— Дориан, я никогда такого не видел, — уставившись на светящуюся железистую массу, обратился ко мне Локи, я еле разобрал его слова из-за противогаза. — Ни на что не похоже. Учёные щедро заплатят...

— Как ни посмотри, вылитый «холодец». Руки в это я бы совать не стал, растаешь по локоть, — предостерегал я хоть и опытного, но иногда творящего очень глупые вещи собрата.

— Брехня. Смотри, нужно всего лишь... — не послушал меня сталкер и начал готовиться к добыче «артефакта». Всё, как по учебнику: контейнер, детектор аномалий, дозиметр, даже инструмент для безопасного захвата... Не помог, однако. «Холодец» растёкся по бетону, когда Локи коснулся его.

— Жуть! И вправду холодец! — с ужасом отпрыгнул Локи. — Как только аномалии не выглядят...

— Говорил же, — констатировал я с переполняющим меня чувством самоудовлетворения. — В подвалах можно встретить кое-кого пострашнее аномалий, а мы тут с аномалиями развлекаемся... Где Крот?

— Как где? С парнями ищет полезный хлам на поверхности. Надо будет рассказать про аномалии... Тайник легендарного Стрелка близко, — поднимаясь и собирая свой инструментарий, размышлял вслух Локи.

— Сказки всё это, но местечко и вправду занятное... Ладно, пошли наверх, потолкуем с ребятами, — предложил я закончить первичный осмотр, продолжать было бы слишком опрометчиво. Убедившись, что опасности нет, мы начали отходить к выходу через кромешную тьму, благо свет от фонариков и намеченные ориентиры хорошо помогали в этом.

Подземелье фабрики «Агропром»... Никто и подумать не мог, что оно существует. За время простоя ему сильно досталось: опорные сооружения полуразвалились, воздух наполнился ядовитыми испарениями, стены покрылись «ржавыми волосами», а на нижних этажах ситуация даже хуже, в общем, ходка будет не из простых. И как военные проморгали такое местечко? Оно же прямо под боком у НИИ…

Мы знали примерный план подземки и место тайника. Рассказ Крота о несметных богатствах подземелий показался мне неуместной шуткой, но, как показывает практика, подземелье действительно существует, и, если Крот не соврал, где-то среди этих коридоров спрятаны пожитки Стрелка — сталкера из легендарной группы. По слухам, её численность равна пяти людям, всех знаю поимённо: Призрак, Клык, Проводник, Болотный Доктор и Стрелок. Каждый навёл шороху в Зоне, но в последнее время никого из них не видели. Интересно, где они сейчас...

По исследованной дороге мы вышли на поверхность. Наши ребята рассредоточились на территории фабрики и распределили обязанности: кто-то охраняет бреши в заборах (коих немало) и главный вход от посторонних, остальные ищут полезное барахло. Всего нас — двадцать опытных диггеров, что довольно много для одной группы, но и повод не для маленького отряда салабонов.

Локи сразу же связался с Кротом по рации и рассказал про подземелье. Было решено спускаться вечером — патрули вокруг НИИ и фабрики усиливаются, поэтому группу могут обнаружить, что крайне нежелательно. Любые стычки с военными сопровождаются невероятно опасными перестрелками с военным спецназом, разобраться с которым невозможно, даже если мы застанем их врасплох: экипировка и боевой опыт переплюнет эффект неожиданности. Днём патрулируется лишь небольшая территория вокруг НИИ, к тому же военные после Большого Выброса перестали использовать вертолёты для патруля, что нам на руку: можно беспрепятственно копаться, не опасаясь быть обнаруженными. Вместе с Локи мы присоединились к ребятам и начали искать полезности до вечера, местечек хватает на всех.

Как только стемнело, сталкеры закончили поиски и разбрелись по территории фабрики, чтобы найти укромное местечко для найденного хабара. Быстро спрятав лишний хлам, мы собрались в главном здании и кратко пробежались по плану ходки.

Изученная нами часть подземелья соответствовала плану: относительно безопасный первый уровень и опасный второй.

Первый уровень отличается почти полным отсутствием аномалий. Две большие комнаты, соединённые аркой, в каждой из комнат есть проход: в ближней ко входу комнате проход к коридору с мигрирующей аномалией «Электра», в дальней комнате спуск к нижнему этажу. Пересекать коридор мы не решились, так как аномалия полностью закрывала проход, поэтому неизвестно, что там находится.

Второй уровень изучен хуже всего. Нам известно лишь устройство узенького коридора, усыпанного аномалиями «холодец» и «ржавые волосы». Если верить карте Крота, то коридор переходит в какую-то обширную комнату, из которой будет выход в ещё один коридор с ответвлениями.

