта дорога будет последним, что ты видел в своей жизни! — в ярости закричал «Кайман». Видимо, Зона сожрала последние остатки его рассудка. Этот человек — конченый психопат, как мне с ним работать? В любом случае, больше не стоит его злить, себе дороже. Как получу пистолет, пристрелю его, если будет кричать на меня. Да. Точно.

Остаток дороги мы прошли безмолвно, внимательно осматривая всё, где могли притаиться враги. «Кайман» что-то бормотал себе под нос на протяжении всего пути, выглядело это жутковато, любопытно...

Без особых проблем мы дошли до депо. Слова «Каймана» подтвердились: в этом рассаднике бандитизма не было ни одного бандита. Вместо них всем заправляла небольшая группа сталкеров. По её нынешнему состоянию было понятно: штурм базы удался только благодаря огромным потерям.

— Мы пришли. Стой здесь, я быстро, — пробубнил «Кайман» и улизнул в главное здание. Это такая проверка моей преданности делу? Ну дезертировать я не планировал... Пока что. Если этот человек — член группы Стрелка, то хочешь не хочешь, а работать с ним надо: такие связи на дороге не валяются. По слухам, Проводник может провести куда угодно, Болотный Доктор вытащит с того света даже полумёртвого, Призрак проникнет на любую базу незамеченным, Клык починит самый убитый ствол, Стрелок зачистит лагерь матёрых наёмников. Идеальная команда.

Что ж, пока есть время, надо отправить весточки приятелям. Друзей у меня было мало: дружбы в Зоне не найти, а те немногие, кто пытаются казаться дружелюбными, в любой момент могут нашпиговать твой затылок свинцом, так что даже при товарищах нужно держать ухо востро. Сталкеры в большинстве своём ничем не лучше бандитов… Те хотя бы не скрывают своих намерений.

Итак, я проверил почту, ожидая увидеть сообщения от трёх друзей: Пули, Арни и Азота. Со всеми ними мне пришлось пережить и огонь, и воду… Уверенность была только в них. От Азота и Арни ничего полезного, лишь беспокойство по поводу моего долгого отсутствия, пришлось прислать успокаивающие ответы. Пуля тоже не порадовал, однако его сообщения были лучше, чем ничего: он прислал интересную историю из ПДА бандита. Всё равно делать нечего…

«С понтами быть, бабло варить — это разные темки, ёпта. Каждый, сука, день вижу бекасов, права качают, типа крутые. Ну, пахан таких лохов сразу на убой, говорит, типа базара ноль, пошмонайте сталкерню у Барахолки, потом возвращайтесь с наваром. Пошмонают они, бля. Ошмётки этих долбоебов по всей Свалке. Не то что я с Косым и Чекатило… Внакладе не остались. Не рассказывал? Не гони, бля! Лады… Короче, шли мы у блокпост-приёмника, вспоминали за нафталин. Идём, идём и видим, как какая-то чепуха завернула на кладбище техники. Да не просто завернула, а с мешком каким-то, явно набитым всяким, эээ…Ну, ты понял. Мы пригнулись, на цыдлах катим за ним и наблюдаем. Вот топает он, топает, заходит в автобус. Мы быстренько за углы и ждём падлу. Он там чёто копошится, пыхтит, всё не выходит. Минуты две просидели, тут уже Чекатило заебался и залез за ним, башку ему откручивать. Ну, пацан со страху саданул во все стороны, нихуя не попал, канеш, так его безоружного и захуярили. Пока Чекатило пердолил трупак, Косой стоял на стрёме, а я рылся в шмотье. Ну, чё там было, дело наше…Могу тока сказать, что Косой от волков откупился, а Чекатило себе новую сбрую взял. Вот так надо лохов брить, хехе. Ну всё, потом звякну, братва».

Пока я бездельничал, ко мне подошёл сталкер. Выглядел он неважно: весь бледный, слабый, сталкер еле доковылял до меня и, оперевшись на кирпичную стену, спросил:

— Есть чего пожевать?

— Извиняй, даже батона нет, зато водичка есть. Как звать? Кто у вас главный? И чего ты такой бледный? — предложил я парню флягу. Он наспех открутил крышку и жадно присосался к горлышку, отпив более половины фляги.

— Ух, спасибо! Звать меня Авель, я из группы Ореста.

