– Начальник Сонг, и сегодня вы весь в работе, – поприветствовала его Мун Хёна, подняв руку.

Сонг Тхэвон признал её приветствие, что, с моей точки зрения, ещё очевиднее указывало на то, что он вёл себя как обычно. Даже, пожалуй, спокойнее, чем при встрече с другими охотниками S-Класса.

«Всё-таки Хёна не так часто создаёт проблемы.»

Неизвестно, как там было раньше, но в последнее время ничего особенного не происходило. Да, она резка, но меру знает. Так что для Сонг Тхэвона она, должно быть, самый предпочтительный собеседник. Не сказать, что они очень близки, но гармония между ними точно складывается.

Они и впрямь хорошо вместе смотрятся. Мун Хёна в роли гильдмастера, думается, ему бы отлично подошла.

– Народу-то прилично. Должно быть, ребята из MKC. Пришли, видно, из-за проблем с контрактами.

Вот почему Сонг Тхэвон тут стоит на страже. Если охотники высокого класса, у которых и без того жизненный кризис, начнут по полной программе бузить из-за расторжения контрактов, его задача – их остановить.

– Пойду возьму талон.

– Не нужно.

Мун Хёна кому-то позвонила и обернулась ко мне.

– Сейчас человек подойдёт.

– Злоупотребление властью?

– Разница в отделах. Случай же зарубежный, так? Тот отдел посвободнее, так что можно подняться сразу, без регистрации.

Вот как. Отдел по международным делам, да? Не сохранить ли и мне на всякий случай их номер?

Пока мы ждали, Сонг Тхэвон ни разу не взглянул в мою сторону. Хотелось спросить, почему он не ответил на звонок, но я сдержался. Слова Сон Хёндже всё-таки не давали покоя.

«Но здесь и обычные сотрудники работают, так что мне всё равно ничего не должно угрожать.»

Этот Сон Хёндже донельзя проницателен, так что лучше поберечься.

– Прошу сюда.

Вскоре подошёл сотрудник Ассоциации и проводил нас. Когда мы заговорили о деле с Японией, ответственный сотрудник помрачнел.

– Гильдия Юпитер нас проинформировала. Однако если страна лишится подземелья со слаймами, общественное мнение резко ухудшится.

– Не беспокойтесь, мы его не уступим.

Скорее уж мы у них отожмём. А что, неплохая идея – заранее всё это громко разрекламировать. Имидж Ёрим и Бездны взлетит до небес.

Тут в дверь постучали, и она открылась. Вошёл мужчина, с которым мы часто виделись во время рейтинговых боёв, и бодро нас поприветствовал.

– Здравствуйте, директор Хан Юджин, гильдмастер Крушителя. Я – Чхве Ёнджун, глава отдела по связям с общественностью Корейской Ассоциации Охотников.

«Слышал, у вас снова хорошие новости», – добавил он, широко улыбаясь.

– Снова хотите примазаться к чужой славе?

– Я лишь предлагаю содействие. Ведь и вы, директор Хан, не против, верно?

Проницателен. Но как бы там ни было, работать он умел. В прошлый раз, во время рейтинговых боёв, тоже со всем быстро и хорошо разобрался. Мы с ним ещё вместе Национальное собрание ругали.

– Прежде всего, можете ли вы гарантировать победу охотника Пак Ёрим? Нам нужно подготовиться к последствиям в случае поражения. Ажиотаж лучше поднимать до контролируемого уровня.

– Если японская сторона будет действовать по договору, то победа несомненна. Даже при небольших отклонениях всё под контролем.

Даже если гильдмастер гильдии Ама вооружит его экипировкой SS-Класса, это не пошатнёт наших шансов на победу. У нас тоже есть экипировка SS-Класса, да и гильдия Юпитер с нами в одной лодке, так что можно и у них одолжить.

Нельзя нам срок аренды лет на пятьдесят установить?

