– За стеной много монстров?

«Тяжёлая у вас работа, в таком-то захолустье». «Мне так спокойно от мысли, что вы, страж-ним, защищаете стену». Я сдобрил вопрос похвалой и восхищением.

– Разумеется, много. Мы разбираемся с ними, только если они появляются в черте города или перелезают через защитный барьер. Очень редко выходим на охоту; только если не хватает побочного сырья, особенно мяса.

Мясо... погодите-ка. Так мясо в сэндвичах и ресторанных блюдах – мясо монстров? Нет, в нашем мире мы съедобное мясо монстров тоже считали деликатесом, но всё же.

«Должно быть, здесь мясо монстров – основной источник пищи.»

Снаружи пустошь, и, хотя город большой, по пути сюда я не видел ничего похожего на фермы. Для разведения мясного скота нужны не только обширные земли, но и много корма. Замена его мясом монстров, которые вырастают и появляются сами по себе, сократила бы значительную часть городской инфраструктуры.

«И в сэндвичах, по сравнению с мясом, овощей было маловато.»

Сельхозугодий мало, оттого свежие овощи дорогие, а мясо монстров – дешёвое. Энергию, полагаю, они получают из магических камней или чего-то подобного, так что и электростанции поди небольшие.

То есть, по сути, этот город – маленькое самодостаточное государство.

«Выходит, поездка в другой город – всё равно что поездка в другую страну?»

Судя по тому, что виднелось снаружи, контакты между ними редки. Мир, состоящий из нескольких городов-государств. Этот Солемнис относительно мирный, но нельзя и представить, что творится в Ахате, где может быть Юхён.

– Какое шикарное оружие! Оно тоже работает на магии? – спросил я, глядя на оружие, похожее на крупнокалиберную пушку.

Страж кивнул, подтвердив, что оно требует уйму маны.

– Прямое попадание наносит урон даже монстру S-Класса.

– Ого. А монстры S-Класса здесь часто появляются?

– Не так уж и часто. Обычно это монстры B-Класса и A-Класса.

– А С-Класс и ниже?

– С-Класс и ниже? Ночью их съедают монстры В-Класса и выше, а на рассвете они сгорают, так что встречаются редко.

Я чуть было не переспросил: «Сгорают?».

Значит, здешние монстры С-Класса и ниже не выносят солнечного света. Осознав это, я понял, почему стражами считают только тех, кто В-Класса и выше. Я-то считал это пустой тратой людских ресурсов, но раз монстров С-Класса и ниже почти нет, то использовать их для подзарядки маны эффективно... Хм, но всё равно на душе гадко.

Хотя бы обращайтесь с ними как с людьми. Что ещё за прозвище – топливный бак.

Я подробно расспросил об остальной системе охраны защитного барьера. Простая ли это стена, есть ли устройства против карабкающихся по ней монстров, нет ли под ней скрытого рва и так далее. Любезный страж подробно всё объяснил новичку. Вот спасибо.

– Впечатляет. Ах, вы случайно не знаете о городе Ахат? Мне говорили, что он тут сравнительно недалеко.

– Он второй по близости после Ланцеи. Но даже так, на машине до него два дня пути. Новости из других городов до нас почти не доходят, так что я мало что знаю, но, по слухам, в Ахате со стражами обращаются не очень хорошо.

– Правда? Значит, там всё иначе, чем здесь?

– Все города разные. По слухам, в городе Медсен с Мю обращаются как с божеством.

Значит, в Медсене – Мю. Но что важнее, в Ахате плохо обращаются со стражами. Если Альфа – и правда Юхён, точно ли он в безопасности? Но к SS-Классу-то, чай, отнесутся как надо.

...Только попробуйте тронуть моего брата. Всех к чертям разнесу.

«Я и за Ёрим с Ноем волнуюсь. Надо их поскорее найти.»

Даже если тела не настоящие, всё ощущается почти как наяву, так что попадать в неприятности – не лучшая затея.

Закончив осмотр защитного барьера, страж В-Класса лично отвёз меня вглубь города. Все были так добры, что я почувствовал себя стеснённо.

Далее я направился в исторический архив Солемниса. Войдя в здание, я увидел в холле группу детей на экскурсии. Дети лет шести-семи, по корейским меркам – детсадовцы.

– А! Это тот аджосси, страж С-Класса, о котором говорили по телевизору! Да? – крикнула девочка, и тут же ей в такт захлопал в ладоши мальчик.

– Точно! Чёрные волосы, чёрные глаза и красные штуки в ухе!

