– Ого, такое огромное ядро вижу впервые, – произнесла Ёрим, глядя на жемчужину внутри раковины.

Жемчужина оказалась такой большой, что трое взрослых, раскинув руки, не смогли бы обхватить её целиком. От неё исходило молочно-белое сияние, и всё же по сравнению с размерами самой раковины жемчужина казалась совсем крошечной.

– Ядро?

– Да. Вроде бы с возрастом у элементалей накапливается сила и превращается вот в такой драгоценный камень. Ещё его называют камнем элементаля. Даже если элементаль потеряет ядро, он не погибнет, но ослабнет. Ведь он лишится всей накопленной за долгие годы силы.

Ёрим сложила руки кругом, показывая размер самого большого ядра, которое ей доводилось видеть до сих пор.

– У белого кита. Кит тоже прожил больше пятисот лет.

Тогда сколько же лет этому элементалю? Несколько тысячелетий?

– Добро пожаловать.

Раздался негромкий, весомый глас. Мы спустились ниже, и передо мной словно выросла бесконечно высокая белая стена, а не створка раковины. Струящийся от элементаля белёсый туман обвивал наши ноги.

– Здравствуйте.

В отличие от общения с другими элементалями, Ёрим перешла на вежливую речь. Раз он самый старший, я тоже немного оробел.

– Э-э, другим элементалям я просто сказала, что я из другого мира. На самом деле всё немного сложнее. В общем...

Ёрим осеклась и посмотрела на меня. На её лице читалось: можно ли рассказывать и как вообще объяснить.

– Нынешний мир создан на основе информации уже погибшего мира. Он ненастоящий, порождённый искусственно. Изначальный мир исчез.

– Так и думал.

– ...Простите?

– Понял, когда мир содрогнулся в третий раз.

Он про установку третьего диска? Туман вокруг нас сгустился ещё сильнее. Он защищал меня от воды, но теперь даже лицо стоявшей рядом Ёрим расплылось.

– Однако выход есть. Вы знаете о яйцах элементалей?

– А, да. Разноцветные яйца.

– Элементали гибнущего мира объединили силы и создали их. Превратили в предметы, чтобы можно было перенести в новый мир.

Вдруг вспомнилось, как Ирин говорила, что с рождения знала очень многое. Знания элементалей, создавших яйца, впитались в неё?

– Только для вылупления яйца требуется много времени. В месте с сильной соответствующей стихией проходят десятки лет, а то и больше сотни, прежде чем яйцо проклюнется. В мире, где уже обитают элементали, под присмотром элементаля той же стихии процесс ускоряется, но всё равно занимает не меньше года.

– Не меньше года? Но элементаль огня, прибывший с нами, проклюнулся сразу, едва коснулся силы другого элементаля огня.

– Потому что ему помог воспитатель.

– Что?

– При поддержке воспитателя инкубация ускоряется. В нашем мире тоже был воспитатель, но вы, судя по всему, обладаете куда большей силой.

...Я ведь применял навык Моё Драгоценное Дитя на яйцо Ирин. Ничего не отобразилось, но, выходит, повлияло.

– Тогда, если вы создадите яйцо-предмет, его можно будет забрать с собой? А аджосси поможет ему вылупиться.

– Наверное смогу?..

Даже если яйцо окажется не наградой за квест и не покупкой из Магазина Очков, Новичок должен как-нибудь разрешить вынести хотя бы одно.

– За это могут снять очки.

– У меня их полно! – радостно воскликнула Ёрим, но тут же посерьёзнела и обратилась к жемчужной раковине. – А элементали согласятся?

– Разумеется. Ведь частичка их самих продолжит жить. Госпожа Ёрим, в вашем мире есть другие элементали воды?

– Только огня. Правда же?

– Угу. Ирин первая.

– Тогда инкубация займёт чуть больше времени, но с помощью воспитателя яйцо быстро проклюнется. Значит, тот элементаль огня... первый.

Перед глазами побелело. Туман. Теперь не только Ёрим, но и собственной руки не разглядеть. Слишком густой. И на душе неспокойно. Вдруг вспомнился туман Чхве Соквона, этой Медузы. Тогда Ёрим...

...Э?

– Я вернулась!

Дверь распахнулась, и Ёрим влетела внутрь. Обмахиваясь ладонью, она первым делом открыла холодильник.

– Ух, жарко. Дядя [1], ты сегодня рано освободился?

– А? А, ага.

Ёрим залпом осушила стакан воды и плюхнулась на диван. По телевизору шла передача про охотников.

– Тоже хочу поскорее пробудиться! Хочу стать охотником!

– Центр Пробуждения не принимает несовершеннолетних. И зачем тебе опасная работа?

Пробуждение ещё ладно, но охотником лучше не становиться. Мир сильно изменился, но обычных людей по-прежнему намного больше.

Ёрим взяла пульт и переключила канал. Показали главу гильдии Юпитер: новое S-Класс подземелье досталось им на аукционе.

– Как думаете, гильдмастер Юпитера и вживую красивый? Или это камера так снимает?

