Хрясь! Точный удар по жизненно важной точке лишил стража А-Класса сознания. С остальными стражами, охранявшими Мана-Дыру Ахата, обошлись точно так же. Под натиском двух стражей S-Класса территорию зачистили в считанные секунды.

– Сволочи паршивые!

Миндиба, когда-то состоявший в команде кураторов Альфы, пнул лежащего стража. Новое руководство Ахата полагало, что уцелевшие члены бывшего Управления сбежали из города. Из S-Класса у них осталось всего двое стражей, а с такими силами о возвращении к власти и мечтать нечего.

Но остатки прежнего режима затаились в городе и выжидали удобного случая. Возможности подобраться к Мана-Дыре.

И сегодня такой случай представился. Пусть не SSS-Класса, однако сразу несколько монстров S-Класса объявились разом, и почти все стражи S-Класса вступили в бой. Оставшиеся охраняли временное Управление Обороны, а не Мана-Дыру. Там, где некогда располагались Управление и сама Дыра, возвели лишь наспех сколоченные перегородки, и о восстановлении речи не шло. Несколько стражей А-Класса несли караул, не более того. Всё ценное перенесли во временное Управление, а сама Мана-Дыра годилась разве что для пополнения маны.

Так думало нынешнее руководство.

– Желаю заключить новый контракт.

Панус, один из бывших глав Управления, встал перед Мана-Дырой. Сгустившаяся кругом мана заколыхалась. Панус и его люди ощутили леденящий взгляд, и их тела рефлекторно оцепенели. Точно мыши перед змеёй.

– В к-качестве платы... вот, двое пробуждённых S-Класса...

Вперёд выступили стражи S-Класса, за долгие годы муштры и промывания мозгов уверовавшие, что приказы Пануса служат благу города. В ответ раздался негромкий голос.

– [Человеческие жертвоприношения не входят в круг моих интересов.]

– ...Что? Нет, о чём вы! – вскрикнул в замешательстве Панус.

Почитатель сыновнего долга, с которым его связывал контракт, всегда принимал в качестве платы стражей S-Класса и выше или же пробуждённых с особыми навыками. Похищение стражей Медсена тоже организовал Панус. Не желая ослаблять силы Ахата, он время от времени отправлял Альфу охотиться на стражей S-Класса в других городах.

– Мы ведь заключили контракт, что вы будете помогать Ахату набирать мощь для завоевания других городов!

– [И ты хочешь, чтобы я поливал гнилое семя?]

– Ч-что?

– [Учтивее.]

Едва прозвучали эти слова, оба колена Пануса с хрустом подломились. Бесстрастный голос придавил голову коленопреклонённого к земле.

– [Проси. Если у тебя нет ничего, способного меня заинтересовать, хотя бы умоляй.]

– Нет, я, я же...

– [К тому же ты вызываешь у меня некоторое неудовольствие.]

– Что... уфф!

Давящая аура хлынула волной. Горло сдавило, дышать было нечем. Панус и даже стражи S-Класса побелели, хватая ртами воздух.

– [Мой дорогой партнёр из-за тебя хлебнул лиха.]

– К-какого...

– [Не месть. Мстить или нет, решать ему. Просто ты меня раздражаешь. Мне неприятно.]

Как бы развеять дурное настроение? От последних слов, произнесённых едва ли громче шёпота, Пануса затрясло. Мысль о том, что без контракта существо не способно напрямую применить к нему силу, начисто вылетела из головы. Охваченный иррациональным ужасом, что его вот-вот раздавят как ничтожную букашку, он уткнулся лбом в землю.

– И-искренне прошу прощения! Я лишь хотел вернуть Ахат к прежнему величию...

– [И чего же ты хочешь?]

Услышав, что просьбу хотя бы выслушают, Панус торопливо поднял голову.

– Нового стража SS-Класса... Нет, сделайте меня сильнее пробуждённого боевого типа SS-Класса!

Альфа, которого он считал полностью укрощённым, взбунтовался и сбежал. Полагаться на других стало страшно. Холодный взгляд скользнул по Панусу, который годами понукал боевыми стражами и лишал их прав, а теперь сам возжелал силы.

– [Всего два стража S-Класса, а аппетиты непомерные.]