С криками: «Настоящий! Настоящий!», дети гурьбой бросились ко мне. Я ведь не сам на ТВ выступал, меня только упомянули – и что, это так поразительно? Эффект Сигмы?

– Дети, так нельзя.

– Слушайтесь учителя.

Сопровождающие остановили детей. Что странно, двое из троих оказались пробуждёнными, а один – В-Класса. Судя по объёму маны, D-Класс был топливным баком... К ним приставили стражей для защиты?

«Не исключено, что остались монстры, с которыми не разобрались ночью.»

Могут ли монстры С-Класса и ниже выжить, если будут хорошо прятаться от солнца? Пожалуй, именно поэтому ночью двери и окна зданий так плотно задраивают.

Отовсюду на меня смотрели любопытные глазки. Обычные дети на прогулке. На их круглых пухлых щеках, пышущих здоровьем, не было ни тени страха или испуга.

В уже погибшем мире.

Я твердил себе, что это просто данные из прошлого, но всё равно чувствовал себя странно. Слишком уж всё реалистично. Я не знаю, как долго ещё продержался этот мир. Судя по отлаженной системе и мирному дневному городу, возможно, они избегали гибели довольно долго.

«...Так или иначе, это же не по-настоящему.»

Мне незачем об этом беспокоиться. Я заставлял себя думать о том, что скоро покину этот фальшивый мир, но от улыбающихся лиц всё равно неприятно кололо в груди.

...Игры лучше оставить по ту сторону монитора. Подобная виртуальная реальность может запросто вызвать массовые психические расстройства.

– Аджосси, аджосси, вы господина Сигму вживую видели? – потянул меня за одежду и спросил один из детей.

Остальным, по-видимому, тоже любопытно.

– Ещё бы! Наша первая встреча до сих пор свежа в памяти. Господин Сигма сам подошёл ко мне, когда я проходил мимо, и забеспокоился, мол, опасно в такое время ходить одному. Я ответил, что он настоящий джентльмен, и стряхнул пыль с его руки [1].

Так мы и встретились, а потом нас сплотили вознаграждение, шопинг и счета.

– А я ни разу не видел!

– И я!

– Он в основном по ночам выходит. А хорошие малыши в это время крепко спят.

– Я не малыш, мне уже семь лет.

– Точно, и мне уже семь, я рано не ложусь. Вот мой братик – малыш, он много спит.

«Малыш и впрямь такой милый, и ручки у него вот такусенькие», – проговорил один из них, шевеля своими маленькими пальчиками. Какой же он милый. Тут мне вспомнилось прошлое. Когда я был в его возрасте, я тоже думал, что мой младший брат – маленький, милый и беспомощный малыш, о котором я должен заботиться.

Даже в туманных воспоминаниях я прекрасно помнил его крошечную ручку. Детские ручки и ножки и впрямь маленькие, прелестные и удивительные. Особенно руки: такие крохотные, а двигаются, и даже хватаются. Как они только выросли больше моих. Хочу увидеть Юхёна.

Судя по шумным разговорам, Сигма нечасто показывался на публике. Говорили, что и по телевизору его показали впервые за долгое время. В убежище каждой семье предоставляли отдельную комнату, но такую тесную, что в ней едва помещалась кровать, отчего там было скучно и душно.

Даже без моих расспросов дети в подробностях и с усердием рассказывали о своей жизни. За исключением необходимости проводить долгие ночи практически взаперти в убежище, они жили в достатке.

– Пока, аджосси!

– Пока!

Попрощавшись с детьми, я прошёл вглубь, к выставочным залам архива. Вход бесплатный. У самого входа висел огромный панорамный снимок города. Один край его был искривлён, но в целом город напоминал квадрат. На востоке довольно большое пространство занимали сельхозугодья.

«Город Солемнис. В этом году ему исполняется двадцать семь лет, да?»

Я медленно пошёл дальше, разглядывая экспонаты. В центре просторного выставочного зала стоял большой макет. В углублении в земле располагалась огромная синяя сфера. От неё постоянно исходило мерцание.

[Мана-Дыра]

Я коснулся сенсорного экрана перед макетом, и полилось объяснение.

[Мана-Дыры впервые обнаружили тридцать один год назад. Спустя два года после появления свирепых зверей, именуемых монстрами, у границ бывшего государства Инсидема обнаружили первую Мана-Дыру.]

На экране также появились архивные фотографии. Ранние монстры были D-Класса и ниже, и вооружённые отряды справлялись с ними без особого труда. Но со временем их число росло, и наступил кризис.

