Я люблю удобную одежду. Лучше всего – просторную, чуть великоватую, без всяких ненужных деталей. Ещё лучше – из лёгкой и мягкой ткани. В любом случае, на дух не переношу, когда что-то сковывает движения.

«Терпеть не могу костюмы.»

Идеально сидящий, сшитый на заказ костюм. Выглядит, конечно, прилично. Но мне велели и всю прочую повседневную одежду подбирать строго по фигуре. Дома, так и быть, трогать не станут, а вот на людях, даже по пути в ближайший супермаркет, придётся держать марку.

В подземельях одежда в обтяжку – необходимость: зацепишься подолом за что-нибудь – и пиши пропало. Хоть я её и не люблю, но ношу. В обычное же время хочется жить комфортно. К тому же, хоть и наступил сентябрь, до сих пор стоит жара. При такой температуре и телу, и душе утомительно как следует наряжаться.

«Да и обстановка уже утомляет.»

На заднем сиденье массивного автомобиля я сидел один, и в голову то и дело лезли посторонние мысли. Водитель и телохранитель на переднем пассажирском сиденье тоже были в чёрных костюмах. Оба – охотники А-Класса, присланные гильдией Бездна.

Изначально я собирался поехать с Ноем, но Сок Симён отговорил: являться на встречу с охотником S-Класса в сопровождении другого S-Класса – дурной тон, могут счесть за вызов. Будто я с порога заявляю: «Смотрите, я даже S-Классами помыкаю».

Поэтому в машине царила тишина. Начинать разговор первым было как-то стрёмно.

Я бесцельно вытащил телефон и проверил время. До встречи оставалось добрых полчаса. Мне сказали, что, будучи моложе и классом да социальным статусом ниже, мне лучше приехать заранее и подождать.

«Мне сказали, что Сон Хёндже всегда приходит вовремя.»

Сок Симён уверял, что тот не из тех, кто самоутверждается за счёт чужого времени. Но всё же посоветовал быть настороже: если Сон Хёндже опоздает, значит, он твёрдо решил меня раздавить.

Объясняя всё это, Сок Симён, по-видимому, не верил, что Сон Хёндже отнесётся ко мне всерьёз. И я, в общем-то, был с ним согласен.

Не удивлюсь, если он заявится на встречу лишь для того, чтобы сказать, мол, это был мимолётный каприз и ему уже наскучило. А то и вовсе проигнорирует.

«...Ощущение, будто иду на собеседование.»

Да ещё и неквалифицированный выпускник школы, без единого козыря в рукаве, кое-как проскочивший отбор и теперь вынужденный предстать не перед рядовым кадровиком, а перед главой мегакорпорации... хотя, какая, в сущности, разница. Вспоминая жизнь до регрессии, только больше тошнит.

У отеля, назначенного местом встречи, меня уже ждал сотрудник. В роскошном холле – лишь ряды вышколенного персонала. Они что, сняли весь отель? Пусть будний день, но ведь у кого-то наверняка были брони.

Однако по пути к лифту я не увидел ни одного постояльца. Неужто и правда арендовали всё здание, а не какой-нибудь конференц-зал или ресторан?

«...Впрочем, для человека, пустившего ко дну круизный лайнер, это мелочи.»

Но всё равно перебор. Сколько же это стоило? Нельзя развлекаться в рамках здравого смысла?

***

– Дальше может пройти только Хан Юджин.

Когда лифт прибыл на нужный этаж, у выхода в коридор нас встретил член гильдии Юпитер.

– Сопровождающие, пожалуйста, ожидайте здесь.

Люди из Юпитера тоже шагу наружу не сделали. Дальше стояли лишь несколько сотрудников отеля, непробуждённые с проверенным фоном. Чувствуя, как ускоряется сердце, я шагнул вперёд в одиночестве. Мягкий ковёр под ногами в полумраке коридора почти полностью глушил звук шагов. До встречи оставалось ещё минут двадцать.

«Войду, сяду, буду ждать. Появится Сон Хёндже – спокойно встану и поприветствую.»

Прокручивая в голове наставления Сок Симёна, я открыл дверь. Передо мной раскинулся просторный, тихий лаундж. Сквозь панорамные окна во всю стену виднелось темнеющее небо. Я сделал несколько шагов и замер.

«...Такого я не предвидел.»

У окна сидел мужчина. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, он смотрел прямо на меня, элегантно закинув ногу на ногу.