Согласно плану, мы разделились на две группы: первую и вторую.

Первая группа, состоящая из пятнадцати человек, под руководством Локи спускается в подземелье. На первом уровне мы оставим пять человек для охраны, остальные продолжат движение.

Вторая группа из пяти человек охраняет вход снаружи и, по сути, нужна лишь для того, чтобы подать сигнал спустившимся о том, что на поверхности дела плохи. У нас нет мощного оборудования для передачи сигнала под землю, поэтому один сталкер спускается с первой командой и сидит снизу, практически у входа, ещё один рядом со входом сверху, трое по периметру. Если что-то пойдёт не так, спустившийся сталкер передаст сообщение тем, кто охраняет первый уровень о том, что нужно занять позиции для обороны. Парням на поверхности нужно постараться увести недоброжелателей подальше от входа, если будет жарко, а вообще им нежелательно шуметь.

Хотелось, чтобы всё прошло спокойно, но каждый из нас знает, что подземелья таят смертельную опасность. Спускаясь, мы подписываем смертный приговор в обмен на возможность получить богатства. Это стоит того… Наверное. Убедившись, что каждый чётко понимает свою роль, группа перепроверила снаряжение и отправилась за тайником Стрелка.

Первый уровень мы прошли без проблем, как по нотам. Идти дальше таким большим отрядом опасно, поэтому нам пришлось разделиться на группы по три человека и ведущего (Локи), суть такова: первая группа идёт за ведущим, вторая за первой, третья за второй. Локи мастерски провёл нас через аномалии, без происшествий доведя до прохода в большую комнату. Идти дальше... Куда? Шагать в зловещую темноту, хранящую смертельные опасности? Брр...

Несмотря на возможные риски, Локи осторожно прокрадывался вперёд, внимательно изучая каждый метр пространства.

— Опасности нет, но только у входа. Впереди ничего не видно, мало ли, что из тени может выпрыгнуть… Пошевеливайтесь, — выдохнул Локи.

Мы заняли изученный участок, освещая его фонарями, а Локи продолжил исследовать комнату. Поначалу всё было спокойно, как вдруг послышались металлические удары где-то на два часа. Группы тут же осмотрели это место, но ничего не увидели... И что это было?!

— Кровосос! — немедленно предположил Локи, хотя по голосу было ясно, что он абсолютно уверен в своей догадке. — Не дайте ему пройти незамеченным, в суматохе перебьём друг друга! — раздавал приказы Локи. Даже если это кровосос, он не нападёт на большую группу в лоб, это слишком безрассудный поступок для настолько умной твари, как он. А на отделившегося от общей группы сталкера запросто...

Локи и глазом моргнуть не успел… Хлёстким ударом по голове кровосос сбил его с ног. Мы сразу открыли огонь и сильно зацепили тварь, она тут же отступила, но выжить ей не суждено: по кровавому следу не составит труда её обнаружить. Я немедленно рванул оттащить нашего лидера, пока меня прикрывают.

Парни не хотели идти вперёд, некоторые поглядывали назад: кто знает, что тут прячется, помимо раненого кровососа? Убедившись, что нам ничего не угрожает, я решил взять командование на себя:

— Без паники! Здесь не может быть логова кровососов! Это одиночная особь!

— С чего ты взял?! Надо валить, пока не поздно!

— Мы бы заметили следы логова! Идите по следу, пока не ушла! — пытался я убедить ребят.

Явные следы логова — иссушенные тела. Они могут находиться везде, но чаще встречается подобие свалки, куда монстры складывают ненужный мусор. К сожалению, чаще всего сталкеры определяют логово по количеству встречаемых кровососов — если их стало больше, чем обычно, то пора на охоту. Я полагаю, что логова тут нет, так как не было даже слухов о кровососах на Агропроме.

— Звучит разумно. Давайте прибьём гада! — подхватил кто-то из парней, и две группы пошли искать кровососа, а моя осталась охранять тыл, пока я привожу в чувство Локи.

После осмотра его головы мой оптимизм поубавился: удар пришёлся на височную область. Я сильно рисковал, когда снимал с него противогаз, но это уже не важно. Локи может быть, ещё не погиб, но это неизбежно произойдёт в течение пяти минут, а то и меньше.

