«Горько.»

Я сгрыз сырым корнеплод, что мы принесли из подземелья Леса Чёрного Быка. Раз уж он – ингредиент для зелья выносливости, то и так, в сыром виде, действие оказывал. Вкус, правда, был препоганый.

«Вот теперь вроде прихожу в себя.»

В подземелье разве что кратко задремал, толком поспать не удалось. А тело, да и нервы тоже, изрядно измотались. Спать бы, конечно, надо, но, ничего, дома высплюсь.

Умывшись, я вышел в гостиную и увидел Юхёна. Он насупленно на меня смотрел.

– Всё ещё злишься? Я же сказал, больше так не буду.

Посреди ночи он чуть не спалил отель дотла.

– Я и сам не ожидал, что это так хорошо сработает. Даже поразился, насколько ты мне доверяешь. На Хёна-сси, да и на Ёрим, эффект был куда слабее, чем на тебе.

На мои слова выражение лица братишки чуть смягчилось.

– На мне вне дома не используй. И даже дома – только когда рядом Пак Ёрим.

– А если Ёрим уйдёт в подземелье? Ладно восстановление, но ускорение развития...

– Нельзя. И когда на Пак Ёрим навык применяешь – то же самое.

Жалко. Даже слабенькое, а всё равно подспорье. Но я кивнул, соглашаясь, и он наконец улыбнулся.

Мы с Ёрим и Мун Хёна помогли мне проверить навыки успокоения и сна, и результат подтвердился: S-Классам сопротивляться им особого труда не составляло. Мун Хёна выбралась относительно легко, а Ёрим хоть и хотела уснуть, но с усилием всё же вырвалась из моих объятий.

Юхён же, напротив, едва держался, даже когда я применял один лишь навык сна, без успокоения. Впрочем, заблокировать саму возможность применения навыка нетрудно, так что насильно усыпить его мне никак не удалось бы. Достаточно не позволять себя обнимать или поглаживать по спине – и всё.

– Для мелких монстров навык окажется очень полезным. Ёрим просила укладывать её, если мне это не в тягость.

Ей так хорошо от него было. А крепкий сон – штука важнейшая. Она же сама говорила, что чутко спит из-за нервов. Даже уснув глубоко, в случае чего проснуться всё равно сможет. Под моим полным мольбы взглядом Юхён замялся, но потом заговорил:

– ...Только дома. Если я проснусь, а тебя рядом не будет, больше этот навык на себе не позволю.

– Ладно, ладно. Пока ты спишь, никуда не уйду. Если появится что-то важное – разбужу и пойду.

– Хён, ты-то сам нормально отдохнул? Ещё бы поспал.

– Немного поворочался, но всё путём. Видишь же, как огурчик.

Сказать «отлично выспался» совесть не позволила. Врать стараюсь поменьше. От слова «поворочался» Юхён обеспокоенно на меня посмотрел.

– А этот навык на себя применить не выходит?

– Не-а. Смешно бы вышло, скажешь, нет? Поел тех плодов из подземелья, они от усталости помогают.

«Здорово действует», – нарочито бодро добавил я. Юхён внимательно меня оглядел и поднялся с места.

– Всё равно, когда домой приедем, выспись как следует. Мне бы самому взять этот навык. Когда ты меня усыплял, было так спокойно, что невозможно отказаться. И былое вспомнилось.

– Ты и в детстве быстро засыпал, стоило мне уложить. Может, поэтому и срабатывает так хорошо?

Я ведь был тогда совсем неумелым, но он всё равно отлично засыпал, и мне даже в голову не приходило, что братишка может плохо спать. Нет, вот когда я ездил на школьную экскурсию. Тогда. Мне вспомнился маленький братишка, который, когда я вернулся, мёртвой хваткой вцепился в воротник моей одежды и уснул точно убитый.

– ...Юхён, ты.

Голос дрогнул. Язык словно одеревенел. Но спросить хотелось именно сейчас.

– После того, как ушёл из дома. Ты хоть спал нормально?

– ...Нет.

– Тяжело было, да? Ещё бы не тяжело.

– Нет. Нет, хён, я...

