Жутковатое зрелище. В целом форма напоминала человеческую. Тело, облачённое в до помешательства белоснежные, без единого шва, просторные одеяния, голова... до этого места определённо так.

Там, где полагалось находиться рукам, тонкие щупальца обвивали полупрозрачные плавники, замкнувшиеся цветком каллы. Расширяющееся книзу одеяние заканчивалось в районе колен, а ниже густо клубился туман. Покачивающиеся длинные волосы, щупальца, заменяющий ноги туман... Все они медленно переливались, меняя свой цвет.

Точь-в-точь искусственные медузы в продолговатом аквариуме под светом LED-ламп.

Наряду с инстинктивным отвращением я ощутил странную мысль, что это красиво. Медузы в аквариуме тоже выглядели миленько. Немного... сюрреалистично. Однако же.

– ...Почему снова щупальца?

Модно, что ли? На моё бормотание Медуза махнула рукой... прядкой щупалец и засмеялась.

– Да это ж так удобно. Для тонкой работы щупальца незаменимы.

Новичок то же самое говорил. Мёну, ты не должен таким стать. Не поддавайся искушению.

Я протяжно выдохнул. Светлые мысли, светлые мысли. Тварь копается в чужих воспоминаниях. Надо взять себя в руки.

– С такими уликами даже самый тупой судья одобрит запрет на приближение, чёртова сталкерша.

На мой вопрос, какого хрена ей надо, Правитель Туманного Моря снова безмятежно улыбнулась.

– Я просто высоко тебя ценю. Чтобы вытащить тебя в максимальной целости, я даже пробила путь~

– И ради этого мир оказался в руинах?

– Не цепляйся за прошлое. Этому миру всё равно вряд ли удалось бы уцелеть. Разузнай неблагодарные отступники о тебе чуть больше, они бы сотворили что-то похожее? Кстати, дитя, над которым трудится Полумесяц, тоже там находился. Я всё думала, что-то не так, а этим человеком оказался Маленькая Луна.

Она, значит, в курсе насчёт Сон Хёндже: упоминала, что когда-то работала с Полумесяцем.

– Неблагодарные отступники сотворят что-то похожее? Больно уж ты самоуверенно заявляешь. Они вроде как пытаются защищать миры.

– Девиз у этих ребят «небольшие жертвы допустимы», понимаешь~? Если пожертвовать одним миром и спасти множество других, это нормально, по их мнению. Не повезёт – станешь жертвенным агнцем, повезёт – тебя спасут.

Спасение как лотерея, и смеяться нечему. Я не то чтобы совсем не замечал подобных склонностей неблагодарных отступников. Даже Новичок, среди них всех казавшийся наиболее человечным, к Юхёну и Чирику относился равнодушно.

Медуза скромно сложила щупальца у груди.

– Я не хочу тебя повредить. Не пойдёшь добровольно? В любом случае надежды у вас не осталось. Я пробила лишь «путь» для твоего извлечения, но однажды пробитая дыра разрастается и разрастается, и скоро твой мир превратится в поле боя.

– ...Поле боя?

– Да. Мир, утративший силу отражать внешнее вторжение, захотят посетить бесчисленные трансценденты. Прежде чем его сожрёт Первоисточник, возникнет борьба за каждый клочок. Большинство из нас потеряли свои миры. Мы устраиваем жилища в щелях между мирами, но это хуже дикорастущих... то есть созданных Первоисточником. Гораздо меньше, примитивнее и, если ты не главный создатель системы, грубее.

Потому доступные миры очень популярны, пояснила Правитель Туманного Моря. Сидящий на моём плече Перевёртыш искоса на меня взглянул. Можно ли продолжить разговор? Что происходит снаружи? Я лишь моргнул, но мой спутник уловил скрытый смысл и кивнул.

– Главные создатели системы, выходит, внушительные ребята.

– О да! Конечно. Прекрасно вижу, что ты тянешь время, но аж язык чешется.

– Зачем сдерживаться? От Новичка ни волоска не видать. Расскажешь что-нибудь интересное, кто знает, вдруг захочу пойти с тобой.

