Я рефлекторно выхватил оружие – короткий меч невысокого класса. Даже возьми я в руки оружие S-Класса, с моими характеристиками им толком не воспользуешься. В серьгах, по крайней мере, имелся навык барьера, но всего лишь В-Класса. Радиус его действия невелик, в лучшем случае хватит, чтобы прикрыть собой одного-двоих. А Ынхё... насколько я вообще смогу собой кого-то заслонить?

Понимая, что против притащившего нас сюда противника у меня нет ни единого шанса, я всё равно встал между Юхёном и Ёрим.

– Сладкий!

Снова послышался голос. Раз зовут Сладким, то высока вероятность, что он принадлежит кому-то из заточённых неблагодарных отступников. Что ж, тогда незачем разводить лишнюю панику.

– Всё хорошо! Прежде всего, я их остановил!

В воздухе медленно проявилась маленькая человеческая фигурка. Первым в глаза бросились вьющиеся бежевые волосы. По бокам головы свисали уши. Длинные, трепещущие... точь-в-точь как у щенка. Да, кокер-спаниель. Именно он.

Круглые красные глаза без белков делали его похожим на кролика с висячими ушами. Круглолицый, невысокий – на вид лет четырнадцать-пятнадцать. Тело – словно перевёрнутая многослойная лилия. Множество похожих на лепестки округлых плавников, служивших ему одеждой, длинно и монотонно колыхались, пока он парил в воздухе. Ног не видно, но рук, наверное, две. Длинные, похожие на плавники рукава также свисали вниз, скрывая кисти.

В любом случае, это не обычный человек.

Не расслабляясь, я использовал на него навык Самородок. И здесь информация пришла не в виде системного окна, а напрямую в сознание.

«Заточённый в Башне Король.»

Больше ничего считать не удалось. Король, значит. На ум пришли Королева Русалок и Правитель Туманного Моря. Заточённые неблагодарные отступники и почитатели сыновнего долга... бесспорно, он из их компании. Хотя приписка «заточённый в башне» и была необычной.

– Сладкий!

– Говори, что тебе нужно.

– А?

«Щенок» склонил голову, а затем, воскликнув «ах», округлил рот. Он до смешного мил, отчего напряжение почти отпустило.

– Я Новичок! Уилсон! Волейбольный мяч!

– ...Что? Новичок?

– Да! Это я!

Радостно ответив, он замахал одной рукой. Плавник затрепетал, будто в танце. Новичок... в самом деле? Поскольку я не отбросил сомнения, «щенок» удручённо заговорил:

– Я создал для Сладкого подземелье. Я – хозяин оловянных солдатиков, и это я первым нашёл Сладкого и вызвал баг.

Оловянные солдатики. Имя контрактора и впрямь состояло из четырёх слов. Король, Заточённый в Башне. Верно и то, что он первым нашёл меня и вызвал баг. Он усердно пересказывал и другие события, и во всём им сказанном не было ни единой ошибки.

– ...Что с моим братом и остальными? Они целы?

– Они в безопасности! Я быстро среагировал!

– Объясни нормально.

От моих холодных ответов Новичок совсем сник. При виде этого мне стало немного совестно. Пробормотав что-то, Новичок заговорил более спокойным тоном.

– Почитатели вмешались. В то самое подземелье, куда вошёл Сладкий.

– Ты уверял, что нам ничего не грозило.

– У... у Медузы в самом деле нет таких способностей! Вероятно, к ней присоединился другой почитатель, но обычно такого не случается.

– Но ведь случилось же.

«Верно», – сказал Новичок и понуро опустил плечи. Но он же заверил, что остановил их.

– Так что теперь?

Стоило мне смягчить выражение лица, как Новичок тотчас радостно ответил:

– Почитатели вмешались в подземелье с намерением захватить систему. По-видимому, это был почитатель, умеющий обращаться с системой, а таких очень мало. Среди них близкий к Медузе всего один, так что такое больше не повторится. Это требует много сил, и ему понадобится отдохнуть года четыре-пять по времени мира Сладкого.

Через четыре-пять лет мы либо погибнем, либо спасёмся – одно из двух. Как и сказал Новичок, такое больше не повторится. Должно не повторится.