Отличалась только страна проведения, а основная структура та же, что и у рейтинговых боёв, поэтому обсуждение шло быстро и гладко. Прочие детали решили уладить после звонка из Японии.

– С этого момента начнём потихоньку сливать информацию. Включая имя охотника-соперника и место – побережье.

– Кстати, когда можно будет заменить ключ от портала в питомник?

– Это не в моей компетенции, так что точно не скажу, – виновато ответил Чхве Ёнджун. Искренне или нет – кто знает.

Прежде чем встать, я обмолвился, что подумываю о переезде на Ёыйдо.

– Неожиданно. Я полагал, вас это не интересует.

– Как вам, должно быть, известно, я сейчас планирую сделать питомник независимым. Здание MKC в целости, так что, думается, неплохо бы перевезти только саму многоэтажку и всё остальное, а дом и вольерные оставить на месте [1].

Слова – выдумка, но звучали правдоподобно. Разумеется, на самом деле я никуда переезжать не хотел. Куда я пойду, когда под боком гильдия с тремя охотниками S-Класса?

– Наконец-то закончили? Мне в туалет.

Мун Хёна, осушившая два стакана холодного чая, поднялась. Я тоже выпил две чашки холодного кофе, поэтому вышел следом. Само собой, вошли мы в разные уборные.

Уборная при отделе оказалась небольшой, но чистой. Хотя уголок раковины немного грязен. Всегда приятно, когда после хорошей уборки чистота бросается в глаза. Сейчас и чистящих средств хороших полно. Я вымыл руки под струёй воды из автоматического крана. И тотчас, как шум воды стих...

Скрииип.

Послышался звук открывающейся двери. У этой уборной была отдельная дверь на входе. Она открылась и закрылась. Затем по плитке тихо застучали каблуки. Это туалет, сюда может зайти кто угодно. И всё же предчувствие нехорошее.

Чтобы вытереть руки, я невозмутимо развернулся. И тут же увидел фигуру мужчины, стоящего у входа. Сонг Тхэвон.

«Какое-то время избегай встреч с Сонг Тхэвоном наедине.»

Слова Сон Хёндже пронеслись в голове. И вот, пожалуйста, хотя я всего лишь поздоровался и прошёл мимо.

– По-видимому, у вас ко мне дело.

Для начала заговорил я спокойно. Будь он здесь просто по нужде, не стоял бы так.

– Почему не подождали снаружи? Я как раз выходил.

Меня беспокоили мокрые руки. Как нарочно, вместо бумажных полотенец тут сушилка. И шумит громко, и стоять под ней сейчас как-то... неуместно.

– Хм, за стойкой регистрации, по-видимому, можно больше не следить?

– Возникло небольшое волнение, но всё улажено.

– Тяжко вам приходится с делами гильдии MKC. Все сейчас на взводе.

Обстановка пока что не напряжённая. Я заставил себя улыбнуться как можно беззаботнее.

– Давайте выйдем и продолжим разговор снаружи.

– Я слышал, вы пошли в уборную, и намеренно пришёл сюда.

Понятно. И как мне на это реагировать? По правде, я до сих пор не ощущал особой угрозы. То ли из-за Сопротивления Страху, то ли потому, что Сонг Тхэвон выглядел таким невозмутимым.

«...Право, не понимаю.»

Навык Сопротивление Страху, конечно, хорош, но с ним будто отключается некая система оповещения, и в такие моменты это мешает. Когда рядом нет никого, способного защитить, не лучше ли его отключать?

– Тогда, что вам угодно?

И это притом, что на мои звонки он не отвечал. Но допрашивать его сейчас – плохая затея.

Стук.

Каблуки снова застучали по плитке. Сонг Тхэвон сделал шаг ко мне, затем второй. Уборная небольшая, так что даже этого хватило, чтобы он оказался совсем близко.

Он выше и гораздо крупнее меня. Разница в реальной силе ещё больше. По идее, я должен ощущать угрозу, но воспринимал это лишь умом.