[Стали появляться первые пробуждённые В-Класса и ниже. Пробуждённые легко и быстро уничтожали монстров, но вскоре им стало не хватать маны.]

Голос сообщил, что у здешних пробуждённых очень низкая самостоятельная регенерация маны. Даже у пробуждённых высокого класса с высоким показателем Магии она не сильно отличалась от пробуждённых низкого класса.

«Это же значит, что у них почти нет самостоятельной регенерации, так?»

В нашем мире охотник S-Класса с высоким показателем Магии может зачистить подземелье А-Класса почти без зелий маны. Если не тратить навыки впустую. Но здесь, по-видимому, характеристика Магии не сильно связана с маной.

«...Знают ли об этом остальные?»

Неужели ребята не в курсе и попадут впросак, тратя ману как обычно? Особенно Юхён и Ёрим, у которых высокая характеристика Магии, и они привыкли вовсю швыряться огнём и водой.

К счастью, выяснилось, что из Мана-Дыры можно не только восполнять ману, но и преобразовывать её в бытовую энергию, например, в электричество. После этого вокруг Мана-Дыр в разных регионах начали строить новые города, возводя высокие стены для защиты от монстров.

[Исследования Мана-Дыр позволили повысить и средний класс пробуждённых. С тех пор как пробуждение с помощью Мана-Дыры стало основным, количество пробуждаемых в год ограничили. Половину кандидатов отбирают по способностям, а вторую половину – по жребию.

Во время «особого крещения», которое проводят для кандидатов с выдающимися способностями, иногда появлялись пробуждённые сразу SS-Класса.]

Особое крещение проводили один-два раза в год, и в результате появлялись пробуждённые как минимум S-Класса. Значит, среди нынешних пробуждённых SS-Класса есть и те, кто был S-Классом, а SS-Класс получил с помощью Мана-Дыры.

Альфа из их числа? Вряд ли он за четыре года вырос до SS-Класса.

Когда основное объяснение о Мана-Дыре закончилось, на экране появилось подробное меню. Я ткнул пальцем в пункт «Гравировки».

[Магическая Гравировка]

[Защитная Гравировка]

Сначала я проверил магическую гравировку.

[Чистая мана, в отличие от преобразованной энергии, не хранится в неживых объектах. За исключением редких зелий маны, получаемых в качестве награды от системы, сейчас нет никаких способов носить ману с собой.

С появлением монстров высокого класса проблема восполнения маны стала животрепещущей насущностью. Потребность в пополнении маны в бою возросла, и с этого момента начались активные исследования по использованию живых существ в качестве топливных баков для маны.]

Сначала опыты ставили на скоте, но даже самые смирные животные в страхе разбегались при виде монстров высокого класса. Таскать же с собой бессознательных животных было неудобно. Обычные звери, в отличие от пробуждённых людей, обладали низкой ёмкостью маны, отчего их эффективность была крайне мала.

[Поэтому пробуждённым С-Класса и ниже, которые фактически не могли выполнять роль стражей, начали делать магические гравировки. В человеческом теле множество путей циркуляции маны, но самый большой и основной – позвоночник.]

Появилось изображение позвоночника. На нём кружком подсвечивалась область на тыльной стороне шеи.

[Когда на место, откуда проще всего извлекать ману, наносится гравировка, топливный бак может передавать свою ману пробуждённому на близком расстоянии. Эта магическая гравировка может быть общей, командной или персональной.]

И даже после магической гравировки ёмкость маны могла не увеличиться. В этом случае человек мог вернуться к гражданской жизни.

Передача маны в основном происходила по обоюдному согласию, но страж мог и насильно её выкачать. Это вредило топливному баку, поэтому считалось незаконным, за исключением экстренных случаев. Честно говоря, сомневаюсь, что стражу высокого класса за это грозило что-то серьёзнее штрафа.

Я проверил и защитную гравировку.

[Защитная гравировка предотвращает утечку маны и наносится на то же место, что и магическая гравировка.]

Даже без магической гравировки задняя часть шеи оставалась уязвимым местом, и монстры или пробуждённые со специальными навыками могли украсть ману. Потеря маны делала беззащитным даже стража высокого класса, поэтому для минимизации утечки все стражи в обязательном порядке ставили себе эту защитную меру.

Они тоже бывали разных видов, и, по-видимому, существовали и смешанные варианты защитной и магической гравировки.

[Стражи высокого класса часто добавляют в защитную гравировку взаимодополняющую магическую гравировку, чтобы пополнять ману друг другу.]

