– Что такое, Ёрим? Что-то случилось? – спросил я, успокаивая льнущего ко мне всем телом Пакса.

Юхён и Мун Хёна тоже с удивлением обернулись к Ёрим.

– Мне же куда выгоднее находиться рядом с морем. Так не лучше ли просто подождать здесь? А появится монстр SSS-Класса – снова приведу его в Дросью.

– Оно-то так, Ёрим. Но мы ведь не знаем, что произойдёт после установки всех дисков. Оставлять тебя одну слишком тревожно. К тому же Ной владеет телепортацией, так что в случае чего мы быстро вернёмся в Дросью.

Мы двигались медленно только из-за того, что вели за собой монстров. С телепортацией от Ланцеи до Дросьи добрались бы за два дня. А до Медсена ещё ближе, хватило бы и одного.

– Если ты переживаешь из-за того, что ослабнешь...

– Нет, дело не в том.

Ёрим слегка нахмурилась.

– Ещё из-за элементалей.

– Элементалей?

– Да. А, ну... Они же пойдут за мной.

Светящиеся голубизной глаза скользнули по кружившим рядом элементалям.

– Если элементали толпой уйдут отсюда, Дросья окажется в опасности, да и им самим несдобровать. Вдали от воды я не то чтобы слабею – просто теряю преимущество. А вот они по-настоящему ослабнут. И всё равно, стоит мне ввязаться в бой с монстром, обязательно полезут помогать.

Будь у них контрактор, другое дело, но для свободных элементалей существовали ограничения. Обычно им незачем покидать воду, разве что следуя за контрактором, поэтому раньше об ограничениях и задумываться не приходилось. Сейчас всё иначе.

– Они меня в целом слушаются, но не во всём беспрекословно. Скажу не идти за мной – всё равно многие увяжутся.

Ёрим придвинулась ближе и понизила голос.

– Я понимаю, что всё это ненастоящее. Но они меня правда сильно любят. Для всех них я на первом месте. Окажись аджосси в опасности или будь Хан Юхён по-прежнему в плену, я бы сидеть сложа руки не смогла, но... сейчас ведь ничего страшного, если я останусь?

Я огляделся. Элементали с любопытством за нами наблюдали. Из-за разнообразия форм выражения их лиц читались с трудом, и всё же было трудно не прочувствовать их доброжелательность.

Оставлять Ёрим одну не хотелось. Вдруг сразу после установки диска откроется какой-нибудь вход? Вдруг там ограничение по времени? Тогда может статься, что Ёрим не удастся вывести. Бросать её я, разумеется, не собирался, но и застрять здесь всем вместе тоже нельзя.

Значит, нужно уговорить её пойти с нами.

«...Те, для кого она на первом месте.»

Вот что не давало покоя. Давно уже не давало. Ёрим ещё совсем юная, ей нужны родители, которые ставили бы её превыше всего. Не все родители хорошие, но обычно ребёнок в семье – главный.

Однако я не мог не ставить на первое место младшего брата. И Ёрим наверняка это понимала. Не могла не понимать, пусть и ни разу не пожаловалась. Напротив, как вчера, сама утешала Юхёна – такая она великодушная. Но правда ли всё в порядке?

Я не думал, что Ёрим нарочно притворяется весёлой. Она ладила с охотниками из Бездны, через Мун Хёна и Кан Соён завела знакомства в других гильдиях, да и со школьными друзьями поддерживала связь. На промежуточных экзаменах хвасталась, какая она там популярная.

Сейчас она занималась в основном с репетиторами и появлялась в школе только на мероприятиях и экзаменах. Но уже заговаривали о том, что со второго полугодия можно постепенно увеличивать посещаемость, а если всё пойдёт гладко – вернуться к обычному графику учёбы. Школа и родители других учеников тоже не возражали, раз уж у неё хорошие отношения с одноклассниками. Ясное дело, рассчитывали, что охотник S-Класса обеспечит безопасность детей.