Сталкеры вернулись через минуту. Судя по их рассказу, кровосос не смог скрыться и, обессилев, упал в коридоре. Также они обнаружили какую-то дыру в стене, которой нет на плане. Крот сообщил, что её не было и быть не могло. Это... нора? Она сообщается либо с поверхностью, либо с неизвестными нам нижними этажами подземелья, но кровососы не роют норы... Снорки? Тогда почему не прибежали на звуки выстрелов? Вот засада... Идти по этому коридору — самоубийство. Мы не имеем ни малейшего понятия, чья эта нора, сколько здесь особей, нет ли здесь ещё нор... Отступление — наилучшее решение на данный момент. Стоит подготовиться лучше.

— Мы не можем продолжать, так как ничего не знаем об этой дыре. Идти дальше слишком опасно, — предложил я подстраховаться, прежде чем рисковать ещё сильнее, чем Локи.

— Какого чёрта?! — взбеленился Крот. — Мы так близко! Нельзя поворачивать на полпути!

— Я бы не стал уходить без веской причины. Вероятнее всего, эта нора — спуск на нижние этажи, так как настолько большую дыру на поверхности мы бы приметили уже на обходе фабрики. Что-то очень большое и довольно сильное сумело не просто прорыться сюда, но и сожительствовать с кровососом, что весьма удивительно. С таким монстром нам не совладать, по крайней мере без подготовки. Пока не поздно, лучше уйти.

— Тьфу! Какой монстр? Ты совсем параноик! Просто стена обрушилась на нижние этажи! — Крот старался перетянуть сталкеров на свою сторону.

— Делай, что хочешь. Это дорога в один конец, — с очевидным презрением ответил я и, собрав снаряжение Локи, отправился к выходу. Моё стремление уйти поддержали Калашников и Жар, остальные смирились, однако покинуть группу с чужой снарягой мне, конечно, не дали, пришлось любезно подарить её для священных сталкерских нужд. Сейчас, думаю, мне стоит вернуться к Сидоровичу и поискать для него редкий хлам. Заберу вещи из тайника, продам, затем к Чехову, может, в «Свободу» подамся… В общем, дел невпроворот.

Поднимаясь на первый уровень подземелья, я сразу почуял неладное: не было слышно ни звука от охраняющей нас группы, ни разговоров, ни шагов — ничего. Тем не менее другого выхода тут не имеется, поэтому не было смысла возвращаться. Каждый шаг превращался в целую вечность, очень не хотелось быть погребённым заживо в месте, где тебя никогда не найдут… Мы с Локи упустили смертоносную опасность при осмотре места, но какую именно?

Когда я всё-таки собрался с духом и поднялся на первый уровень подземелья, тут же заметил странное шарообразное свечение рядом с лестницей. Обойдя его и пройдя чуть дальше, я перенёсся куда-то... в никуда. Фонарик больше не помогал освещать помещение, его свет рассеивался, из-за этого повсюду была кромешная тьма. Попытки идти на ощупь успехом не увенчались: вокруг ничего нет и, что самое интересное, внизу ничего нет тоже. Идти по воздуху в никуда, находясь в нигде… Какие только сюрпризы не преподносит Зона.

На меня напала непреодолимая паника: я бежал, падал, вставал и снова бежал, пытался прийти хоть куда-нибудь, но меня не покидало ощущение, что все попытки тщетны: все пути ведут к началу. Я всегда думал, что выбирался из безвыходных ситуаций, когда отстреливался от стаи собак в тупике, когда бегал от излома, закидывая его камнями… Но теперь узнал, что такое по-настоящему безвыходная ситуация. Западня. Ещё не конец, впрочем. Буду пытаться выжить. Как всегда…

Некоторое время спустя…

Как странно было засыпать… Что смыкаешь глаза, что не смыкаешь, всегда одна картина — непроглядная тьма. Еле-еле располагаешься на пустоте, рюкзак под голову, дремлешь… А на утро… Или вечер… В общем, пропадает рюкзак. Казалось бы, куда он запропастился? Вот только у тебя под ухом был! И всё! Нет его! Без еды, без воды, без снаряги, даже противогаз исчез… Так ведь это только начало! Висит на груди автомат-дружище, сколько мы с ним прошли! Ни разу не подводил, из любой твари решето делал… И тот пропал! На мне висел! И пропал! А я и не заметил! Не почувствовал даже! Какого хрена…

Отдыхаешь, ищешь выход, снова отдыхаешь, снова ищешь выход… Одни провалы. Неудачи. Ради чего пытаться? Отсюда невозможно выбраться. Я даже не уверен, жив ли, может, это и есть ад? Шлёпнули меня на лестнице, вот и страдаю… За всё «хорошее» страдаю. Да, грешник, ты это заслужил! Прости, Мария, прости, Кирилл… Я не желал вам зла, просто… Так получилось…

— Дима! — послышался знакомый женский голос вдалеке. — Дима!