— Ореста?! — я чуть не поперхнулся от услышанного. Орест — известный сталкер, хороший лидер, добрый весельчак, он никогда бы не оправил своих людей на убой. Эти недобитые бедолаги — всё, что осталось от одной из самых больших групп в Зоне? Как такой пацифист согласился на столь рискованный штурм?

— Ну да... Ты чего, новости не слышал? Военные прислали спецназ и зачистили Кордон, теперь сталкерам закупаться негде. Дорога в Бар давно усыпана аном... Кхе-кхе... аномалиями. Половина, чтобы не помереть с голода, пыталась найти ход туда, но сама стала кормом для ворон.

— А как же охота?

— Этим мясом только землю удо... Кхе-кхе-кхе-кхе... удобрять. На вкус, как помои, вот его никто и не ест. Конечно, была парочка охотников, но что-то их не видно в последнее время…

— Какие привередливые, у вас же другого выбора нет! Ладно, проехали... Что с остальными?

— Остальные в «Свободу» переметнулись. Мы-то их ид... кхе-кхе... идеологию не разделяем, поэтому не вступаем, а они перестали на базу народ пускать, переполнена она. Так мы и остались без провизии. Хотели на Янтарь идти через «Агропром», а там недавно группа диггеров пропала... Вот и сидим тут, как в клетке. Ни еды, ни воды, ни патронов...

— Пропала группа диггеров? А поподробнее?

— Ну я мало знаю об этом случае... Говорят, большая ходка на «Агропром» была, никто не вернулся. Даже те... Кхе-кхе-кхе... тела не нашли. Жутко...

— Ясненько, и вправду жутко... Чехов запретил заходить на базу? С чего это вдруг?

— Ты бы видел, сколько туда народу стеклось, человек тридцать, прямо как к Ною на ковчег... Такой табун и я бы прогнал, своих будет нечем кормить. Впрочем, каждый нашёл себе уголок: кто на ферме осел, кто на с… кхе-кхе… старой фабрике.

— Понятно. А Сидорович?

— А что Сидорович? Это последний человек, о котором я бы подумал, унося ноги с Кордона. Откупился, наверное.

— Ясно. А вас сколько осталось?

— Восемь человек, включая меня... Если ничего не изменится, все подохнем. Хоть бы шарахнуло, да так, чтобы аномалии св... кхе... свои расположения поменяли, чтобы Кордон медным тазом накрылся. Пусть военные ощутят на своих задницах всю п… кхе-кхе… палитру ощущений, — поделился своими мыслями Авель и выдохся от разговора. Я помог ему дойти до депо и прямо на входе встретил Каймана, он был очень удивлён, когда увидел меня.

— Ты ещё здесь?! Я думал, что удрапал... Ладно, тащи этого, куда хотел, и за мной, — разрешил Кайман помочь Авелю и пошёл к вагонам, впрочем, я бы помог в любом случае.

У вагонов меня встретили «Кайман», Орест и какой-то сталкер.

— Приветствую! Кайман мне уже сообщил о тебе. Дориан, я — Орест, лидер этой группы, это — Орест указал на неизвестного мне сталкера, — Дрозд, моя правая рука.

— Приятно познакомиться! — искренне радовался я встрече с ними. Но зачем «Кайман» привёл меня к ним?

— Будешь у них пока что, оружие возвращаю, — заговорил «Кайман» и вернул мне мой пистолет и нож. — Твоя задача — помочь группе Ореста встать на ноги. Связь с тобой буду держать через Ореста. Всё ясно?

— Понял. Помогу парням, — легко согласился я. Теперь у меня есть точное представление об отношении группы ко мне. «Кайман» оставляет меня со знакомыми парнями, стало быть, боится, что я выведаю что-нибудь об его планах. Лишь одно мне неясно: если я их группе не нужен, почему не прибили в убежище? Только из-за прихоти Петра? Хотя... «Кайман» не доверяет мне, и это очевидно. Возможно, он действует единолично, без согласования с Петром и Романом. В любом случае пытаться перечить психу слишком опасно, поэтому я поработаю с Орестом, а там видно будет. К тому же я до сих пор не знаю, взломали мой КПК или нет, поэтому лучше не рыпаться, у них может быть вся подноготная... Даже отследить меня не составит никаких проблем для них.

— Отлично. Ну, давай, — попрощался со мной «Кайман» и ушёл. У меня гораздо больше хлопот, чем я думал...