Как ни крути, общительность у неё раза в два... нет, раз в пять лучше, чем у Юхёна. Даже по сравнению с другими людьми.

Придраться почти не к чему. Скорее уж сплошные достоинства. Промежуточные экзамены сдала так себе, но она только пробудилась, дел было невпроворот – немудрено. Зато на прочих отличилась. Учитывая нехватку времени на подготовку, результат отличный. За такое надо бонусные баллы начислять – человек страну защищал, а не учебники листал.

Словом, у Ёрим всё складывалось замечательно. Настолько безоблачно, что даже настораживало.

– ...Сильно затрудняю?

– А? М? Нет, вовсе нет.

– Если нельзя, то ничего не поделаешь.

На её лёгкое согласие я замотал головой. Ничего не поделаешь – ещё чего.

– Для начала... попробуем объяснить. Что ты не сможешь здесь остаться.

– Такое можно рассказывать?

– Запрета не было. Без лишних подробностей, просто скажем, что ты из другого мира. И что мы постараемся найти способ заключить контракт с элементалем и взять его с собой.

Ёрим округлила глаза.

– Получится забрать их?

– Не обещаю. Но и сдаваться заранее незачем.

Контракт с элементалем во многом пригодится. Но главное – мне хотелось, чтобы у Ёрим появился кто-то, для кого она будет важнее всех. Не каждому достаётся такой человек. Многие прекрасно живут и без этого.

И всё же с ним, наверное, лучше. Чем больше тех, кто безоговорочно на твоей стороне, тем лучше.

– Тогда я позову всех!

Ёрим просияла, словно гора с плеч упала.

– Грмяв.

– Да-да. Всё хорошо. Держу тебя крепко, не волнуйся.

Пакс, свернувшийся у меня на руках, тёрся носом о плечо и ластился. Вода кругом, да ещё узкий мостик над ней – видно, стало не по себе.

– У Пакса же крылья, хён.

Юхён заметил, что тот просто капризничает.

– Крылья у него недавно. Ещё не привык.

– Летал нормально.

– Гряв, грмяу.

– Устал, пока сюда добирался.

– Рмяв!

– Раз крылья исчезли, значит, навык. Тогда тем более вымотался. В этом мире ману восполнять трудно.

А он пролетел такое расстояние. Натерпелся. Монстры ведь не могут подпитываться от Мана-Дыры. Как тогда они восстанавливают ману? ...Пожирая других монстров?

– Сюда!

Ёрим взлетела к центру озера, заполнившего подножье Управления Городской Обороны Дросьи. Голос гулким эхом раскатился по каменным стенам.

– Все собрались?

– Почти!

– Я тоже здесь!

Элементали хором откликнулись. Белый кит, уменьшившийся до размера ладони, плавал рядом с Ёрим. Из воды выглядывала голова морской змеи. Мы спустились на маленький каменный островок в центре, и Ёрим подлетела ко мне.

– Спасибо, что пришли. И... спасибо, что любите меня.

Она оглянулась на меня и продолжила:

– Но я не могу заключить с вами контракт.

– Почему?

– Отчего?

– Мы ведь очень поможем!

– Ребята, я не из этого мира.

Элементали недоумённо склонили головы, закружились, заморгали чем-то напоминающим глаза.

– Я лишь ненадолго вселилась в тело Дельты. Я не настоящая Дельта. Меня зовут Пак Ёрим, я пробуждённая из другого мира.

Повисла короткая тишина. Акула с длинными плавниками, похожими на оборки, заговорила:

– Мы чувствовали, что ты отличаешься от Дельты.

– Пусть из другого мира, нам всё равно.

– И мне тоже.

Защебетали бабочки и маленькие птицы. Даже с человеком из другого мира можно заключить контракт, разве нет – вот что послышалось со всех сторон.

– Я тоже хочу быть с вами. Правда. Но, возможно, не смогу забрать вас к себе. Заключить контракт и бросить вас – такого я не хочу. Даже если вы скажете, что ничего страшного, мне это не по душе.

