С мерзким хрустом копьё вырвали из ноги Шишио. Копье, исполнив своё предназначение, оплавилось и вскоре исчезло.

– Вот бы оно сохранялось в форме оружия подольше.

Как-никак, у только что исчезнувшего копья, ни много ни мало, SS-Класс. Но останься оно в форме оружия, навык превратился бы в полнейший чит. Мол, соберите пару клинков S-Класса и несколько клинков А-Класса, скомбинируйте, и вот вам оружие SS-Класса, так охотники S-Класса со всего мира сгребут подчистую всё оружие и примчатся. Это ведь означает, что даже из клинков А-Класса можно собрать оружие S-Класса.

Для баланса, конечно, справедливо, что оно исчезает через определённое время, да только всё равно жаль.

«С повышением класса навыка, глядишь, и эффективность подрастёт.»

Правда, из-за специфики навыка развивать его непросто. Навыки в основе своей становятся сильнее через частое применение и привыкание. Даже если я наложу бафф от Моего Малыша, если сам навык не использовать, прогресса не видать. Что, наложить мне на него бафф и дать переплавить кучу оружия среднего и низкого класса?

– Уф, так просто я не отступлю.

Шишио выдал реплику третьесортного злодея и полил себе ногу зельем.

– Вы ведёте себя до ужаса банально, инфантильно и убого.

– ...Чего?

– Раз уж вы самопровозглашённый лучший охотник Японии и Король Лев-ним, так ведите себя соответственно. Вам бы куда больше пошло достойно признать поражение и отшутиться.

Шишио с трудом поднялся на ноги с ошарашенным выражением лица.

– Тут не до шуток!

– Мелочный какой. Хотя бы на людях актёрствуйте, что вам разнос нипочём. Тогда все скажут: «Ого, ему так досталось, а он хохочет! Поди не все карты выложил на стол, что-то ещё за пазухой да припасено! Аматэрасу не грех восхититься~» Что, не согласны со мной?

– Нет, я...

– Улы~бку. Живее. Бодро и раскатисто! Ну же, повторяйте за мной. Мне эти мелочи нипочём! Я великий гильдмастер Аматэрасу! Давайте, попробуйте.

– ...Что ты мне указываешь?!

Тоже мне, указываю. Ему живость духа нужна, чтобы работоспособность росла, а без усердного прохождения подземелий мне и обирать нечего. Настрой «сколько ни заработай, всё отберут» куда хуже настроя «подумаешь, немного обобрали!», если хочешь выжимать из кого-то максимум.

– Хватит строить жалостливую гримасу, соберитесь и займитесь ликвидацией последствий. Выйдете на телевидение, погромче заявите, мол, кризис в Японии разрешён, и дело с концом. На небольшую фальсификацию в эфире закрою глаза. Всё равно вы так всегда и делали.

«Авось повсюду ещё и разнесутся крики: ‘Да здравствует Шишио-ним!’», – приободрил я его, и тот с натянутым видом двинулся справляться о своих гильдийцах. Пусть лучше тот, с кем уже заключён контракт, сидит на своём месте, чем какой-нибудь посторонний подомнёт под себя японское сообщество охотников. Так что давай, старайся.

Вскоре вернулся вертолёт, сбросивший группу Шишио и улетевший в укрытие. Прибывшие целители занялись ранеными. Нам предложили прислать другой вертолёт, но я ответил, что доберёмся сами, раз Пакс с нами. Да и лететь бок о бок с ними сейчас обеим сторонам не с руки.

– А вот то, что гильдмастер Юпитера им поперёк дороги не встал, неожиданно. Не знать он не мог, значит, намеренно не вмешался?

Длительность баффа Мой Малыш я любезно выболтал, так что спрогнозировать атаку по прошествии тридцати минут не составляло труда. Однако на нашей стороне собралось аж четверо охотников S-Класса, и я рассчитывал, что они в какой-то мере прикроют. Иначе я бы неотступно держался рядом с Юхёном, хотя бы в целях поддержания удвоения атакующих навыков.

– Хотя в итоге мы всё равно в выигрыше, так что тех мерзавцев отпустили по-хорошему. Юхён, постарайся обзавестись клинками S-Класса по максимуму. Сейчас у тебя ведь ни одного меча S-Класса.

– Ага. Пустовато без них, – признался Юхён с лёгкой досадой.

Оружие S-Класса не на каждом шагу попадается, а расставаться с мечом, которым пользовался с самого первого приобретения, обидно. Не раздобыть ли на мои очки меч SS-Класса? На всякий случай хочется, чтобы у него при себе имелось несколько клинков от S-Класса и выше. А то применил навык и остался с пустыми руками, как сейчас, так никуда не годится.

– Кстати, уровень хоть немного поднялся? Ты же пятерых монстров SS-Класса завалил, титул так и не выпал?

– Уровень поднялся, а в остальном ничего.