– В общем, они, похоже, хотели перехватить систему подземелья Лес Чёрного Быка и навредить группе Сладкого, но я быстро подсунул им заранее подготовленную систему! Я полностью заменил систему подземелья Лес Чёрного Быка на другую.

То есть, грубо говоря, он выбросил заражённый файл и заменил его новым?

– Быстро среагировал.

– Предотвращать такое – наша работа. К тому же у меня как раз было готово подземелье для Сладкого, так что всё прошло легко. Система подземелья, где можно получить предметы и навыки.

– Это оно и есть? Но почему никто не приходит в себя? – спросил я, осматриваясь.

Кроме пустой комнаты, я ничего не видел.

– Подготовленная мной система – это система виртуальной реальности.

– Виртуальной реальности?

– Да! Можно сказать, игра в виртуальной реальности. Распространённая в более продвинутом, чем мир Сладкого, будущем система, где тело остаётся, а в игру, в подземелье, входит только сознание. В отличие от подземелий мира Сладкого, там есть люди, NPC, и с ними можно взаимодействовать. Вы же знакомы с компьютерными играми? Это как попасть прямо в игру! Там я создал систему, где за квесты получают очки и обменивают их на желаемые предметы и навыки. А поскольку входит только сознание, это совершенно безопасно!

Звучало довольно неплохо. Особенно привлекала безопасность.

– А нельзя было и нам вместо подземелий дать систему виртуальной реальности?

– Эм, мир Сладкого цивилизационно недостаточно развит. И поскольку система применяется на основе созданных людьми игр виртуальной реальности, уровень безопасности там гораздо ниже, чем в моей. Есть даже более опасные аспекты, чем в системе подземелий. В общем, спутники Сладкого сейчас находятся в подземелье виртуальной реальности, став людьми того мира. Их тела здесь, так что это своего рода вселение.

Но тут Новичок скуксился.

– Сознание Сладкого я переместить в систему не смог.

– Почему? ...Потому что мои характеристики слишком низкие?

– Нет, наоборот. Из-за того магического камня Сладкого.

Плавниковый рукав Новичка указал на мою грудь.

– Он сильный. Сильнее, чем я ожидал. Я думал, что даже с магическим камнем ящерицы, он будет неполным, так что, скорее всего, SS-Класса, максимум SSS-Класса. Но сейчас он ощущается как минимум на L-Класс.

– L-Класс?

– ...Как минимум. Я точно не знаю. Когда он родится, можно будет проверить наверняка, но я совсем такого не ожидал, Сладкий. Поэтому не смог ничего сделать со Сладким. Магический зверь из этого камня предотвратил мою попытку отделить сознание Сладкого.

Как минимум L-Класс...

Я невольно приложил руку к шраму на груди. Если он такой сильный, всё ли обойдётся? Смогу ли я его контролировать? Меня обеспокоило, что если он по классу окажется выше моего титула Воспитатель, то станет неконтролируемым, но сейчас я не способен ни на что повлиять.

– Поэтому Сладкий должен войти в тот мир лично.

– Лично? А просто выйти из подземелья нельзя?

– Я спешно менял ещё не законченную систему и в итоге потерял над ней контроль! Поэтому... э-э... его нужно пройти!

– ...Обещанное время, думается, прошло, а ты говоришь, что не закончил?

– Н-но я же предупреждал, что дело затянется! Сладкий сам согласился!

Не поспоришь. Такова была цена за то, чтобы заглянуть в подземелье, в которое вошла Ёрим. Кто бы мог подумать, что то желание выйдет мне боком.

– Изначально я планировал сделать мир в стиле мирного средневековья. Но сейчас я и сам не знаю, что это за мир. Это мир внутри подземелья, так что...

– Один из уже погибших миров, так?

– Да. Мир, основанный на старых данных об исчезнувшем мире и живших там людях.

Сердце слегка затрепетало. Не просто подземелье, в котором остались лишь следы прошлых цивилизаций, а мир, где сохранились люди и обстановка того времени. Мир, погибший до нас.

Закатав свисающий рукав, Новичок вытащил руку. Обычную руку. А с тыльной стороны её ладони и запястья... десятки тонких щупалец, фу.

– ...Откуда щупальца?

– С ними очень удобно. Порекомендуйте их кузнецу. Для создателя это практически незаменимый инструмент. Можно одновременно выполнять тонкую работу.