Сбежать, предсказуемо, не сбежишь... Тогда закричать? Но вдруг я его так спровоцирую. Я встретил направленный на меня свысока взгляд. Выражение его лица тоже не разобрать. Всё-таки это трудно. Я едва слышно вздохнул.

«Тут речь не о жизни и смерти, как с Сопротивлением Яду или Сопротивлением Проклятиям.»

Даже когда класс Сопротивления Страху падал, на способности к выживанию это никак не сказывалось. К тому же включить его обратно – пара пустяков.

Глядя в тёмные глаза, я отключил навык Сопротивление Страху.

По всему телу пробежал озноб.

Сердце бешено заколотилось, во рту пересохло. И тотчас в голове будто всё залилось красным – сработало доселе спавшее чутьё.

И согласно ему, мужчина передо мной хочет меня убить.

Возможно, я не мог здраво рассуждать из-за страха, нахлынувшего так внезапно, словно прорвавшаяся плотина. Однако тяжёлый воздух, давивший на всё тело, не обманывал.

Фигура Сонг Тхэвона расплылась и исказилась. Меня подхватили, не дав упасть под гнётом. Я рефлекторно выставил руки и толкнул Сонг Тхэвона, но тот даже не шелохнулся.

– Вы намеренно ослабили навык? – тихо спросил он.

Сонг Тхэвон не знал, что навыки сопротивления можно отключать, но возможность их регулировать – дело обычное. Я попытался ответить, но из горла вырывалось лишь прерывистое, тяжёлое дыхание.

Снова включить? Но я решил, что против Сонг Тхэвона лучше оставаться в этом состоянии. Достойном F-Класса.

– Хан Юджин.

Нужно разглядеть его лицо. Позвать на помощь? Или дать ему чётче осознать, что я F-Класс, и заставить его отступить? Чтобы принять решение, необходимо посмотреть ему в глаза, но я по-прежнему держал голову опущенной. Всё тело мелко дрожало.

Там, где мои руки касались одежды Сонг Тхэвона, расплылись мокрые пятна. Голова ещё соображала, я дышал, сердце билось. Едва немного успокоившись, я применил Ынхё. Хотя если он её отнимет, мне конец.

«...На таком расстоянии для начала лучше не дёргаться.»

Мун Хёна рядом. Закричи я – она точно услышит. Но Сонг Тхэвон среагирует куда быстрее. Нет, он, скорее всего, тотчас заткнёт мне рот, едва я попытаюсь закричать. Он не из тех, кто не заметит моих намерений.

– Хан Юджин.

Снова раздалось моё имя. Говорил он спокойно, даже с какой-то благостью. А может, это мои уши, желая выжить, так всё восприняли.

Меня подняли и усадили на раковину. Сюда не заходят дети, а охотники в среднем выше обычных людей, поэтому и раковина здесь расположена куда выше, чем в обычных общественных туалетах. Благодаря этому, лишь немного приподняв голову, я мог встретиться с Сонг Тхэвоном взглядом.

– ...На раковину нельзя садиться.

– Она прочная.

Это да, но всё же.

– Уж лучше так, чем лежать на полу в туалете, не согласитесь?

– Благодарю за заботу.

Я медленно поднял голову. Взгляду предстало немного растерянное лицо. Он колебался. Всё-таки отключить Сопротивление Страху было правильным решением.

– Если вы, Сонг Тхэвон, протянете руку, я не смогу сопротивляться. Всё закончится очень легко и быстро.

– Я знаю.

– Тогда вы...

Осторожно, иносказательно.

– ...меня...

...хотите убить? Но почему? Я слаб. Сонг Тхэвон не из тех, кто без причины причинит вред слабому. Скорее наоборот, он хочет таких защищать. Он ведь не пытался убить даже охотников высокого класса, а они вызывали у него неприязнь.

В таком случае...

– Вы меня боитесь?

