– Стойте! Прямо по курсу – подземное убежище номер три!

– Запуск отвлекающего фейерверка! Три, два, один!

Со стороны защитной стены взмыл фейерверк. Оглушительный грохот сопровождался вспышкой наполненного маной света, но монстр лишь мельком глянул и не изменил направления. Монстр SS-Класса, синяя змея со смертельным ядом. Монстры с сильным ядом угрожали городу сильнее любых других. Стоило яду просочиться в землю, где располагались подземные убежища, и защитные стены уже не смогли бы его сдержать. Подземные убежища выдерживали яд максимум А-Класса.

В итоге стражи S-Класса из Солемниса преградили монстру путь. Змея широко распахнула зелёные глаза и высунула длинный язык. Противостояние длилось недолго. Тело змеи молниеносно метнулось вперёд, круша дорогу. Стражи рассыпались воробьиной стаей, на которую налетел ястреб, уклоняясь от брызг ядовитой жидкости. Атаки с навыками обрушились на монстра, но смертельного урона не нанесли. Зато этого хватило, чтобы разозлить его.

– Сссс!

Глаза змеи зафиксировались на страже, содравшем с неё большой кусок чешуи. Страж S-Класса из Солемниса стиснул зубы и бросился к окраине города.

– Клюнула! Поддержите!

Убегавшего стража окутали навыки поддержки. Тра-та-та-та, непрерывная стрельба и взрывы замедляли рывок змеи. Круша здания и перемалывая дорогу, монстр стремительно полз за своей целью.

Без Сигмы охота на монстра SS-Класса давалась тяжело. Не невозможно, но затраты людей и ресурсов оказывались столь велики, что лучшим решением оставалось выманить его за пределы города и увести подальше.

Бах, бум, змея яростно извивалась, раздосадованная неуловимой добычей. Разворотив землю, она сжалась в тугой клубок и подпрыгнула пружиной.

– Хссс.

Змея пущенной стрелой рассекла воздух, перемахнула через голову убегавшего стража и преградила ему путь. Прежде чем страж успел сменить направление, длинное тело обвило его стеной.

– Чёрт!

Со всех сторон – покрытое крепкой чешуёй тело, а над головой – ядовитая змеиная пасть. Бежать некуда. Страж S-Класса активировал бесполезный защитный навык и приготовился к концу.

– Хсссш!

Раздалось утробное шипение монстра. Следом – хруст: что-то перемалывало плоть и кости. Страж S-Класса вскинул голову. Перед ним предстал рыжий монстр, крепко сжавший змеиную голову в зубах.

– ...Что за...

Зверь с золотым рогом и золотистой гривой придавил змеиную шею передней лапой и тихо зарычал. Ядовитая жидкость брызгала во все стороны, но бушевавшее пламя сжигало её дотла, не позволяя задеть ни единого волоска на теле новоявленного монстра.

Вскоре змея перестала брыкаться. В воцарившейся тишине рыжий монстр посмотрел на стража S-Класса сверху вниз. Огонь и правда силён против яда, но тварь, мгновенно расправившаяся с монстром SS-Класса, явно принадлежала к тому же классу.

Бежать? А получится ли вообще? Пока страж колебался, монстр тихо заурчал.

– ...О.

Громадная туша разом уменьшилась. Треугольные уши навострились, пушистый хвост легонько дёрнулся. Страж S-Класса моргнул, глядя на монстра размером со среднюю собаку. Невольно подумалось: «Вроде миленький».

– Грмяу.

Нет, точно миленький. Монстр мелкими шажками подошёл к стражу и поднял на него золотые глаза. Задранный кончик носа мелко подёргивался.

– Отойдите!

Мужчина поспешно вскинул обе руки над головой, останавливая стражей, что приближались с оружием наизготовку.

– Стойте! Он не враждебен! Незачем его трогать!

– Что? Монстр?

– Такое вообще бывает?

Монстры враждебны к людям. Прирученные – исключение, но выше В-Класса приручить фактически невозможно. И вот – монстр SS-Класса не нападает на людей.

– Но посмотрите, он же смирный.

Монстр только принюхивался, точно искал что-то, и нападать явно не собирался. Другие стражи, не ослабляя бдительности, с любопытством разглядывали его.

– Ну... благодаря ему у нас забот поубавилось.

– И не говори. Монстра, которого мы еле выманивали за город, он уничтожил за секунды.

– Будь здесь господин Сигма, тоже закончилось бы так же быстро.

Повисло тяжёлое молчание. В угрюмой обстановке один из стражей заговорил:

– У этого монстра тоже золотые глаза.

– ...О, и правда.

При виде знакомого золотого блеска глаз монстра стражи Солемниса помрачнели ещё сильнее. Тут монстр перепрыгнул через змеиную тушу и направился прямиком к Управлению Городской Обороны Солемниса.

– Остановить его, что ли?

– Да и нечем...