Ага, разбежался, так и порекомендую. Как некогда пользовавшийся щупальцами человек, я согласен, что с ними удобно, но как эстетическое дополнение я бы их не рассматривал.

Щупальца быстро ощупывали воздух. Моим глазам ничего не было видно, но, по-видимому, он что-то настраивал. Движения всё ускорялись, пока не достигли неуловимой для глаза скорости. А секунду спустя.

Щёлк, щёлк-щёлк... в воздухе возникли и упали круглые плоские диски. Маленькие чёрные металлические диски диаметром около пяти-шести сантиметров. Щупальце подобрало их и протянуло мне.

– Установите их в определённых местах подземелья. Тогда я смогу вмешаться. Места установки я сообщу через окно квестов. Нужно просто сильно нажать на центр.

– Как проходить подземелье?

– Зависит от подземелья. Когда закончите с установкой, я проверю информацию о подземелье и отправлю вам сообщение. И ещё, Сладкий, я могу дать вам пять жизней.

– Жизней?

– Да. Ваши спутники тоже там, но неизвестно, когда вы сможете их встретить. В зависимости от ситуации присоединиться к ним может оказаться сложно. По правде говоря, авантюра грозит быть опасной, и я не хочу отправлять туда Сладкого, но...

Новичок повернул голову и посмотрел на бессознательных людей на земле.

– Другим я не могу этого передать. К панели статуса Сладкого я уже несколько раз подключался, так что с ней легко работать. Но с остальными – нет. Всё, что я смог, это отправить им сообщение о ситуации. Жаль, что Сладкий тоже не мог безопасно войти туда одним лишь сознанием.

Новичок, поколебавшись, снова перевёл взгляд на меня.

– Если речь только о вас, Сладкий, то я могу вытащить вас наружу и без прохождения. Но вы ведь не уйдёте один.

– Разумеется. Ни за что не уйду.

Я ответил сразу же, без малейших колебаний. К тому же, раз без меня даже информацию о прохождении не передать, как я могу уйти один?

– Значит, надо присоединиться к остальным до того, как я пять раз умру. Я же не воскресну сразу после смерти?

– Что? Конечно, вы воскреснете сразу же.

– Эй, так не пойдёт. С моими-то характеристиками я только и буду, что снова умирать. Нужно воскресать с задержкой, чтобы не столкнуться тут же с убившим меня противником.

– А, точно! Тогда...

Щупальца снова оживлённо задвигались. Красные зрачки тоже забегали.

– Один час. Можете ждать до одного часа. В мёртвом состоянии вы также сможете наблюдать за обстановкой.

– Отлично, спасибо. С этим уже можно попробовать. К тому же у меня есть Ынхё.

При моих словах Новичок снова потупился. Что на этот раз?

– Насчёт предметов... те, которых нет в том мире, использовать нельзя.

– Что?

– Будь там предметы с похожими свойствами, я бы мог их заменить, но чего-то вроде Ынхё там точно нет. И навыки, полагаю, тоже немного изменятся, чтобы соответствовать тому миру.

– С навыками ладно, но если я не смогу использовать Ынхё, мне ведь туго придётся!

У меня характеристики F-Класса. Даже обвешавшись всей имеющейся у меня экипировкой, я дотяну только до уровня С-Класса 1-го уровня, а на деле – до уровня опытного охотника E-Класса. В мире, как наш, где есть подземелья, можно просто в них не ходить, но в мире без подземелий, где монстры бродят где попало, легко умереть на каждом повороте.

В ответ на мой умоляющий взгляд Новичок кончиками щупалец потрогал Ынхё и заговорил.

– Э-э, хм, те же свойствами, пожалуй, невозможны. Вместо этого я временно преобразую её в характеристики или экипировку с другими свойствами.

– Какой класс?

– Характеристики, возможно, до С-Класса. Примерно 30-й уровень. Экипировка – оружие или броня S-Класса.

Характеристики и экипировка, значит. Оружие и броня S-Класса полезны только тогда, когда характеристики позволяют их окупить.

– Давай характеристиками. А экипировку одолжи.

– А?

– Одолжи, говорю, в аренду. У тебя же должна быть экипировка. Можешь ведь одолжить? Я верну в том же виде, в каком получил.