– Красивый, чертовски красивый. Вживую ещё лучше.

– М? Дядя, ты его видел?

– Ну да...

Хотел ответить, что встречались несколько раз, но осёкся. С чего бы мне встречаться с главой гильдии Юпитера. Хотя вроде бы видел. Приснилось?

– Среди молодёжи популярнее всех гильдмастер Бездны, но и у Юпитера фанатов хватает.

– Для тебя он совсем аджосси. Гильдмастер Бездны куда лучше.

Ему же в отцы годится. Мне тоже вдвое больше лет, чем Ёрим, но Сон Хёндже ещё старше... Нет, погоди, мне всего двадцать пять. Нас с Ёрим иногда принимали за брата и сестру с большой разницей в возрасте, а не за дядю и племянницу. У меня только один младший... нет, ни одного.

...Ни одного?

Что-то не так. У меня точно не было младших. Хотя Ёрим воспринималась как младшая сестрёнка. Мы часто виделись с детства, я играл с ней, присматривал, а после того как она осталась одна, мы стали жить вместе. Все вокруг переживали: сам ещё молодой, как будешь растить племянницу? Но для меня она дороже всего на свете.

Сказать, что не было трудно, значит соврать, но наша Ёрим такая умница. Моя младшая сестрёнка и правда—

...Всё-таки что-то не так.

– Ёрим, аджосси...

...Не «дядя»?

– Эм, аджосси ненадолго выйдет.

– Хорошо, возвращайся.

Я вышел из дома. Многоэтажка. Незнакомая многоэтажка. Я здесь не жил. А где тогда? Куда мне сейчас надо? Стараясь ни о чём не думать, поймал такси и произнёс первое, что сорвалось с губ.

– В гильдию Бездна.

Гильдия Бездна. Не помню, как вышел из такси, но оказался там. Увидел и главу Бездны. Хан Юхёна.

– Юхён.

Мой младший брат. Стоило так подумать, и вокруг сгустился туман. Туман. Элементаль. Что-то всплывало в памяти, и тут.

– Осторожно, дядя!

Ёрим схватила меня и оттащила назад. Раскалённый клинок прочертил воздух у самого носа.

– Элементаль огня опасен! И его контрактор такой же буйный!

– Чего?

Совсем странно. С чего Ёрим называет Юхёна опасным.

– Ёрим, ыкх!

Меня грубо схватили за шкирку. Швырнули, и я покатился по земле. Хорошо, что сейчас C-Класс... Стоп, я же F-Класс... нет, вообще-то пробуждение... Твою мать!

– Хватит копаться в моей голове! Ах, погоди, Хан Юхён!

Сквозь туман хлынуло пламя. Я перекатился и едва увернулся. Жар обдал бок, но на удивление не обжёг. Пламя Юхёна не может быть таким слабым. И почему мой брат вообще на меня нападает?

– Подделка, кхе!

Клинок чиркнул по руке и вонзился в пол. Нога придавила мне грудь. Подделка. Я в этом не сомневался, но видеть, как младший брат холодно взирает на меня свысока, было жутко противно.

– Я тебя спасу, дядя! Этот человек и правда опасен, его надо устра...

– ...Хватит нести херню в облике Ёрим, элементаль.

На кончиках вытянутых пальцев появился белый пистолет. Я схватил его и нажал на курок. На настоящем Юхёне этот выстрел не оставил бы и царапины. Но подделка рассеялась туманом. Поднимаясь, я не глядя швырнул бомбу.

Бах, раздался приглушённый взрыв. Под водой и грохот, и мощность снижены.

– Эй! Наша Ёрим не считает Юхёна опасным! Может, скажет, что с головой не дружит, но не более того!

И максимум треснет по затылку, чтобы привести в чувство. Какое «устранить». То же самое с Юхёном.

– Чего тебе надо!

Неужели из местных почитателей сыновнего долга? Тогда, возможно, связан с теми, кто пытался проникнуть в Лес Чёрного Быка за пределами подземелья. И туман напоминает ту Медузу. Расслабился.

После установки диска, когда Новичок получил возможность вмешаться, почитатели сыновнего долга тоже могут воспользоваться этим. Хотя от Новичка пока вестей не поступало.

– Госпожа Ёрим лучше.

– ...Что?

Элементаль сморозил что-то несуразное.

– Элементаль огня по-настоящему опасен. Такова его стихия. Жадно пожирать всё, чего желает, – их природа. Поэтому люби Ёрим больше всех. Воспитателю так лучше. Я защищу тебя от элементаля огня и его контрактора.

– Да что за бред-то, а?

Я даже успокоился от абсурдности услышанного. К почитателям сыновнего долга он точно не имеет отношения.

– Плевать на природу. Мой брат никогда меня не обидит. И Ёрим не нужно меня защищать.

– Вечно сдерживать себя он не сможет. Огонь таков. Пожирает, сжигает, никого не подпускает близко. Воспитатель ведь тоже любит госпожу Ёрим. Я не прошу бросить огонь. Просто держи госпожу Ёрим ближе. Воспитателю так лучше.