Стражи двинулись следом за монстром, ломая голову, как быть. У Управления уже собрались другие, прослышавшие о случившемся. Маленький миленький монстр озадачил и их. Но тому не было дела. Он лёгкой походкой, точно на прогулке, скользнул внутрь Управления, такой невозмутимый, будто жил здесь годами.

– Что это вообще за монстр?

– Ничего, что мы его пустили...

Стражи колебались, но перегораживать дорогу не решались – просто шли следом. Монстр прошагал по коридору и заглянул в одну из комнат. Осмотрелся, вышел и направился к лифту, ведущему к Мана-Дыре. Подпрыгнул, нажал кнопку, но без ключ-карты лифт не работал.

– Грмяв.

Монстр обернулся к стражу Солемниса и требовательно мяукнул. Точно зачарованный, тот открыл двери лифта. Монстр спустился к Мана-Дыре, сделал круг и вернулся наверх. Заглянул в оружейную, а потом оказался в кабинете Сигмы.

– Грр.

Монстр тронул лапой оставшуюся на столе вещь Хан Юджина, покачал головой и развернулся. Никто из стражей больше не пытался его остановить. Вслух никто ничего не произносил, но все думали об одном.

Помахивая пушистым хвостом, монстр направился на крышу. Стражи поняли, куда он держит путь, и помрачнели. Оказавшись на крыше, монстр незамедлительно направился к краю здания. Стражи переглянулись, осознав, что он собирается уйти. Наконец один из них заговорил:

– Счастливого пути!

Монстр склонил голову набок и обернулся. Остальные стражи тоже сразу же принялись прощаться:

– Спасибо за всё!

– Не переживайте о нас! Сделаем всё, что в наших силах!

– Берегите себя!

На спине монстра выросли маленькие крылья. Алые, точно полумесяцы, перьевые крылья затрепетали и подняли тело ввысь. Стражи Солемниса неотрывно смотрели вслед стремительно удаляющейся фигуре, покинувшей их без всякого сожаления.

Наверняка это просто необычный монстр. Скорее всего, так и есть. И всё же на сердце у них потеплело.

Они попрощались. Этого достаточно.

– Пойдём убираться. И яд нейтрализовать надо.

– Благодаря ему какое-то время будет спокойно.

– И всё же расслабляться нельзя. Надо готовиться к следующему разу.

Стражи Солемниса с лёгким сердцем покинули крышу.

* * *

Огненный рогатый лев, – строго говоря, это другой подвид, но всё же, – Пакс стремительно пересекал небо. Упал он далеко на юге. Вселившись в тело огненного монстра, несколько дней скитался, истребляя всех встречных тварей.

Наконец обнаружил след Хан Юджина, но тот уже ушёл. Пакс оценил обстановку навыком отслеживания и двинулся по следу папы. Долго летевший огненный рогатый лев приземлился у разрушенного Управления Городской Обороны Ахата.

– А-а-а! Монстр!

Техник, проверявший оборудование у Мана-Дыры, увидел Пакса и в ужасе завопил. Прибежавшие стражи озадаченно почесали затылки при виде маленького зверька.

– ...Точно монстр?

– Разве не лиса? Вроде они давно вымерли.

– Морда короткая.

Стражам ниже S-Класса трудно распознать монстра SS-Класса, скрывшего силу в текучей форме. Пакс, не обращая внимания на их болтовню, медленно бродил у Мана-Дыры. Навык отслеживания смутно передавал произошедшее здесь.

– Гррр!

Пакс недовольно зарычал. Стражи смотрели на него, шныряющего кругом без намёка на агрессию, и гадали: неужели и впрямь лиса?

– Это не лиса.

– Гноси, вам уже можно вставать?

Страж А-Класса Гноси отмахнулся, мол, всё путём.

– Не знаю, кто это, но на лис, которых я видел, совсем не похож.

– Так вы видели лис, Гноси.

– В детстве.

Теперь диких животных, кроме птиц и прячущейся под землёй мелкой живности, почти не встретишь. К Гноси, глядевшему на Мана-Дыру, подошла Витера. Гноси покосился на неё.

– Вы говорили, что Альфа ушёл с Хан Юджином.

– Да. Я надеялась, что он останется, но оставлять Хан Юджина он явно не собирался.

Гноси погладил правую руку. После короткого молчания заговорил:

– Это точно не промывка мозгов?

– На Альфу, которого я видела, такое не подействовало бы. А главное, Хан Юджин по-настоящему дорожит Альфой. Достаточно понаблюдать за ними пару минут, чтобы понять, как они друг друга ценят.

Гноси снова замолчал. Он уже неоднократно слышал подобное от других. Тяжело вздохнул.

Хан Юджин, владеющий навыком скрытности высокого класса, год назад проник в город Ахат, чтобы проверить слухи об обращении с тамошними стражами. Там он встретил Альфу, на которого навык не действовал, и тайно сблизился с ним. Попытался вывести его, но попался. Мониторившие Альфу в Ахате решили использовать Хан Юджина, и тот инсценировал собственную смерть, чтобы вырваться.