Ни за что, твёрдо сказала Ёрим, и элементали зашептались. Потом морская змея медленно произнесла:

– Древнейший элементаль знает способ пересечь миры.

– Тот сверкающий элементаль из сна?

– Да. Он дремлет в глубинах далёкого моря, но за день доберётся сюда.

– Точно! Он много чего знает.

– Хорошо бы пойти вместе.

– Аджосси, говорят, за день доплывёт.

Ёрим обернулась ко мне. Древнейший элементаль – его стоило повидать и просто так, без всякой насущной дилеммы.

– Он являлся тебе во сне?

– Да. Вскоре после того, как я сюда попала. Круглый, весь сияет и блестит. Сказал, рад знакомству и просит позаботиться об элементалях. Голос был такой... старческий.

– Тогда подождём.

Элементалям мы объяснили: если способа не найдётся, Ёрим придётся уйти, и просили за ней не следовать. Они опечалились, но приняли расставание.

– Если потом получится попасть в мир Ёрим, можно будет прийти?

– Конечно! Приходите когда угодно, – бодро ответила Ёрим и отвернулась, украдкой бросив на меня тоскливый взгляд.

Будет ли у них это «потом» – неизвестно.

– Хорошо бы найти способ.

Чтобы Ёрим снова не пришлось прощаться.

Раз мы решили встретиться с древним элементалем завтра и покинуть Дросью, Ёрим засуетилась. Стражам Дросьи пришлось солгать, что мы вернёмся, как только всё уладится. Что это не займёт много времени.

– Грмяв.

Пакс спрыгнул с моих рук и вырос до размеров молодого зверя. Расправил крылья во всю ширь.

– Грр, грряв.

– Какой ты красивый, Пакс!

Пакс подставил мне спину, потом уставился на Ноя, опиравшегося о перила, и заурчал. Юхён перевёл:

– Пакс говорит, раз теперь сам умеет летать, тот дракон ему не нужен.

– ...Откуда ты знаешь?

– Точно тебе говорю.

– И я так услышала, хён!

...Правда, что ли? Судя по повадкам Пакса, похоже на то. Ной промолчал, но заметно помрачнел. И без того переживал из-за занимаемой в этом мире позиции Мю, а тут ещё эти двое.

– Не обращайте внимания, Ной. Неизвестно ещё, сможет ли Пакс летать во внешнем мире. К тому же у вас и маскировка, и навыки поддержки – совсем другое дело.

– Я не настолько в себе не уверен. Просто...

Ной повернулся к плавающим в озере элементалям.

– Меня ведь можно заменить. Вы тоже можете, Юджин, а у Кан Соён есть нуним. А теперь ещё охотник Пак Ёрим... Позавидовал ей. Простите, что порчу настроение своей мелочностью.

– Да какая «мелочность», помилуйте. Найдётся ли человек, который ни разу никому не завидовал? И вы, Ной, единственный и неповторимый.

– Спасибо, что так говорите.

Он слабо улыбнулся и тут же исчез. При первой встрече здесь держался самоуверенно... Восхищался силой пробуждённых поддержки. Теперь, когда мы снова рядом, неужто прежний мир, осознание реальности, навалились на него?

Рано или поздно придётся вернуться, а здесь и снаружи – огромная разница. Наверное, это уже давит ему на плечи.

– Ной ведь совсем не слабый.

– Нет, слабый.

– Эй, по сравнению с тобой – понятное дело.

– Дело не в силе, а в том, что он слишком быстро сдаётся. Будь у тебя, хён, способности охотника Ноя, тебя бы слабым никто не назвал. Ты бы представлял угрозу для многих S-Классов.

– Ну, это ты загнул.

Конечно, окажись я на месте Ноя, действовал бы совсем иначе. Но причина скорее в разных условиях, в которых мы росли. Я без регрессии был бы другим, Ной без Риетты в качестве сестры тоже стал бы другим. И я, проживи под родительской защитой до совершеннолетия, изменился бы. Вырасти Ной в обычной благополучной семье – тоже.