Я уже произносил нечто подобное раньше. Но причина отличалась от той, что когда я применил удвоение эффективности атакующих навыков. Тогда я действовал не как человек, а как предмет.

Сейчас всё иначе. Но почему?

– Вы думаете, я боюсь?

– Или есть другая причина? Я хочу её услышать.

– Я считаю вас опасным, – спокойно признался Сонг Тхэвон. – Пробуждённые S-Класса независимы и индивидуалистичны. До сих пор не существовало ничего, что могло бы их объединить. Я полагал, что если у кого-то и есть такой потенциал, то это у главы гильдии Юпитер.

Действительно, у Сон Хёндже много связей с другими охотниками S-Класса. Он ведь и Ноя с Эвелин сразу же привёз в Корею.

– Вы беспокоитесь, что я могу сплотить охотников S-Класса? Но это не создаст немедленных проблем. И что важнее всего, мы ведь ещё ни разу не объединялись, чтобы причинить вред окружающим.

Хотя поодиночке – бывало. И по моей просьбе... тоже. Признаю, снос нового здания Ассоциации Охотников и Центра Пробуждения – перебор. Но Гонконг, по чесноку, заслужил, чтобы его смели с лица земли.

– Даже мой брат...

Выражение лица Сонг Тхэвона дрогнуло. Различимо. Из-за Юхёна?.. Почему?

– Недавно он ведь помог вам, начальник Сонг. По моей просьбе.

Я говорил, не сводя глаз с лица Сонг Тхэвона. Юхён. Мой брат. Что же тогда произошло? ...Во время инцидента с Чхве Соквоном, этим грёбаным ублюдком.

– Он признаёт хёном своего слабого брата F-Класса и хорошо его слушается. Вы и сами это знаете, начальник Сонг.

Неужели тогда? В тот раз. Моё сердце, колотившееся от всепоглощающего ужаса, замерло. Его сдавленный стон. Его зовущий меня голос...

– Сильно пошатнулись? И мой брат, и вы, начальник Сонг.

Я намеренно не пытался представить, как это выглядело. И никого не расспрашивал.

– Каким он вам виделся? Мой брат.

– ...

И был ещё один человек.

– А Сон Хёндже?

– Он не изменился, – ответил он неожиданно быстро. Словно не констатировал факт, а шёпотом выражал надежду. Что тот человек не изменится.

Услышав это, я резко всё понял.

Сон Хёндже, выражаясь словами Сонг Тхэвона, – вершина монстров. И, возможно, он тот ориентир, что позволяет самому Сонг Тхэвону не сломаться в новом мире, куда того затащили силой.

Маяк, фиксирующий его нестабильное положение между волками и овцами, ни одной из сторон он полностью не принадлежит. Пока существует этот идеальный монстр, Сонг Тхэвон может оставаться монстром, не желающим быть таковым, монстром, обязанным его остановить.

Причина, по которой он может продолжать заталкивать себя в неудобную, ненужную коробку. Коробку, при других обстоятельствах давно бы выкинутую и забытую.

Что если этот монстр, обязанный оставаться его идеальным антиподом, изменится?

– Сон Хёндже – мой партнёр.

Тёмные глаза потускнели, наполнившись свинцом. По спине пробежал не просто холодок, а будто электрический разряд. В горле першило, язык одеревенел, но я заставил себя говорить.

– Но и вас, Сонг Тхэвон... я не хочу упускать.

Как и говорил Сон Хёндже, он мне нужен. Поэтому...

БАХ!

Тут раздался оглушительный хлопок, а за ним – громкий крик.

– Вы что, поселились тут?!

Мун Хёна, с грохотом распахнувшая дверь, без колебаний бросилась на Сонг Тхэвона.

𓆩♡𓆪

[1] Напоминание, что территория питомника состоит из двухэтажного здания с помещениями для содержания и тренировки монстров и дома Юджина, а также стоящего рядом многоэтажного здания из кузницы Мёну, лаборатории Сок Хаян и других производственных и подсобных помещений.