– Всё что угодно в качестве платы...

Вспышка белого света, и появился договор. За силу SS-Класса и выше Панус отдавал добровольную жертву двух стражей S-Класса и клялся в повиновении «Белому Хвосту». Там же значилось, что Белый Хвост берёт на себя минимальную ответственность за своих подчинённых.

Панус вскочил и поставил подпись. Как только оба стража S-Класса расписались следом, их тела растаяли и исчезли. А затем...

Из-за Мана-Дыры выступила фигура. Высокий мужчина с белоснежными волосами и золотыми глазами, напоминающими глаза рептилии или крупного хищника из семейства кошачьих, неспешно изогнул губы в улыбке. Затянутая в перчатку рука убрала договор, взгляд остановился на Панусе.

– Согласно договору.

Всколыхнулась мана. Небывалая магическая энергия обвила тело Пануса и хлынула внутрь. Ощутив прилив силы, тот расплылся в радостной улыбке.

– Теперь Ахат снова...

Он прервался. Вместо человеческой речи из глотки вырвалось рычание, и тело Пануса начало трансформироваться. Раздуваясь, оно увеличивалось в размерах, красно-бурая шерсть в цвет волос покрыла его с головы до ног. За заострившимися ушами и длинным хвостом развернулись перепончатые крылья, вдоль головы и шеи вздыбились рога и шипы.

– Кяаа!

– Уаах!

Застывшего Миндибу отшвырнуло ударом хвоста и впечатало в перегородку. Монстр, смесь дракона и леопарда, оскалил клыки и зарычал. Золотые глаза, наблюдавшие за этим, чуть сощурились.

– Монстр SSS-Класса. Неплохо вышло. Договор выполнен.

Слова «оставаясь человеком» в нём не значились. Изначально вырастить его до SS-Класса в прежнем облике при такой скудной плате не представлялось возможным. Но трансформировать в монстра, подчинённого себе? Ничего сложного. Удалось даже повысить класс сверх оговорённого.

Беловолосый мужчина протянул руку, и монстр послушно склонил голову.

– Так сразу не заметишь.

Достав моток ярко-розовой пряжи, он обвязал один из рогов монстра. Ловко завязал узел одной рукой и легонько стукнул монстра по голове. Повинуясь приказу, тот взмыл в небо. Мужчина, проводивший его взглядом, стремительно поблёк и растворился в воздухе.

* * *

Сквозь густой лес проглядывало небольшое озеро. Корабль остановился поодаль, чтобы после установки диска не попасть под атаку появившихся монстров.

– Гряв!

Пакс выскочил на лётную палубу и радостно спрыгнул с моих рук. Увеличился в размерах и расправил крылья.

– Гррр.

Жест красноречивый: залезай скорее. Я покосился на Ноя и забрался на спину. Тут он в другом теле и не может превращаться в дракона, так что ничего страшного. Одно дело обычные навыки, но полная трансформация, при которой тело полностью меняется на другой вид, здесь практически недоступна. Вдобавок нынешнее тело Ноя даже не чисто человеческое, что усложняло применение навыков ещё больше.

Мы с Юхёном сели на Пакса, Ёрим со своим навыком полёта обошлась без транспорта, а остальные погрузились на малый летательный аппарат.

– Точно оставить Медсен напоследок? – негромко пробормотал я, разглядывая диск в руке.

Как только установлю последний, наверняка случится нечто опаснее всего, что приключалось до сих пор. Новичок, Медуза и другие трансцендентные существа с высокой вероятностью вмешаются.

Я предложил сначала отправиться в Медсен, но Ной неожиданно возразил. Последний диск лучше установить там, где у нас будет хоть какое-то преимущество. К тому же после нашего ухода этот мир вряд ли уцелеет.

– Жителей же собираются эвакуировать. В Медсене, ты говорил, вообще два города.

– Это да, но...

Оказывается, два стража SS-Класса в Медсене объяснялись слиянием с соседним городом. Редкий случай: две Мана-Дыры образовались близко друг от друга. Поначалу вокруг них выросли отдельные города, но разрыв между Медсеном и бывшим Нэпосом со временем увеличился, и в итоге Нэпос вошёл в состав Медсена.