В надёжной команде это, мол, удобно в экстренных случаях. Ведь сражаясь с монстром высокого класса, держать рядом топливный бак С-Класса и ниже – затея не из лучших.

Так или иначе, стражи без гравировки – редкость. Я, должно быть, выгляжу очень подозрительно. Сделать себе гравировку? Но я же здесь в собственном теле. Не останется ли она со мной после выхода из подземелья? Её можно будет убрать?

Я бегло просмотрел остальную информацию о городе. Городом управляли мэр и члены городского совета, которых избирали раз в пять лет с возможностью одного переизбрания и так далее. Стражи играли важную роль в защите города, поэтому у них было много привилегий, и их уважали.

А Сигма...

«Почти вся личная информация скрыта.»

Для защиты? Кроме того, что пять лет назад первоначальный Сигма погиб и его заменил нынешний, ничего не было. Какое у него настоящее имя? Точно не Сон Хёндже.

«Да и какая разница, всё равно после сегодняшнего дня мы больше не увидимся.»

Зачем забивать себе голову? Я и так уже достаточно узнал о здешних монстрах и стражах.

«Надо поесть до заката.»

Хорошенько поем, отдохну и подготовлюсь к уходу.

***

На город опустилась тьма. Никакого ночного пейзажа из россыпи огней зданий. Лишь одинокие уличные фонари, а кругом – тишина. По опустевшим улицам разлился протяжный звериный вой.

Хрясь! Я вонзил меч в голову монстра D-Класса, прижал тушу ногой и выдернул клинок. Подобрав очки, я перепрыгнул через сломанную скамейку. Неплохой тут парк. Едва воцарилась тишина, вновь послышался тихий стрёкот насекомых.

«Есть ли тут другие животные?»

Вряд ли дикие звери выжили бы в таких условиях. Есть ли в городе крысы или бродячие кошки? Их, должно быть, всех сожрали монстры. Да уж, в таком мире скот не разведёшь. Если у кого и есть домашние животные, то только у верхушки общества. Ведь проносить в убежище кошку или собаку – явно привилегия.

Фонтан не работал. В неподвижной глади воды отражался лунный свет.

Парк Голдберг, фонтан. Окно квеста мерцало, словно крича: «Здесь!». Погоди, погоди. Ещё не время.

«Надо дождаться гостя, чтобы начать представление.»

Всё готово. Я и переоделся. Ценную экипировку S-Класса аккуратно сложил в инвентарь. На всякий случай оставил только серьги.

Я забрался на фонтан и, идя по его краю, распечатал и сунул в рот что-то вроде сосиски в тесте. Два дня на машине до Ахата. Уже тоска берёт. А ведь день прошёл так хорошо: вкусно ел, славно отдыхал. Тут, кажется, сыр. Вкусно.

– Угостить?

У меня есть ещё одна, в упаковке. Я помахал сосиской мужчине, вышедшему из темноты. Хотя куплена она на твои же деньги.

– Здравствуйте, Сигма.

– Здравствуй, С-Класс.

– Прошу, не подходите ближе.

Он был не один. Ого, да это S-Класс. Я бросил ему сосиску и свою платёжную карту. Сигма легко их поймал.

– Для начала переведите сто миллионов L.

– Сегодня на моё имя пришёл счёт на триста двадцать миллионов L.

Это около четырёх миллиардов корейских вон (примерно 232 миллиона рублей).

– Не будьте таким мелочным. Я разочаруюсь, если у вас нет таких денег.

На мои слова о том, что я, кажись, не ту выбрал работу, он улыбнулся и передал мою карту стоявшему рядом S-Классу. Тот что-то сделал с устройством, а затем взглянул на меня.

– Платёж прошёл.

– Благодарю. Только бросьте легонько, я же хрупкий С-Класс.

Платёжная карта вернулась ко мне. Я бережно убрал её в карман и достал диск. В его взгляде промелькнуло лёгкое любопытство. Видимо, он решил пока понаблюдать, что я буду делать. Ведь какой вред от С-Класса?

– Это вам мой подарок.

Я мило улыбнулся и нажал на центральную кнопку диска. Тут же я ощутил, как искажается пространство. Золотые глаза тоже слегка дёрнулись.

– От всего сердца, спасибо за шопинг.

Но нам пора прощаться.

– Грррр.

За спиной у меня раздалось жуткое, пробиравшее до костей рычание.

𓆩♡𓆪

[1] В корейской культуре невербальные проявления внимания к деталям внешнего вида собеседника служат способом выражения отношения к нему. Так, например, сотрудник может убрать соринку или нитку с пиджака начальника перед важным мероприятием.