В отличие от меня, он выглядел до того невозмутимо, что даже немного раздражал. Но почему он уже здесь? Я снова двинулся вперёд, лихорадочно соображая. Извиниться за опоздание? Но я не опоздал. Спросить, долго ли ждал? Но ведь я пришёл заранее.

Я подошёл к столу. Сон Хёндже молча, с едва заметной улыбкой, смотрел на меня снизу вверх.

– Видимо, у вас было много свободного времени.

Слова вырвались сами собой. Выглядел он и впрямь так, будто ему совершенно нечем заняться. Или стоило съязвить: «Какой вы пунктуальный»? Хотя и это прозвучало бы с поддёвкой. Лучше бы сказал что-то нейтральное, вроде: «Вы рано». Нет, надо было просто поздороваться.

– Э-э, уважаемый глава гильдии Юпитер.

«Здравствуйте» – не то, «как поживали» – прошло всего-то пара дней, «хорошо ли вам сиделось под арестом» – это верный способ получить перчаткой по лицу. Да хватит уже пялиться, скажи хоть что-нибудь. Прошу.

– Я слышал, вы обычно не приходите так рано. Я удивлён.

– Я не мог отнестись к первой встрече с моим партнёром легкомысленно.

– Поэтому арендовали весь отель?

– Считай это скромным проявлением искренности.

Похоже, наши представления о «скромности» несколько расходятся. Я с трудом подавил желание съязвить в ответ. У меня это уже вошло в привычку.

Как бы то ни было, меня не продинамили. Он даже пришёл раньше – можно счесть это добрым знаком. Но расслабляться, разумеется, рано. Я сел на место напротив, и Сон Хёндже выпрямился.

– Недавно мой питомник...

Я осёкся, вспомнив о визитке. План был прост: вручить её и плавно перейти к делам питомника. Но для этого Сон Хёндже должен был явиться позже... А, плевать. Возможно, аренда отеля и была его способом с ходу захватить инициативу.

– Для начала – моя визитка.

Я достал её из инвентаря и протянул ему. Простите, Сок Симён, но всё с самого начала пошло наперекосяк, так что следовать вашим советам вряд ли получится. Да и кто сказал, что я в одночасье обернусь вежливым и толковым бизнесменом?

– Директор Хан Юджин, так?

– Вы бы и мне свою дали, уважаемый гильдмастер Юпитера.

Так ведь положено, обмениваться. Сон Хёндже протянул мне визитку. Лаконично. Номер телефона на ней отличался от того, что я знал.

– Как вы, вероятно, уже знаете, я планирую реорганизовать питомник для ездовых монстров. В связи с этим я хотел бы изменить некоторые условия существующих контрактов.

С Бездной проблем не возникло, Мун Хёна из гильдии Крушитель тоже дала добро. MKC распалась, остались только Юпитер и Ханшин. Мне сказали, что если Юпитер согласится, Ханшин возражать не станет.

– Глобальных изменений нет. Ключевой момент – охрана питомника, ранее обеспечиваемая каждой гильдией, переходит под моё прямое управление.

Сказал-то я, что изменений немного, но по сути это означало одно: я хочу ограничить вмешательство гильдий. Пока охраной занимались охотники из – теперь уже четырёх – гильдий, утечка информации была неизбежной. Они знали о каждом моём шаге.

Я намеревался положить этому конец.

– Отказываю.

Что, простите? Я едва сдержался, чтобы не переспросить вслух. Он неторопливо продолжил:

– Разумеется, у меня нет причин менять уже заключённый контракт на невыгодных для себя условиях.

Верно. Проблема была в том, что у меня не было достойной наживки, чтобы заставить его согласиться. Мы с Сок Симёном ломали голову, но ничего путного так и не придумали.

– Будьте добры сказать, чего вы хотите.

– А вы скоры на выводы, Хан Юджин-сси.

– ...Что?

– Сядьте ровно.

Я рефлекторно выпрямился. Сам не заметил, как сполз на край стула.

– Раз, когда вошёл. Два, когда подошёл к столу. Три, когда сел. За это короткое время твоё лицо, Юджин-кун, дрогнуло шесть раз.

Я невольно дотронулся до щеки. Да, я пару раз растерялся, но неужели это было так заметно?

– И что, я провалил проверку?

– Я не настолько жесток, чтобы выбрасывать из гнезда неоперившегося птенца. Мой партнёр ещё так молод и неопытен.