– Какое там нет. Не меньше моего измучился ведь.

После долгого молчания послышалось тихое «да». Я выдернул одну из глубоко засевших заноз. Оказалось не так больно, как я думал.

– Мне тоже было очень тяжело. После твоего ухода в голову лезло всякое. А больше всего – страх. Что больше тебя не увижу.

– Прости, прости меня, хён. Правда прости.

– За что ты извиняешься? Ты ни в чём не виноват. Мир же в одночасье перевернулся. Иди сюда, братишка. Досталось тебе.

Я обнял склонившего голову Юхёна.

– Я тоже боялся, хён. Очень сильно боялся...

– Да. Знаю. Тебе пришлось не легче.

Начало положено. Подробностей ни один из нас так и не решился озвучить. Пока и этого было достаточно.

– Теперь надо спать нормально.

– Я уже куда лучше сплю. Дома спокойно.

– Даже если новых ночных монстров привезём – с навыком шумно больше не будет. Пакс-я, иди сюда. И Чирик, и Белларе. Чирик, хватит кататься на Белларе, ты и сам летать умеешь.

– Значит, тебе не придётся больше ночами не спать. Я немного злился из-за того тёмного дракончика.

Пока мы переговаривались, я подхватил Пакса, взял Чирика с Белларе и вышел из комнаты. Выражение лица у Юхёна было ласковым и расслабленным. Наверное, и моё тоже. Внутри ещё много всего скопилось, но первый шаг мы всё-таки сделали.

Вот только. Брат, с которым разговаривать я не могу, по-прежнему страдал.

* * *

– Разгладьте-ка лоб. Так ведь меж бровей целую плотину соорудите.

Сидящий напротив Шишио выглядел, ясное дело, скверно. Однако, в отличие от вчерашнего, не столько злым, сколько потухшим. Человек, который, казалось, даже после сотни ударов вскочит с рёвом, сидел в таком виде – и мне стало самую малость его жаль.

Чтобы подвести черту под делами в Японии, мы условились побеседовать с Шишио наедине. Когда я сказал, что пойду один, все забеспокоились, но дело было в отеле, где мы остановились, контракт заключён, Пакса я брал с собой, так что ничего опасного не предвиделось. Юхён с Ёрим тоже должны были находиться поблизости. Разговор им слышен не будет, но если поднимется достаточно громкий шум, они сразу подоспеют.

«Чтобы применить ключевое слово, лучше, чтобы посторонних не было.»

В момент применения ключевого слова могут заметить произошедшие перемены, так что стоит быть осторожным. После случая с Ноем-сси я старался воздержаться от применения ключевых слов к людям, но Шишио жил за морем и причинить мне вреда всё равно не мог, так что оставлять его так было бы попросту обидно.

Если воспитатель – личность совсем негодная, можно ограничиться тем, чтобы пополнить список покорённых. Если же сносный, есть смысл поддерживать отношения в нужной мере и подолгу им пользоваться. В любом случае в накладе не окажусь.

– ...Другие гильдии уже пытаются подмять нас под себя, а ты – «разгладить лоб»?

– Подмять? Это кто там посмел?

Раньше – другое дело, но сейчас-то гильдия Аматэрасу – моя, так кто там из ублюдков посмел? Шишио недовольно ответил:

– Возлагают на меня ответственность за провал. Во главе всего этого – две гильдии, которыми руководят охотники S-Класса. А в Аматэрасу, кроме меня, остальные охотники S-Класса ещё не оправились полностью, так что положение у нас невыгодное.

Целителей подключили, лечили, но раны были тяжелейшие, и оба остались в больнице. У Гакуто руку отрубленную обратно прикрепили, и какое-то время двигать ею нельзя, а второму предписали минимум месяц покоя. Самого Шишио, правда, после сквозных ранений держаться молодцом позволяла неплохая собственная регенерация. Видимо, и у него есть что-то из навыков регенеративного типа.

– Они же все в списке? Сами за спиной постояли, позевали, а теперь такими подленькими высовываются.