После этого Альфа вышел из-под контроля, а Хан Юджин отправился в Солемнис, заручился помощью Сигмы и вернулся в Ахат, чтобы устроить всё это. Таково было объяснение и оправдание Хан Юджина. Сомнительные места имелись, но история звучала правдоподобно.

– ...Как бы то ни было, не мне вмешиваться.

Долгие годы он терпел, оправдываясь нехваткой сил. Но теперь, когда страж С-Класса вернул Альфе свободу, это оказалось лишь отговоркой собственной слабости. Мог бы рискнуть жизнью, не ища обходных путей.

– Чего поникли? Хан Юджину без нас тоже пришлось бы непросто. Нельзя сказать, что всё накопленное нами за долгие годы не помогло. Когда-нибудь мы и сами бы справились, без сомнения.

Просто так вышло быстрее. Но лицо Гноси по-прежнему оставалось мрачным. И тут...

– Гррр.

Безобидно бродивший зверёк внезапно свирепо оскалился. Над рыжей шерстью вспыхнуло пламя.

– Монстр!

– Осторожно!

Не успели подумать, что такой маленький, наверное, низкого класса, как огненный рогатый лев оттолкнулся от земли. Со скоростью, неуловимой для глаза, он набросился на Гноси.

– Гноси!

– Ох, в сторону!

Как минимум S-Класс, а то и выше. Гноси, сбитый чудовищной силой маленького тельца, рухнул на пол, и передняя лапа Пакса прижала ему грудь. Пламя пожирало одежду, кожа краснела.

– Грмяр!

Пакс холодно посмотрел на придавленного человека и поднял переднюю лапу. Он смутно уловил, что этот человек навредил Хан Юджину, но ни Хан Юджин, ни Хан Юхён его не убили. Значит, на то имелась причина. Пакс коротко взмахнул лапой.

Царап, на щеке Гноси остались длинные царапины. Глаза Гноси широко распахнулись. Алое пламя будто бы раскаляло кровь и проникало внутрь.

Пакс ещё раз укоризненно рыкнул и расправил крылья. Гноси ошарашенно смотрел на улетающего в пламени маленького монстра. На голову ему щедро полилось зелье.

– Вы в порядке?!

Гноси поднял руку и потрогал царапины на щеке. Витера помогла ему подняться и обработала зельем ожоги на теле.

– Тот монстр, судя по всему, SS-Класса, но почему-то просто ушёл. Повезло.

– ...Да.

Под гул голосов оба смотрели на монстра, ставшего уже крохотной точкой.

– Вернётся ли?

– Э? А, вы про Альфу? Хмм, всё-таки здесь его родина. Хороших воспоминаний немного, но, глядишь, однажды навестит. У навыка ещё и подавление регенерации? Шрамы от ожогов останутся. Пойдёмте к целителю.

– Нет, не нужно.

Он не возражал следу от ожога. Пусть пламя и другое, но всё же.

– К его возвращению нужно отстроиться. Много работы. Будем делать, что в наших силах.

– Вот именно!

Витера улыбнулась: к счастью, и Мана-Дыра утихла.

* * *

Пакс махал крыльями без устали. Навык рывка добавлял скорости, и он стремительно рассекал небо, высекая искры. Странно, но ни один монстр не нападал. Твари, которые должны рыскать за пределами городов, почти исчезли. Благодаря этому Пакс летел без остановок и добрался до Ланцеи ещё до заката.

– Смотрите!

Один из стражей Ланцеи, готовившийся к ночи, указал на Пакса и закричал.

– Тот монстр из Солемниса, про которого рассказывали?

– Похоже на то.

Стражи Ланцеи, недавно получившие новости по межгородской связи, замахали руками над головой.

– Иди сюда, малыш!

– Ты ведь убил монстра SS-Класса? Иди к онни, я тебя приголублю!

– Мы монстров не дискриминируем. Ищешь работу – добро пожаловать!

Под уговоры стражей Ланцеи Пакс медленно сделал круг в воздухе. Здесь тоже ощущался лишь слабый след Хан Юджина. Пакс посмотрел на далёкий север. Холод и обилие воды не прельщали, но лететь всё равно надо.

Стражи Ланцеи с сожалением провожали взглядом маленького монстра, взмахивающего крыльями на пути к северу.

– И он на север.

– Интересно, как там госпожа Лямбда.

– Если встретишь, передай привет!

– Госпожа Лямбда, он не спустился, так что задержать не удалось!

* * *

Оставив позади машущие на прощание руки, Пакс полетел дальше. Воздух холодал, снежинки касались шерсти. Сколько ещё летел – и вот наконец северный город предстал перед золотыми глазами.

– Грмяв!

На этот раз он точно не опоздал. Пакс ещё сильнее взмахнул крыльями и влетел в небо над городом Дросья.