— Кто здесь? Появись! Где ты?! Ау! Кто-нибудь?! ЭЙ! НЕ ОСТАВЛЯЙТЕ МЕНЯ! Не оставляйте... — полностью потеряв надежду, я сдался и просто лёг, ожидая кончины.

Полное отчаяние. Нет никакого спасения, и не будет. Я умру мучительной смертью. Нет. НЕТ! Не хочу страдать… Не хочу… Где-то должен был быть пистолет. Где-то должен был быть… Блять, где он?! ГДЕ МОЙ ПИСТОЛЕТ? ГДЕ МОЙ МАКАРОВ?! КТО-НИБУДЬ, ПОДСКАЖИТЕ, ГДЕ МОЙ МАКАРОВ?

— Что, молодо-зелено! Чего ты тут ищешь? — внезапно послышался немолодой голос из-за спины. Моментально обернувшись, я увидел... свет. Свечение от странного сферического артефакта с ходящими внутрь-наружу призматическими кристаллами в руках человека. ЧЕЛОВЕКА! ЗДЕСЬ ЕСТЬ ЛЮДИ! Я НЕ ОДИН! ХА-ХА-ХА! НЕ ОДИН!

Свет от артефакта был слабый, мягкий, однако и такого освещения хватало, чтобы хорошо рассмотреть гостя: это был пожилой мужчина с седой бородой, в меховой шапке и зелёной куртке, вооружённый двустволкой. Видимо, он тоже попался, как и я.

— Ну, чего молчишь-то? — увидев моё лицо, дед почему-то попятился назад. — Али забыл, что такое человеческая речь?

— А-э... Ну... — от неожиданности произошедшего, я чуть не расплакался, но всё-таки собрался с мыслями и ответил:

— Нет... не забыл. Вы… тоже?

— Вот и отлично. Пистолет свой лучше убери, не к добру вот так им размахивать у своей головушки. Ты так и собираешься тут сидеть, или со мной пойдёшь? Я к выходу собираюсь… — проигнорировав мой вопрос, зашагал старик в хаотичном направлении. И про какой пистолет он говорил? Я же… Ого. Он у меня в руке. Чуть не вынес себе мозги. ХА-ХА-ха…

Пока я сходил с ума, дед ушёл от меня достаточно далеко.

— К ВЫХОДУ?! С вами! — вскочил я резко и стремительно побежал следом за дедом, хоть и понимал, что ничего не выйдет.

— Тьфу ты… — деду явно не нравилась моя компания, но он был готов мириться с этим. — Ты как сюда попал-то? Нарочно, случайно?

— Я не помню, как это произошло, — всё не веря в происходящее, осторожно отвечал я. Если это галлюцинация, то как мой мозг придумал свет? Такой реалистичный… Здорово вышло!

— Вот оно как. И давно ты тут? — Дед заваливал меня вопросами, на которые я не знаю ответа. Задолбала, галлюцинация! Кстати, у меня появилась идея: если выстрелить по деду, то можно точно выяснить, галлюцинация ли это!

— Я не знаю, — честно ответил я и уже готовился выстрелить, как вдруг дед выдал разумную мысль:

— Вестимо, давно, хоть и голодным не выглядишь. Это ты в пространственный пузырь угодил, парень. Повезло тебе, что я путь решил через него сократить, иначе ты бы остался тут навсегда.

— Пространственный п-пузырь, значит... А в нём могут быть ещё л-люди? — заикаясь, начал я изучать тему подробнее: почему не встретил никого, кроме себя? Если эта аномалия была прямо в проходе, кто-нибудь помимо меня тоже должен был угодить в неё. Так ведь?

— Кто знает... Эта аномалия бескрайняя, зараза! Может, где-то сидят, как ты, секунды считают. В неё ведь ещё нужно умудриться попасть! Такой огромный шар не заметить, это же надо! Хотя, признаться, я и сам до конца не знаю, какую шутку может сыграть это явление природы. Неизученная штука.

— Я и сам н-не знаю… И как Вы собираетесь сокращать д-дорогу? — вдруг я начал верить этому деду. Это и вправду не галлюцинация? Его можно потрогать? Нет, подумает ещё, что я псих, а я ведь не псих! Посмотрю, как он выход найдёт…

— Взял да пошёл. Проблем никаких. Я путь легко нахожу, этим меня Зона наградила. Ладно, вот тут у нас выход отсюда, — говорил дед, указывая на пустое место. — Даст Бог, свидимся. Удачи! — протараторил он и исчез, оставив меня наедине с темнотой. Не желая оставаться здесь ни минутой больше, я прыгнул в указанное им пустое место, и меня перенесло… В другую ловушку.