– Характер Ноя – не его вина. Было бы здорово, если бы он стал увереннее, сильнее, но даже если до конца останется таким – это не проступок. Иногда как ни старайся, ничего не выходит. Разве легко человеку измениться? И потом, Ной достаточно хороший человек.

На мои слова, чтобы не давил на себя, братец лишь склонил голову. Эй, я, который говорю тебе, что ты не такой, как Ной, сам несколько лет прожил жалким неудачником. Я старался. И всё равно так вышло.

ШАРАХ—!

Тут в стене Управления Городской Обороны Дросьи образовалась дыра. Со смехом из неё не иначе как выпорхнула Мун Хёна и приземлилась на воду, встав на элементаля в форме черепахи. Через пыль из пролома показался Сигма. Чем они там занимаются?

– Просто лёгкая разминка, не волнуйся, директор Хан! Два дня подряд бездельничать – тело зудит. Ёрим я предупредила.

«Надо же отрабатывать навык Лямбды», – сказала она, и Юхён тут же вскочил на перила. Алые глаза сузились, глядя на Мун Хёна и Сигму. Ох уж мой братец.

– Окружающим ущерба не наносить.

– Над водой – нормально будет.

Юхён взмыл в воздух. Ступая по ивовым листьям, он опустился почти к самой воде, и Мун Хёна расплылась в широкой улыбке.

– Только навык отрабатывайте, просто тренировка!

– С какой стати меня втягивать?

– Не притворяйся, Луна, сам рад.

Что ж, и правда не против. Сон Хёндже тоже, когда вместе ходили в подземелье, схлестнулся с Мун Хёна. Давно дело было, а ощущается целой вечностью назад. Я прижал к себе вновь уменьшившегося Пакса и вскользь глянул в пустоту.

– Подали бы хоть знак, что живы. Пряжа закончилась? И вообще, как вы вяжете одной рукой?

Да и притащить сюда пряжу – уже странность. Я один, что ли, целиком переместился? Плесь, над озером взлетел фонтан воды. Сквозь клубы пара расползлись молнии, огромный меч грубо вспорол водную гладь. Издалека донёсся вопль Ёрим: «Я тоже хочу!».

– Вы тоже наверняка рвётесь туда. Живы ведь? Не поверю, что не смотрите на это зрелище.

[^^]

Пришёл квест. Хотя можно ли это назвать квестом. Описания нет, награду можно получить сразу. И награда пустяковая.

– Чай, печенье и... кость с крыла?

– Грмяв!

– Видимо, предлагает перекусить за просмотром.

Я сунул Паксу кость, сам откусил печенье. Чем-то там занят, но, по крайней мере, жив.

* * *

– Прибыл!

– Добрался!

Весть от элементалей пришла на следующее утро, рано. Древнейший элементаль не мог войти в Дросью, поэтому мы вышли к морю. Над бескрайней ледяной гладью зияла огромная полынья, словно приглашая внутрь. За краем колыхалась синяя вода, от которой пробирал лёгкий озноб. Сопротивление Страху не справлялось – значит, на дне что-то есть.

– Воспитатель тоже должен прийти, сказали.

– Этот человек!

– Нет, – холодно отсёк Юхён элементалей. – Мало ли что случится. Под водой никакого преимущества.

– Ёрим же со мной.

– Мы не причиним вреда.

– Того, кого любит госпожа Ёрим, мы бы не тронули.

– Верно. И потом, неужели я под водой не защищу одного аджосси? Не переживай, лучше разведи огонь. Хёна онни, по-моему, мёрзнет.

– Немного, ога.

Юхён поморщился, но отступил.

– Будь осторожен, хён.

Я кивнул и вместе с Ёрим погрузился в море. Глубоко внизу, в кромешной темноте, слабо светилось нечто белое, безмолвно там затаившееся. Жемчужная раковина – настолько исполинская, что охватить её размер не удавалось взглядом.