– Да не ври. Новичок тоже талантлив. Но Болтун живёт гораздо дольше, разницу в опыте не преодолеть. Вдобавок сейчас на стороне неблагодарных отступников вакансия главного создателя. Потому им трудно справиться с нынешним происшествием. Вырастет Новичок благополучно, станет одиннадцатым главным создателем.

До сих пор главных создателей системы насчитывалось десять? Вряд ли они жили недолго, так когда же систему создали? Хотелось расспросить подробнее, но Медуза прекратила болтать о системе.

– Детали расскажу у себя дома. Всё ещё колеблешься? Что же делать, притащить кого-нибудь? К сожалению, труп твоего младшего брата я пока не нашла. Но привести живого – тоже идея. Чудно, решено!

Мерзкая медуза радостно захлопала... сплела щупальца между собой.

– Он тоже весьма хороший материал, к тому же твой брат и подопечный, которого ты растил дольше всех, так что можно много всего на нём испробовать.

– Даже не думай трогать моего младшего брата.

– Почему? Не хочешь вместе находиться? Будешь сотрудничать, не стану делать с братом ничего особо страшного. Мои силы ослабнут, так что его придётся приручить. Какое свирепое лицо, прямо сейчас...

– Перевёртыш.

Бесшумно, сам воздух переменился. Выражение неизменно расслабленной Правителя Туманного Моря застыло. И она тут же попыталась сбежать. Долго живёт, стало быть, быстро оценивает обстановку.

Туман расползся, и тело Медузы начало расплываться, но...

– ...Уф!

...её вышвырнуло обратно на прежнее место. Размытое тело снова обрело чёткость. Приятно наблюдать, как её шатает. Когда эта тварь в последний раз такое испытывала? Лет десять тысяч назад?

– Я перекрыл путь, – сказал Перевёртыш.

Правитель Туманного Моря, рассеивавшая туман во все стороны, злобно уставилась на нас. Напасть первой не решалась: ощетинилась, точно раненый зверь.

– Что это за дракон? Перекрыть уже пробитый путь невозможно. Однажды пробитую дыру не закрыть, она только разрастается!

– Потому я создал новую защиту. Теперь тебе не выйти. Ты в ловушке. Окрестности тоже надёжно заблокированы. Здесь моя территория.

– Создал... новую?

– Ага.

С видом «я ведь молодец?» перевёртыш потёрся о моё плечо небольшой головкой с круглыми рожками. Правитель Туманного Моря затряслась. Растерянное и ошарашенное выражение промелькнуло лишь на секунду, а затем она холодно зарычала.

– На создание пути я потратила много сил, однако слабой отнюдь не являюсь, воспитатель. Поздравляю с отсрочкой гибели твоего мира. Но враждовать здесь со мной невыгодно нам обоим...

– Заткнись.

Я погладил кончиками пальцев голову серебристого дракона. Перевёртыш сверкнул глазами и тихо шепнул, что всё в порядке. Хвост тоже вильнул. Его глас раздался только для меня:

– [Боевых способностей у меня нет, но я могу воплощать фантазии в реальность. Если материализовать характеристики из ментального мира папы, этого хватит для победы. После установки барьера немного сил осталось, хватит больше чем на час.]

Ясно.

– Верни воспоминания моего младшего брата. Немедленно.

Не выплюнешь по-хорошему, порежу твои поганые щупальца на куски по 0,1 миллиметра и перерою каждый. На мои слова Правитель Туманного Моря медленно попятилась, сузив глаза.

– Всего лишь про часы.

– Выходит, они действительно у тебя.

– Пока в целости. Но я могу в любой момент растворить и поглотить их. Крохотное, ничтожное воспоминание твоего братца, насколько оно тебе дорого?

Между щупальцами Правителя Туманного Моря появился маленький шарик. Белоснежный, размером с половину ногтя большого пальца. Медуза ухмыльнулась, будто нащупав мою слабость.

– Первый как следует подготовленный подарок любимому хёну. Даже упаковал сам, милашка. А раньше он ничего толкового дарить не мог, ещё маленький. Подрабатывать ты ему не позволял. Волнуется. Переживает.