А может, и нарочно Шишио на это подбили. Получится – хорошо, мне их не потрошить, не получится – появится повод придавить гильдию Аматэрасу. Как я заметил раньше, Шишио приближённых слушать не любит, так что подзуживать его явно было нетрудно.

– Гильдии из списка отговариваются тем, что Аматэрасу, мол, силой заставила их сотрудничать. На мой взгляд, чистой воды спихивание вины и попытка отмазаться. Таких мелких людишек я повидал немало. С Шишио-сси, который принимает ответственность и выходит вперёд с поднятой головой, им и рядом не стоять.

– Хмпф, само собой разумеется.

– Если уж сплотились ради общей цели, то и последствия нести вместе – вывод закономерный, нет? А они голову передового бойца отсекли и делают вид, что ни при чём, – никчёмность тоже должна знать меру. Я и сам чуть не разозлился.

Шишио кивнул, будто соглашаясь. Горько и обидно ему, что я его отделал. Дружить вечно мы с ним не будем, но оставлять всё как есть тоже не на руку. Если обиду не выпустить, она со временем обернётся затаённой враждой.

Потому и надо подбросить ему что-нибудь, во что можно вцепиться и на чём сорвать злость. Ещё и обоснование весомое дать. На меня-то ему злиться в чистом виде неудобно – сам первый подличать начал, с его характером совесть помешает. А вот с теми, кто исподтишка собирается ему в спину ударить, – совсем другое дело. Если справедливо представить Шишио пострадавшим, он сможет с чистой душой отвести пар и заодно выплеснуть то, что накопилось на меня.

– Честно скажу, вы, Шишио-сси, мне не неприятны. Приняли нас по высшему разряду. Характер я бы назвал открытым. Широкой души человек, думал я. Потому вчера и обомлел. На вас это непохоже было.

«А я ведь вам доверял», – читалось у меня во взгляде, и Шишио сдавленно кашлянул.

– Ну...

– И, как я и думал, Шишио-сси не тот человек, чтобы так поступить.

– ...Э?

– Ублюдки из списка. Они же, прикинувшись мёдом намазанными, клинок за пазухой припрятали и обвели Шишио-сси вокруг пальца. «Надо выступить ради Японии», – нашёптывали. Чтобы любящий страну Шишио-сси никак не смог отказать!

– Э, ну, хм. Уговаривать-то они меня уговаривали.

– Гильдия Аматэрасу даже при условии, что часть выгоды мне отойдёт, – без преувеличения первая гильдия Японии. Ей незачем было лезть на рожон под такой риск. И тем не менее все охотники S-Класса гильдии выступили авангардом, готовые принести себя в жертву! А эти бездельники, что прохлаждались на скамейке запасных в ожидании, когда им мёд потечёт в рот, теперь ещё и вину переваливают!

Бац, я со всей силы хлопнул по столу. Рука заныла. Пакс у меня на коленях поднял голову, будто бы спрашивая, всё ли хорошо.

– И почему вы такой мягкосердечный?

– Н-не мягкосердечный я.

– Чересчур широкое сердце – тоже болезнь. Вы и о таких ничтожествах заботитесь. А они-то, ах, у меня даже душа за вас болит.

Шишио не нашёлся что ответить, только нервно дёрнул большой рукой. Похоже, по натуре он всё-таки вполне пристойный человек.

– Правильно я попросил брата вас пощадить. Так и знал, что дело не в вас, Шишио-сси.

– ...Вроде же ты сказал, что на мне долгов много висит.

– В той обстановке говорить «а он хороший человек» было бы странно, согласитесь? Хорошо, что ранения не слишком тяжёлые. Мой братишка ведь весьма силён, правда?

Здесь следовало бы воздержаться, но довольная улыбка так и просилась на лицо. Шишио посмотрел на меня как на какого-то чудака.

– ...Даже если вы семья, тебе что, и правда как с гуся вода с ним находиться?

– Я ведь его считай что вырастил. Какого бы он ни был класса, брат для меня любимый и ненаглядный. Кстати, вы сказали, что мой брат – гильдмастер Бездны – от гильдмастера Юпитера отличается. Можно узнать подробнее?