– Но...

– Честно говоря, я не ожидал такого, поэтому не взял с собой приличного оружия, а так-то я могу достать экипировку S-Класса в любое время. Ты же знаешь, что я в хороших отношениях с кузнецом. Не надо много, одолжи всего одно оружие S-Класса. И если можно, броню тоже. Я понадеялся на Ынхё и ничего не взял.

Поколебавшись, Новичок достал из воздуха оружие и что-то вроде длинного кардигана. Оружие, во всяком случае, клинковое.

– Это мангош [1].

Короткий кинжал с защитной гардой. Кинжал – оружие неоднозначное. К тому же опции ни одного из них я проверить не мог.

– Когда войдёте в подземелье, они изменятся в соответствии с тем миром. Тогда и опции [2] сможете увидеть. Оба S-Класса.

– Спасибо. Есть какие-нибудь ограничения по времени?

– Времени полно! В играх виртуальной реальности пятикратное ускорение – стандарт. Его можно регулировать и снаружи.

Тогда хорошо. С такой подготовкой я, пожалуй, смогу продержаться, пока не найду хоть кого-то. Прежде чем попросить отправить меня в подземелье, я спросил ещё кое-что.

– Я хочу услышать точную причину, по которой я должен собрать пятьдесят человек, к которым применимо ключевое слово Воспитателя.

Новичок плотно сжал губы и покачал головой.

– Я пока не могу вам сказать.

– Я не могу слепо подчиняться вашим указаниям, не зная ни причин, ни методов. Честно говоря, я вам не до конца доверяю.

Два красных глаза широко раскрылись и моргнули. Он, казалось, был немного удивлён. Из-за того, что я не доверяю? Но как я могу доверять, когда они меня обманывают и кучу всего скрывают?

– Это для того, чтобы спасти мир Сладкого. Честное слово!

– Так как именно? С этими пятьюдесятью людьми, как? Если вдруг тем, к кому применено ключевое слово, будет нанесён хоть малейший вред...

– Тем, к кому применено ключевое слово, никакого вреда не будет! Совсем никакого! Могу поклясться своим именем! – подпрыгнув, выкрикнул Новичок.

«Тем, к кому применено ключевое слово», значит.

– Точно?

– Точно! Абсолютно!

– А мне?

– Сладкий... – свисающие уши Новичка слегка приподнялись, а затем снова поникли. – Мы сделаем всё, чтобы и Сладкий пострадал как можно меньше. Мы готовимся к этому. Через год или два подготовка завершится. Тогда я вам и расскажу, Сладкий.

«Сделаем всё, чтобы пострадал как можно меньше», значит. Такое отсутствие уверенности, наоборот, успокаивало. Похоже, тем, к кому применено ключевое слово, и вправду ничего плохого не сулит.

– Ещё даже подготовку не завершили, а отправили собирать пятьдесят человек?

– Поэтому мы и говорили, что можно собирать не спеша. Я не могу вдаться в подробности в том числе и в целях безопасности Сладкого. Поверьте мне. Мы с вами честны. И когда придёт время, мы подчинимся решению Сладкого. Мы не станем заставлять силой. Мы и не можем.

Вот так сразу верить давалось нелегко, да и волноваться я не перестану, выражение и голос Новичка казались мне искренними. Мне всё же не следовало забывать, что он во многом мне помогал.

Он с такой мольбой на меня смотрел, что я невольно протянул руку и погладил Новичка по голове.

...Ну что сказать, с таким-то взглядом он похож на всамделишного щенка. Новичок округлил глаза, а потом схватил мою руку.

– Э-э, прости, если тебе некомфортно.

– Нет, Сладкий, вы...

Новичок теребил мою руку. У него довольно высокая температура. Тёплая. И покров мягкий.

– Будьте осторожны, Сладкий.

Он отпустил мою руку. Едва ощутимое тепло рассеялось. Как и тогда, когда я попал сюда, перед глазами всё потемнело, а секунду спустя зрение прояснилось. Нет, кругом по-прежнему стоял сумрак. Тёмный переулок. Проулок между высокими зданиями.

«...Где-то в нынешних временах?»