– ...Отдай, бескостная желейная дрянь.

Зубы сами собой заскрежетали. Бросаться опрометчиво я не стал, но и упускать эту тварь ни малейшего намерения не имел.

– Заключим договор о взаимном ненападении. Как тебе? Ты меня не трогаешь, я не трогаю твоего младшего брата. Стоит мне отсюда выбраться, попрошу Болтуна и тут же тихо уйду.

Не принадлежащему миру существу трудно проникнуть внутрь, а вот вытащить кого-то наружу легко. Ну да, ведь она говорила, что S-Классов, близких к SS, извлечь возможно. Тем не менее раз просит о помощи, своими силами выбраться не может. Человеку, упавшему в колодец, тяжело выкарабкаться самому, зато вытащить его с поверхности – проще простого, такая вот разница.

– С чего мне соглашаться?

– Хочешь вернуть воспоминания дорогого братца, принимай договор.

– Разумеется, верну, но отпускать тебя не намерен. Взаимно не трогать друг друга? Даже смеха на такую бредятину жалко. Собиралась бы легко сдаться, не пошла бы на такой риск и такую цену. Выберешься отсюда и начнёшь подбивать других трансцендентов, и ежу понятно.

Главное, нельзя позволять ей обо мне разбалтывать на каждом углу. Новичок не смог как следует заглянуть в фальшивый мир, а вот Правитель Туманного Моря смогла. Она заключила договор напрямую с конской башкой, так что имела куда больше доступа к информации.

Узнай остальные, что моя ценность стоит таких рисков, под угрозой окажусь не только я, но и близкие мне люди. Поэтому отпускать Правителя Туманного Моря недопустимо.

– ...Бросаешь младшего брата? Как бессердечно.

– Вор ещё и жертву обвиняет. Я думал, у тебя только костей нет, а оказывается, и мозги куда-то растеряла. А, так вот почему чужие воспоминания воруешь. В своей голове пусто.

– Воспитатель, раздражает меня манера твоей речи.

Серебристый дракон слегка сжался и широко расправил крылья. Несмотря на парализованную магическую гравировку, я ощутил слабую пульсацию магии. Правитель Туманного Моря отступила ещё дальше, но выбраться отсюда не сумела.

– Тебе же самой выгоднее до конца сохранять воспоминания моего брата в целости и сохранности. Своими руками я их не уничтожу. Так что вцепись покрепче и бейся. Однако даже если не верну...

Даже так.

– Важнее то, что впереди. Если мир уцелеет, я смогу создавать для брата новые, хорошие, счастливые воспоминания.

Я не хочу терять воспоминания Юхёна. Но нельзя жертвовать ради них настоящим и будущим. Это я подарю ему часы. Пусть даже не получит их, мы будем обмениваться множеством других вещей снова и снова.

Правитель Туманного Моря едко усмехнулась.

– Притворяешься невозмутимым.

– Не притворяюсь, просто невозмутим.

– Правда? А мне видится полнейший хаос. Тогда попробую побарахтаться, как ты сказал!

Шшух, туман резко расползся. Ынхё я уже применял. Магия Перевёртыша окутала меня, и я ощутил, как прежде ползавшие по дну характеристики стремительно взмывают вверх.

Погибель Лаучитаса не сработала, однако тут удвоенные характеристики моего брата до регрессии плюс навыки Альфы, Дельты, Мю, Лямбды и вдобавок Ветеран F-Класса. Неожиданным оказалось то, что...

«Чистые характеристики Юхёна до регрессии чуть превосходят характеристики стража SS-Класса.»

Без применения двукратного множителя. S-Класс называют потолком способностей пробуждённых существ каждого мира, так что, пусть внешне мы оба люди, наш мир в целом, возможно, превосходит этот.

Эффект атакующих навыков легко перешагнул порог SSS-Класса. То ли из-за возросших характеристик магическая гравировка освободилась от паралича, то ли ещё что, однако кружащая рядом магия мне стала прекрасно ощутима. Чувства притупились по сравнению с F-Классом, зато никаких побочных эффектов.