Меня интересовало и мнение о Юхёне, и о Сон Хёндже. На мой вопрос Шишио почесал голову и заговорил:

– У гильдмастера Бездны – охота, у гильдмастера Юпитера – содержание. Свысока смотрят оба, но обращаются по-разному.

Охота и содержание. Точнее и не скажешь. Юхён и впрямь не склонен оставлять кого-либо в живых из соображений пользы. Взять хоть Юн Гёнсу и Чхве Соквона. Сон Хёндже же, напротив, не только их, но и других охотников старался по возможности оставлять в живых. При этом ощущения уважения к человеческой жизни явно не было. Содержание – да, это куда точнее.

– Столкнуться напрямую опаснее с гильдмастером Бездны, но в долгосрочной перспективе... гильдмастер Юпитера...

Шишио нахмурился и продолжил:

– Вроде бы снисходителен, но как только перестаёшь подходить под его мерки – отсекает не дрогнув. Ощущение такое, будто петля медленно стягивается на шее. Может равнодушно отпустить, а может радикально растоптать, всё зависит от его прихоти... это ещё унизительнее. Невольно начинаешь подстраиваться под него.

Пока я слушал его, невольно сглотнул. Не думал, что ощущу подобную общность с охотником S-Класса. Подзабытое за последнее время ощущение нахлынуло заново.

– С таким гильдмастером Юпитера ты общаешься как ни в чём не бывало. Да ещё и с характеристиками F-Класса. Всё-таки странный ты.

– У меня с главой Юпитера до разговоров о партнёрстве тоже не всё было гладко. Да и сейчас, честно говоря, он ко мне сильно снисходителен.

Если прибегнуть к словам Шишио и оценить хладнокровно, то я, наверное, перешёл из категории неплохой скотины на выпасе в категорию домашнего питомца. Или, если сказать помягче – в ранг пятилетнего малыша. У которого есть надежда вырасти, поскольку он тоже человек.

Хотя, конечно, и среди взрослых люди попадаются всякие. Нередко и хуже собственного пса бывают.

– Прошу прощения.

На стол поставили лёгкий обед. Точнее, у меня – лёгкий, а перед Шишио наставили гору в миниатюре. По объёмам еды понятно, что у него точно есть навык регенеративного типа. В отличие навыков восстановления, которые используют ману, регенерация тела берёт энергию непосредственно у организма. Сейчас ему надо есть больше и сытнее.

– А ведь, как ни странно, гильдмастер Юпитера тоже принимал от меня помощь.

Когда прислуга вышла, я подцепил вилкой салат и продолжил:

– Будто лев и мышь, если позволите. Знаете эту историю?

Пусть я наполовину и двигался по воле Сон Хёндже, но то, что я выпустил Сигму, действительно пошло ему на пользу, о чём он сам и сказал.

– Лев великодушно отпустил мелкую мышь. И благодарности от неё не ждал. Для льва ведь это сущий пустяк. Но когда лев попал в сети, мышь их перегрызла.

Вилка легонько стукнула по краю тарелки. Раздался тихий звон.

– Если позволите.

Я встретился взглядом с Шишио. Мягко улыбнулся.

– Перегрызть за вас? Лев-сси?

– ...Что?

– Это значит, что отныне я хочу с вами дружить. Мне самому не по себе оставлять всё в нынешнем виде.

Десять процентов доходов – значит, чем лучше дела пойдут у гильдии Аматэрасу, тем больше моя выгода. С предметами и подземельями то же самое.

– Переложим.

– Переложим?

– Да. Вы сказали, двое охотников S-Класса? Вот и говорите, что напали на нас они. Гильдмастер Бездны, спасший Японию тем, что одолел целых пять монстров SS-Класса! Негодяи, трусливо напавшие на обессиленного после ожесточённого боя спасителя страны! Перекрывшая им путь гильдия Аматэрасу! Пусть негодяи и предали доверие, но охотники Аматэрасу не смогли нанести смертельного удара соотечественникам – такими они были преданными стране людьми. Как мог Шишио-сси, любящий свою родину, покуситься на жизнь японского охотника S-Класса? А вот негодяи такой чести не знавали – безжалостно применили навыки, повергнув приближённых главы гильдии, однако сам глава Шишио выстоял до победного~

– ...Так это же откровенная ложь.