«Ради Ёрим», – эти слова больно кольнули слух. И совесть тоже. Но даже если так...

Тум! Раздался глухой удар о что-то массивное. Тум! Тум! Следом донеслась тяжёлая вибрация.

– Аджосси!

Ёрим. Туман рассеялся, и стала видна длинная полоса замёрзшего моря. Огромный ледяной столб накренился и с грохотом ударил по створке раковины.

– Ёрим!

– Этот дурень что-то с вами сделал, да?!

– Ничего плохого!

Обиженно воскликнул элементаль.

– Госпожа Ёрим тоже тревожится! Ведь не кровная семья, вдруг её оставят. Переживает, где границы дозволенного. Если бы госпожа Ёрим не стала пробуждённой, если бы вдруг оказалась обычной, всё рассыплется прахом...

– Эй! – рявкнула Ёрим. Лицо её залилось краской. – Ты что, всё это вслух выкладываешь?!

Тум! Огромная глыба льда снова врезалась в раковину.

– Ёрим.

– Это просто иногда накатывало, иногда!

– Я никогда...

– Знаю! Знаю, но.

Ёрим похлопала себя по пылающим щекам и заговорила как ни в чём не бывало.

– Всё равно такие мысли приходят. Я же раньше говорила, что всё выдумала, что мне приснилось. Несколько месяцев прошло, а до сих пор как во сне. Боюсь вдруг проснуться, и сейчас так хорошо, что страшно потерять. Бывает такое.

«Ах, стыдоба», – проворчала она.

– Ну да, немного осторожничала. Но я куда дольше чувствовала себя лишней, и как при первой встрече с аджосси, молчать и терпеть не собираюсь. С аджосси и Хан Юхёном я сама хочу подстраиваться, потому что вы мне нравитесь. ...Скажешь, «зачем тебе осторожничать», да?

– Нет.

– ...Я не хочу снова потерять.

– Я тоже. Я тоже, Ёрим, пусть не так, как ты, но годами жил вдали от Юхёна. Возвращаться к тому времени не хочу. Ни за что.

– Каждый раз удивляюсь, как Хан Юхён мог так поступить.

Ёрим тихо рассмеялась.

– Было бы здорово, если бы аджосси и правда оказался моей семьёй.

– Ты и сейчас моя семья.

– Новая семья. Эй, ты!

В руке Ёрим появилось ледяное копьё. Остриё ткнулось в раковину.

– Да, я очень люблю аджосси. И немного завидую Хан Юхёну. Но мои мама и папа любили меня больше всех! Мне не нужна твоя подделка, у меня уже всё есть!

– Но. Но если заполучить воспитателя, не придётся тревожиться!

– Хочу притащить Хан Юхёна и показать ему, что творится у аджосси в голове. Наш глава гильдии-то столько переживал.

...Э, зачем вдруг бить меня в самое сердце.

– К тому же я и правда в порядке. Немного тревожусь, и что с того. Перед объявлением оценок тоже волновалась. Вдруг Хан Юхён посмотрит с презрением. Ничего не сказал, так что я сама подколола, а он выдал: как охотник ты быстро растёшь. Другие переживания тоже есть. Но теперь вспоминаю маму и папу и почти не плачу. Аджосси, молчи!

Я поспешно захлопнул рот. Но всё же.

– Поэтому не лезь помогать без спроса. Если станет трудно, сама скажу аджосси. Хан Юхён тоже подсобит. И Хёна онни бросится на помощь. И Соён онни само собой. В Бездне и Крушителе полно людей, с которыми я дружу. Ынха онни, Сонхе онни, Юджин онни с таким же именем, как у аджосси. И ещё...

Она сыпала именами знакомых и тех, о ком я даже не слышал.

– Если скажу, что мне тяжело, найдётся кому помочь.

– ...Я тоже хотел помочь.

– Ладно, можешь. Скажи мне. Я ведь и пришла просить о помощи.

Ёрим протянула руку элементалю.

– Помоги мне забрать элементаля. Я буду любить его всем сердцем.

– ...Хорошо, госпожа Ёрим.

Огромное тело элементаля слабо задрожало. Створки раковины растаяли, осталась лишь белоснежная жемчужина, которая становилась всё меньше и меньше. Уменьшившись до размера ладони, жемчужина опустилась на ладонь Ёрим.

– Моя жемчужина станет основой для яйца. Передай всем. Скажи, что заберёшь яйцо элементаля. Тогда они объединят силы.

– Спасибо, правда.

Ёрим замялась, но спрашивать элементаля, всё ли с ним будет в порядке, не стала. Вместо неё спросил я.

– Когда мир содрогнулся в третий раз, как ты понял, что этот мир ненастоящий? Можешь рассказать подробнее?

𓆩♡𓆪

[1] «Самчхон», а не «аджосси». И хотя так тоже можно обратиться к не родному человеку, чаще всего так обращаются именно к братьям родителей, т.е. родному дяде.