Ну и дела. При встрече с Новичком надо вытрясти что-нибудь. Охотник S-Класса, пусть и с баффом, в одиночку уничтожил пятерых монстров SS-Класса, а ему ничего? Куда это годится. Хотя бы один титул SSS-Класса должен выпасть!

– Я обо всём позабочусь.

И о лазурном пламени тоже. Ирин предупреждала, что это опасно, но она просто не знает моих навыков. Ей неведомо, что в ментальном мире я способен управлять силой, которую прочувствовал и испытал на себе. В реальности я настолько слаб, что пальцем не могу пошевелить против Юхёна, но в ментальном пространстве расклад иной. Каким бы незаурядным ни оказался младший брат, так просто меня не поглотит.

Однако чтобы это доказать, прежде придётся рассказать. О том, что происходило до регрессии.

«...Только о навыке Прощальной Благодарности ни слова.»

Об этом Юхён ни за что не должен узнать. Если он поймёт, что его гибель позволяет мне... обрести многократную силу... Повторись ситуация наподобие того инцидента с Чхве Соквоном, какой выбор сделает Юхён, я прекрасно понимаю.

Раскрываться и в мыслях нет, но если вдруг, с вероятностью один на миллион, Юхён догадается, я выболтаю правду о ключевом слове и аннулирую навык. Пусть и обидно потерять бафф на ускорение развития, нельзя оставлять Юхёну легкодоступное средство защитить меня ценой собственной жизни.

«Что именно рассказать... надо заранее привести мысли в порядок...»

Горло резко пересохло. Что именно, насколько подробно. ...Достаточно, наверное, просто сказать, что прошёл через регрессию. Но Юхёну нужно сказать, что он защитил меня, и что даже сейчас он... Надо сказать. Но не хотелось.

Я ощутил, как активировался навык Сопротивление Страху.

– Хён. Нам бы тоже выдвигаться.

– Э? А, да.

Встряхнувшись, я поднял голову и увидел, что раненых почти всех переправили в вертолёт.

– Осталось найти магические камни SS-Класса, и пойдём.

С этими словами я достал детектор магических камней и зашагал вперёд. Оставалось ещё три штуки.

– Хён! Ты ранен?

Юхён вдруг схватил меня. На его окрик и Пакс встревоженно прижался ко мне.

– С чего бы? На мне ни царапинки.

– Но ты только что хромал!

– ...Что?

На секунду голова опустела. Хромал? Быть не может.

– Тебе... показалось. Смотри. Со мной всё хорошо.

Напоказ сделал несколько шагов. Само собой, никакой хромоты. Юхён склонил голову набок.

– ...Ты ведь не скрываешь, что тебе больно?

– Нет. С чего мне скрывать? Ранило, так выпил бы зелье, и всё. Ты просто спутал с тем, как от усталости подкашиваются ноги. Напоминаю, характеристики F-Класса, самое время ногам начать заплетаться. А, только сказал, и усталость навалилась ещё сильнее.

– В отеле обязательно будешь лежать и отдыхать. Даже если мне придётся тебя заставить. Пакс.

По зову Юхёна Пакс, до того пребывавший в форме детёныша, снова увеличился в размерах. С тихим урчанием он ткнулся в меня носом, и я забрался ему на спину.

– Хён, детектор тоже отдай мне. Я доищу остальные.

Я кивнул и передал предмет брату.

– Грррм.

– Нигде не болит, Пакс-я.

И правда ничего не болело. Я опустил взгляд на правую ногу. Осматривать незачем, ни царапинки, нога цела. Но, вопреки моим отговоркам, вероятность того, что Юхён ошибся, ничтожна.

Челюсть невольно напряглась. Зубы крепко сжались.

«Потому что я признал, что всё это действительно со мной происходило?»

Тело в порядке, значит, если проблема и есть, то в голове. С другой стороны, ничего удивительного. Хромота вполне могла стать привычкой, и скорее странно, что до сих пор она никак не проявлялась. Вспоминая о начисто забытой боли, я невольно едва заметно нахмурился.

Отключи я сейчас Сопротивление Страху, меня несомненно парализует от ужаса. Всплыло и прошлое, что показала эта тварь Медуза, и в груди закололо. Хочется, как прежде, закрывать глаза на реальность того, что со мной произошло.

«Не торопись. Потихоньку.»

Рядом нет никого, кто стал бы винить меня за скверное состояние. А вздумай кто упрекнуть, его тихо уберут.

Да только на ноге ни раны, ни шрама, и в нынешней жизни мне её не... я её не травмировал, так что и объяснить непросто. Однако пока я помню об этом, хромать не буду.

Юхён вернулся, собрав оставшиеся три магических камня SS-Класса. Тем временем группа Шишио отбывала. Вертолёт с оглушительным рокотом поднялся в воздух.

– Хён, держи.

Юхён передал мне все магические камни и забрался мне за спину. Пакс широко расправил крылья.

– Тебе совсем не жалко отдавать?