– Пострадавшая сторона утверждает именно так. У вас есть доказательства обратного? Допустим, есть и свидетели, и улики. Но сейчас какое время? С навыками и предметами всё можно подделать, причём легко~

Упрёмся рогом, и дело с концом.

– И потом, рассудите: с чего бы нам вставать на сторону гильдии Аматэрасу? Никакого повода нет. Тем и правдоподобнее.

– ...Как-то всё же подловато.

– По сравнению с теми, кто подтолкнул Шишио-сси в спину, а потом сделал вид, будто ни при чём, – в высшей степени нравственно. Если бы с самого начала они сказали: «Понесём ношу вместе!» – не пришлось бы до такого доходить. Предателю по затылку врезать не зазорно.

Шишио-сси ради родины держался с поднятой головой, а эти подонки пытались нагло на нём нажиться. Услышав такой довод, он кивнул. Доля правды ведь в этом была.

– Мне бы хотелось, чтобы Шишио-сси надёжно удержал своё место. У нас же страны рядышком. Если какие-нибудь нечистоплотные ублюдки займут пост первой гильдии Японии, меня стресс сна лишит.

– Ну... Разумеется.

– Приступим к подготовке выступления немедленно. Объявим, а следом разделаемся с этими двумя охотниками S-Класса. С нашей помощью такое всяко выполнимо. С неудачников из списка стрясём возмещение по-крупному, прокричим: «слава великой гильдии Аматэрасу, уважаемому и любимому гильдмастеру Шишио – слава».

– Хм-хм.

– Гильдия Аматэрасу, как и прежде, сильнейшая, а у меня на душе спокойно. И зайцев поймали, и яиц собрали.

И зайцы, и яйца – всё моё. Он продолжал кивать, соглашаясь, и выглядел это даже по-своему мило. ...Капель каких-нибудь в глаза закапать, что ли. Но всё же он послушно следует моим словам, а это похвально. Как ни крути, контракт со мной заключён, а значит, он – мой.

– Нам ведь скоро домой, так что давайте уложимся до вечера. Тост поднимем? За светлое будущее нашего любимого Шишио-сси!

– ...В Корее такое в ходу?

– Что?

– Да нет, кхм, ничего, сейчас распоряжусь всё подготовить, стало быть.

– Распорядитесь. Хотя поди телевещание ещё не везде восстановили. Как у вас обстоят дела с радио?

С гильдиями из списка можно будет открыто рассчитаться. И заодно в Корею вернусь с известием, какие выгоды получила гильдия Бездна, – припудрим для блеска. От мысли о потрошении экипировочных хранилищ сердце уже гулко колотится. Я ещё взял немного с блюд и отложил вилку.

– Маловато вроде едите.

– У меня всегда так. С Шишио-сси сравнить – само собой, немного.

Он одно только мясо килограммами поедает. Аппетит – сплошное удовольствие смотреть.

– ...По-честному скажу, из беспокойства говорю, – начал Шишио, запинаясь.

Из беспокойства? Неужто ключевое слово сработало? Если сейчас демонстративно в панель статуса полезть – вызовет подозрения.

– С главой гильдии Юпитер будь осторожен. Ты сказал, он помог тебе, назвал партнёром. Пусть я ему и уступаю, но я тоже охотник S-Класса. Когда кто бы то ни было вмешивается сверх определённой черты, инстинкт велит это отвергать. Большинство пробуждённых S-Класса не выносят, когда ими пытаются помыкать. А глава Юпитера куда чувствительнее.

– ...Чувствительный – словечко верное. Чувствительный и сверх меры проницательный.

– И в какой-то момент, если решит, что ты слишком на него влияешь, и почувствует дискомфорт, – он не того характера, чтобы стерпеть.

От этих слов внутри похолодело.

– А если стерпит?

– Не похоже, что позволит этому скопиться. Тогда, пожалуй, опаснее.

Сегодня с Сон Хёндже я ещё не встречался. Я сглотнул и поднялся с места.