«Близко» означало два-три часа езды на машине, так что при эвакуации населения катастрофы удастся избежать. Да и с эвакуацией Ной поможет, откроет портал, и дело с концом.

– Всё равно за Ноя волнуюсь. Слишком легко он говорит, что ничего с ним не станется.

– Просто твоя безопасность, хён, для него важнее города. Тем более почитатель сыновнего долга нацелился на тебя.

– ...Ёрим или Хёна колебались бы дольше.

Ситуация, конечно, немного другая: есть куда эвакуировать людей. Но всё равно не отпускало. Мю ведь тоже любили.

– Хён, ты не в состоянии взять на себя полную ответственность за охотника Ноя. Он сам так решил.

Справедливо. Я изначально не мог дать Ною всё. У меня же не он один. Юхён всегда будет на первом месте, а следом идёт младшая, Ёрим.

Я помог ему вырваться из-под влияния Риетты, старался заботиться по мере сил, но Ной до сих пор иногда выглядел неустойчивым. Наверное, потому что я не мог уделять ему столько внимания. О детстве Ноя я толком не знал. Но раз его старшей сестрой оказалась та самая Риетта, счастливым оно точно не было.

Заполнить пустоту, копившуюся столько лет, мне не под силу. Я это понимал, и всё же хотел хоть немного помочь. Ной относился ко мне с теплотой и поддерживал.

– Хочу, чтобы Ной стал хоть чуточку счастливее, чем сейчас. Пусть не идеально. Просто предложить жить вместе... нельзя?

– ...Если хён хочет. Но он может почувствовать себя ещё более обделённым. Охотник Ной и охотник Пак Ёрим... нельзя видеть их в одном и том же свете.

– ...Да уж.

Сложно, правда. Поначалу я думал о нём просто как о добром, ранимом человеке, которого потрепала жизнь. Полагал, что стоит избавиться от влияния Риетты, и он быстро придёт в себя. Раны у всех разные, и заживают с разной скоростью. Очевидно, но... Нельзя же сказать: «Вот этот уже бодрячком, а ты чего киснешь?».

* * *

Пакс сложил крылья и приземлился на берегу озера. Летал он на удивление умело, да и сидеть на нём оказалось удобно. Он горделиво вильнул хвостом, мол, ну как? Я щедро его погладил. Наш Пакс, до чего же ты у нас замечательный.

– Аджосси, не переживай, жми на кнопку! Озера хватит с лихвой!

Ёрим уверенно подошла ближе.

– Воды тут больше, чем я дума... о? И тут они. Привет!

Я не понял, кому она вдруг машет, но из воды уже торчала лошадиная голова. И черепаха виднелась. Элементали.

Белый жеребёнок и голубая черепаха выбрались на берег и направились к Ёрим. То ли слишком юные, то ли слабые, но говорить они пока не умели. Ластились к ней, тёрлись головами о ноги.

– В море безопаснее. Тут скоро станет опасно, так что переждите немного. Видите корабль вон там? Заберитесь туда, и всё будет хорошо. Ной оппа, свяжись с ними, пожалуйста.

– Да. Пусть идут к резервуару с водой.

Элементали нехотя отлепились от Ёрим и полетели к кораблю. Дождавшись, пока они скроются из виду, я достал диск.

Оглядел Юхёна, Ёрим, Ноя, Хёна, Сигму и Пакса, затем нажал кнопку. Уверенность крепла: если только не выскочит кто-то уровня отступника или почитателя сыновнего долга, справимся. До чего же надёжные у меня люди.

Пространство содрогнулось. Вдоль позвоночника разлилось покалывание. Несмотря на надетый предмет для контроля восприятия маны, я прекрасно это ощутил. Волна сильнее, чем в третий раз.

Я активировал навык Учителя. Юхён и Ёрим встали передо мной, загораживая собой. Пакс прижался к боку. Ной развернул навыки поддержки. В руках Мун Хёна возникла огромная пика, Сигму окружили цепи.

– Грррр.

Свирепое рычание монстра SS-Класса раздалось прямо перед нами, но прозвучало не страшнее кошачьего мурлыканья. И дело не только в Сопротивлении Страху. Бояться, когда рядом такие люди? Смешно.