Из-за темноты толком не разглядишь, но я точно смотрел на окрашенное здание. Полученный от Новичка длинный кардиган уже превратился в кожаную куртку. Тогда, когда я хотел проверить его опции...

– Гррр.

...раздалось угрожающее рычание. Я быстро повернул голову в ту сторону, откуда донёсся звук. Над головой похожего на леопарда монстра, показавшегося в конце переулка...

«...А?»

[Гамоэа – C-Класс

Здоровье 1,370/1,370

Мана 155/155]

Отобразились класс и имя противника, а также его Здоровье и Мана. Что это такое? Такое появляется, потому что это система игры в виртуальной реальности? Или...

«Навык Самородок.»

Он же говорил, что навыки тоже изменятся в соответствии с этим миром. Я быстро использовал навык Самородок, но ничего нового не появилось. Значит, автоматическое появление такой панели статуса – это и есть эффект изменённого навыка Самородок?

– Рррявк!

Не успел я толком подумать, как монстр бросился на меня. Он говорил, что даст мне характеристики С-Класса. Раз мы одного класса, можно и попробовать. К тому же у меня есть оружие S-Класса! Я поспешно достал из инвентаря данный Новичком мангош S-Класса и...

– Это же огнестрел?!

Не лук, а огнестрел! Так, стоп, не абы какой, а пистолет? По форме похож на «Глок», но есть ли у него отдельный предохранитель? Или мне просто нажать на спусковой крючок? А патроны заряжены? Какого хрена, что он мне дал?!

Пока я пребывал в замешательстве, голубоватый леопард в одно мгновение подскочил прямо ко мне. Совсем близко зловеще блеснули острые клыки.

Монстр оттолкнулся от земли и прыгнул. Он целился точно мне в голову. Я быстро согнул колени и откинулся назад, почти ложась на землю. Как только тварь пронеслась надо мной, я нацелил пистолет на её открытую нижнюю челюсть. И с силой надавил на спусковой крючок. И почувствовал, как из меня резко высосало ману.

Пуф.

Пуля вылетела тихо, будто с глушителем. Но, в противовес этой тишине, голова леопарда не просто взорвалась – его тушу отбросило далеко в сторону. Я тоже не выдержал отдачи и рухнул на землю.

– ...Ух, спина.

Что это вообще за место? Судя по тому, что тут есть пистолеты, ожидать следовало современный век технологий, но...

Тут же перед глазами замигало окно сообщения. Квест.

𓆩♡𓆪

[1] Я не нашла у этого слова верной транслитерации на русский язык, но это от французского main gauche, что дословно переводится как «левая рука». Он использовался в паре с более длинным клинковым оружием (обычно шпагой или рапирой) в правой руке в европейском фехтовании в XVI–XVII веках.

[2] Внезапное осознание, что я то ли не затрагивала это ранее, то ли оно меньше упоминалось, но у каждого предмета экипировки в истории есть свои характеристики: основные и второстепенные. Во избежание путаницы с характеристиками самих героев (Выносливость, Сила, Ловкость, Стойкость Духа, Магия) и коэффициентом суммы характеристик, такие показатели на экипировке обычно именуются в переводе опциями.

Напоминаю, класс пробуждённого выявляется путём сопоставления класса навыков и суммы характеристик. Никто кроме Юджина и создателей системы не может в точности определить, какой у человека класс – люди могут только делать предположения исходя из угрозы, которую они ощущают от другого человека. Разумеется, есть оценщики – небольшая группа людей, способная определять характеристики и класс навыков человека. В регистрационном центре Ассоциации Охотников любой страны также наличествует аппаратура, позволяющая определить числовые характеристики, а вот проверка и выявление навыков производится путём практической демонстрации.

К этому добавляется определённая аура. У каждого пробуждённого есть уровень угрозы, которую они источают. S-Классы в большинстве воспринимаются либо как очень опасные дикие звери, либо стихийные бедствия в человеческом обличье: что одно, что другое несёт в себе смертельную угрозу.

Простыми словами, рядом с Сон Хёндже ощущаешь себя так, будто стоишь в шаге от грозового шторма, готового разорвать тебя на части; рядом с Хан Юхёном – около пожирающего лес и надвигающегося на тебя огненного торнадо; а подле Пак Ёрим – как погружённый под толщи и толщи воды, давление которой вот-вот тебя раздавит.