– Хён сам обещал разобраться, куда их лучше всего приобщить.

Ну, это-то само собой.

Мы сразу направились к укрытию, где должны были ждать остальные. Даже без навыка ускорения Пакс летел весьма быстро. К укрытию мы добрались чуть раньше вертолётов Шишио, однако...

– Пусто.

От укрытия остались одни следы. На размытом водой пустыре, где прежде стояло здание, стоял японский охотник, который, увидев нас, затрясся и прокричал:

– В-ваши спутники отправились в Токио!

В Токио? Только бы с Мёну ничего не случилось.

– Что? С чего бы?! – выкрикнул подоспевший с опозданием Шишио.

Охотник с синяками на лице торопливо ответил:

– Корейские охотники, с запозданием обнаружив, что Шишио-ним увёл с собой охотников, объявили это неприемлемым, захватили укрытие, взяли заложников и направились в штаб-квартиру гильдии Аматэрасу в Токио!

Какое ещё «с запозданием»? Шишио стало жалко. Самую малость. К этому времени здание гильдии Аматэрасу наверняка обчистили до нитки.

– Чт– тьфу! Немедленно вылетаем!

Вертолёты, не успев даже приземлиться, суматошно взмыли обратно в воздух. Их огни удалялись, и я уже хотел лететь следом, когда японский охотник окликнул меня.

– Э-э, охотник Хан Юджин-ним, мне велели передать, что вы, вероятно, устали, так что можете не торопиться.

– Велел кто?

– Глава гильдии Юпитер. Он сказал, что всё уладит. Поблизости есть уцелевший отель.

Судя по всему, он предвидел, как всё обернётся. Раз Сон Хёндже взялся за дело, положиться на него можно, но...

– Нет, я поеду сразу.

– А, тогда вам к ближайшему аэропорту. По его словам, там ждёт частный самолёт.

Уже? С тех пор как мы приманили монстров, и двух часов не прошло. Эта местность на пути следования монстров, так что японские самолёты здесь уцелеть не могли. Видимо, связался с Кореей.

Я хотел отказаться, но Юхён сказал, что на самолёте удобнее, и направил Пакса к месту, указанному охотником. И верно, домой мы тоже полетим на этом самолёте, так что заодно перегнать его в Токио разумнее.

– Ох ты ж.

Штаб-квартира гильдии Аматэрасу, к которой мы прибыли, лишилась половины. Центральное здание, выстроенное на манер японского замка, бесследно исчезло, да и задние корпуса целыми не остались. На пустыре, где прежде высился центральный корпус, члены гильдии Аматэрасу выстроились в ряд и лишь осторожно переглядывались. Группа Шишио, видно, ещё не добралась.

– Аджосси! Хранилище предметов не тронули! – подлетела к нам и бойко выкрикнула Ёрим.

– Молодец.

На Ное и Хёна-сси, само собой, ни царапины. Сон Хёндже тоже, разумеется, цел и невредим.

– Благодаря вам добрались без хлопот.

– Ночь на дворе, отдохнул бы и приехал.

– Знали же, что я примчусь сразу, раз даже самолёт подготовили, а теперь такие речи.

Как раз тогда послышался гул вертолёта. Следом, – бух, – кто-то спешно с него спрыгнул. К гадалке ходить не надо, чтобы догадаться, кто именно.

– Что вы натворили!

Шишио-сси. Разъярён, видно, пуще некуда, потому что багровая краска залила не только лицо, но и шею до самого затылка.

– Мой Дворец Льва!

...Э, ну, ожидаемо.

– Моя золотая статуя льва!

Вроде рассказывали, что она целиком из золота. Из-за редких минералов из подземелий цены на прочие драгоценности изрядно упали, но золото по-прежнему держало стоимость. Дорогая, небось.

– Гильдмастер Хан Юхён-ним-а, чего он такой целый? – спросила, покосившись на Шишио, Ёрим.

Его подлатали, потому и выглядит так. Изначально конечности ему целыми не оставили.

– Хён велел оставить его в живых.

– Ну аджосси, ну зачем к такому типу жалость проявлять?

Дело не в этом, Ёрим-а. Скотоводство и земледелие выгоднее охоты и собирательства. Тем более когда скотина сама растёт и сама же урожай приносит.

– И после такого вы—!

– Мои слова ты, гляжу, уже позабыл.

Крик Шишио оборвал негромкий голос Сон Хёндже. Шишио вздрогнул и захлопнул рот. Между ними двоими определённо что-то произошло в прошлом. Подробностей не знаю, но для Короля Льва-сси это, полагаю, закончилось скверно.

– Не перегибайте. Раздавите совсем, и обирать станет нечего.

– В этот раз и другие японские гильдии руку приложили.

– О, тогда—

– Список передам завтра. После отдыха.

Когда только успели разузнать? Любопытно. И гильдии поди были немаленькие, верно же? Оставив позади Шишио, через силу давившего в себе гнев, мы направились в отель.