Пять монстров SS-Класса. Угрозы серьёзнее не наблюдалось. Первой взметнулась вода озера. Цепи оплели монстра справа, и Мун Хёна рванулась вперёд, точно только того и ждала. Стоило пике распороть монстру бок, как ударила молния. На Сигму навык Учителя не распространялся, но они с Мун Хёна действовали слаженно. Наверное, сказывался её опыт командной работы благодаря особенностям навыка.

Совместная атака мгновенно прикончила одного монстра, следом Ёрим швырнула ещё одного в озеро. Юхён тоже не стоял в стороне. Он не бросился в бой сразу, а оценил обстановку; убедившись, что я в безопасности, тут же поджёг голову ближайшего монстра. Тот не умер на месте и кинулся в атаку, но Юхён отсёк ему переднюю лапу мечом, взлетел и вонзил глубоко в темя огненное копьё, в которое обратилась Ирин.

Тем временем Мун Хёна с Сигмой добили ещё одного. Юхён и Ёрим наперегонки ринулись к последнему, и тут...

– Хён!

– Аджосси! Опасно!

Оба внезапно бросили монстра и метнулись ко мне. Пакс вздыбил шерсть. Я тоже с запозданием уловил недобрую ауру.

– Ух ты, наш Луна нарасхват~

– Завидуешь? Могу уступить.

Мун Хёна присвистнула, а Сигма вонзил искрящуюся электричеством цепь в оставшегося монстра. Грохот, вспышка. Белая пелена перед глазами рассеялась, и я увидел летящего к нам нового монстра.

Драконьи крылья и рога, красно-бурая шерсть крупного хищника.

– Юджин, я перенесу вас с Паксом на корабль.

Ной предложил переждать там. Но на корабле навык Учителя спадёт. Я полез за печеньем Мини-Мини, и тут увидел, как на одном из рогов приблизившегося зверя что-то знакомое затрепетало на ветру.

– Стоп, это что! Это пряжа, что ли?!

Все посмотрели на развевающуюся ярко-розовую нить.

– А, точно такая же, как аджосси дарил главе гильдии Юпитер!

– Да? Неужели...

...Неужели этот монстр и есть Сон Хёндже? Не обязательно же он должен был быть в человеческом облике. В системе, в ментальном пространстве, мы встречались, так что внешность он мог изменить. Изначально ведь он клубком пряжи прикидывался.

Мы не атаковали, только держали оборону. Монстр опустился на противоположном берегу озера. Враждебности от него не исходило. Напротив, он помахивал хвостом.

– Эм... Сон Хёндже, случайно?.. Вы мой партнёр?

– Грруу.

В ответ на мой вопрос монстр заурчал. Ответил? Сон Хёндже?

– Да как вы дошли до такого состояния!

– Грр.

– Правда? Точно?

Ох, как же его угораздило. Человеческой речи не разумеет? Я шагнул к монстру, но Юхён с Ёрим разом схватили меня.

– Осторожнее, хён.

– Верно, мало ли что.

– ...Это Сон Хёндже? – озадаченно пробормотал Сигма.

Нет, он обычно не такой. Хотя правда ли это он? Для Сон Хёндже чересчур смирный. Скажи «дай лапу», и он, судя по виду, протянет переднюю.

– Если вы глава гильдии Юпитер, поднимите правую переднюю лапу.

Монстр фыркнул и только вильнул хвостом. Угу, не он, тогда. Но откуда пряжа? Смирно сидевший монстр тихонько перелетел через озеро и опустился передо мной. Юхён и Ёрим напряглись, а он склонил огромную голову в мою сторону.

– Реально ручной.

Я протянул руку и погладил по голове. Монстр замурчал, заурчал. Не Сон Хёндже, пряжа привязана, враждебности ноль, послушный.

– ...Судя по всему, его прислал Сон Хёндже.

– Монстра?

– Причин не знаю, но всё указывает на это. Для пятого диска в помощь отправил? Он же SSS-Класса. Если угадал, пришлите хоть короткое сообщение.

[□]

О, пришло. Содержимое не разобрать. С каждым установленным диском контроль над системой, наоборот, слабеет? Квесты тоже не приходят.

Как бы то ни было, монстр SSS-Класса – это обнадёживает. Остался последний диск. Всего один.