Туман мешал зрению и восприятию, и Медуза не улавливалась как следует, но, как сказал Перевёртыш, преимущество на моей стороне. Торопиться я не собирался.

Нужно вернуть воспоминания брата. Тварь всё равно не сбежит, так что можно отложить капитуляцию до последнего.

«Если бы удалось как следует применить навык телепортации Мю, выхватить её получилось бы запросто.»

Однако навык телепортации гораздо капризнее мгновенного перемещения Ёрим. Посвятить отведённый час исключительно навыку телепортации... Размышляя так, я взмахнул рукой. Тёмно-алое пламя вспыхнуло и поглотило туман.

– Пустите эту штуку! Эй!

– Точно монстр? Не кошка? Поблизости прорывов подземелий не зафиксировано, вам нужно обращаться не в полицию, а в Штаб Специальных Мер по Подземельям.

– Мы ничем не можем помочь, номер временной Ассоциации Охотников... Алло?

Передо мной возник гомонящий среди ночи полицейский участок. Штаб Специальных Мер по Подземельям, временная Ассоциация Охотников. Меньше полугода после появления подземелий. В мире, где выскакивают монстры, рядом с горланящим пьянчугой, притащенным после пьяной прогулки, стеклянную дверь толкнул бледный молодой человек.

Это оказался я.

Я, охваченный тревогой, схватил полицейского и заговорил. Голос совершенно пересох и дрожал.

– Мой младший брат до сих пор не вернулся домой.

Такого раньше не случалось, почему так поздно и ни слуху ни духу, объяснял я, и полицейский уточнил подробности. Услышав «старшеклассник», он мигом скис. Узнав, что родителей нет, потерял интерес окончательно.

– Суток не прошло, подождите ещё и подавайте заявление о побеге. С документами о семейном положении.

– Не побег это! Юхён никогда не задерживался без предупреждения, ни разу!

– Обычное дело. Может, связался с плохой компанией. Утром позвоните в школу.

Во взгляде читалось: среда-то неблагополучная. Я съёжился. На вопрос, не знаю ли я контактов друзей брата, мои плечи опустились ещё сильнее.

– Н-но... а вдруг он столкнулся с монстром...

– Сейчас монстров быстро зачищают и об этом сообщают. Раз ничего не пришло, значит, цел.

«А нет, проверьте на сайте штаба специальных мер список неопознанных жертв», – отрезал полицейский. Его тон ясно говорил: разговор окончен. Я помялся и понуро развернулся. «Нет, Юхён так не поступил бы», – бормотал я.

– ...Что это?

Вырвался смешок.

– Ты же говорил, что она не может ворошить мои воспоминания.

– Это пейзаж, который создаёт папа. Обычно с нынешними способностями папы выбраться отсюда несложно, но её навык усилился моей силой и стал мощнее.

Несовместимость, пояснил Перевёртыш. Туман Правителя Туманного Моря, показывающий болезненные воспоминания, смешался с силой, материализующей наложенные на меня иллюзии. Убрать силу Перевёртыша тоже нельзя.

Я попробовал раскинуть пламя шире, обрушить молнию, смыть водой, но видение не исчезало.

– Хватит дурить и вылезай немедленно!

– [Зачем мне?]

Голос Медузы донёсся издалека, его едва было слышно.

– [Не волнуйся. Навык нельзя поддерживать долго. Будешь сопротивляться, закончится быстрее. Так давай заключим договор? Вытерпишь спокойно, верну воспоминания младшего брата. Без единого изъяна.]

«Потому что в бою тебе меня не одолеть, не дамся». На эти слова я кивнул. Будь это сразу после регрессии, да нет, всего месяц назад, пережить прошлое заново было бы невыносимо. Сейчас тоже тяжело, однако я верил, что как-нибудь выдержу.

Я подписал явившийся договор. И пейзаж сменился.

– Хён.

Юный, ещё моложе нынешнего, Юхён смотрел на меня. Юное лицо, недавно после пробуждения.