Он улыбнулся с видом великодушного покровителя. Что ж, спасибо и на этом.

– Но запомни, Хан Юджин-кун. Моя собственность может быть какой угодно: неказистой, жалкой, несовершенной. Даже если в моей руке вместо дорогой ручки окажется коряво заточенный, выданный в качестве рекламной акции карандаш, отношение людей ко мне не изменится. Все знают, что гильдмастер Юпитера может позволить себе ручку за любые деньги. Напротив, ценность карандаша в моей руке может даже возрасти.

Его рука изящно указала на меня.

– А вот партнёр – другое дело.

Стул бесшумно отодвинулся. Сон Хёндже поднялся. Он и так был высоким, но сейчас, когда я смотрел на него снизу вверх, он казался просто огромным.

– Партнёры – равные, признавшие друг друга. Иначе говоря, если ты, Хан Юджин-кун, будешь выглядеть ничтожеством...

Он шагнул, обходя стол. Я с трудом заставил себя не следить за его приближением. Пола его пиджака скрылась из виду, и на моё плечо легла рука.

– ...это отразится и на мне. Ведь ты мой единственный партнёр. Если человек, которого я признал равным, окажется никчёмным, под сомнение поставят мой выбор. Как говорится, подобное тянется к подобному, не так ли?

Тихий смешок раздался прямо над ухом. От одной мысли, чтобы стоять на одном уровне с Сон Хёндже, в глазах потемнело. Не будь у меня Сопротивления Страху, я бы, наверное, заорал, чтобы он прекратил. Конечно, я не дотягиваю, это очевидно.

Он продолжил, не обращая внимания на мои терзания:

– Поэтому, если ты так и не сможешь дотянуть даже до самой низкой планки...

Длинные пальцы, лежавшие на плече, скользнули к моей шее и легко коснулись её.

– ...мне придётся стащить тебя с места, которое тебе не по зубам.

Я коротко, рвано выдохнул. Ну и способы у вас давить на людей.

– Мне уже пора начинать опасаться за свою жизнь?

– О, боюсь, ты меня не так понял. Мои тёплые чувства к тебе, Хан Юджин-кун, неизменны, не волнуйся. Изменится лишь твоё положение.

– Как прежде? Или станет хуже?

– Кое-что изменится. Будет досадно, если поводок снова порвётся.

То есть он собирается меня растоптать, чтобы я и пикнуть не смел. Понятно. Значит, он так и не признал меня по-настоящему. Лишь дал шанс.

Что ж, это было ожидаемо. С его точки зрения, ситуация выглядела так, будто любимый хомячок вдруг объявил себя человеком и потребовал гражданских прав. Уже то, что он пошёл на такие уступки, – большое одолжение.

И всё же.

– Прошу прощения, господин Сон Хёндже, но.

Я откинулся на спинку стула и поднял голову, встречая его взгляд.

– Даже если я вам и уступаю, возврата к прошлому не будет.

Его золотистые глаза насмешливо сузились, словно предлагая продолжать.

– Видите ли, я не один. Посмеете неосторожно заявить на меня права собственности – и даже такому всесильному главе гильдии Юпитер, как вы, придётся несладко. Не исключено, что рана окажется смертельной.

Я не хочу втягивать в это дорогих мне людей. Противостояние с Сон Хёндже, независимо от исхода, принесёт лишь боль и потери. Это огромный риск для будущего. Глупо затевать внутренние распри при наличии внешних врагов, растрачивая силы впустую.

Поэтому уступить – самый разумный выход. Я раз за разом повторяю себе, что лучше всего согласиться на условия Сон Хёндже и успокоить своих.

«В конце концов, так мне проще.»

Пожертвовать собой. Так легче. Да и быстрее.

Но я уже видел, как из-за меня волновались, страдали, как сжимали грудь от боли. Они – те, кто встанут на мою защиту против любого врага, даже без шансов на победу. Те, кто выкуют для меня оружие. И будут этому только рады.

Так что выбора нет. Остаётся лишь до последнего держаться вместе, сообща искать выход, бороться. В самом конце, когда других путей не останется, я, возможно, и сломаюсь. Я не настолько силён. Но пока ещё не всё потеряно.

– Во всяком случае, заполучить меня целым и невредимым не выйдет. Ни у вас, ни у меня.

– ...Такое соблазнительное предложение, право, ставит меня в неловкое положение, – пробормотал он.

Снова бредит. Неужели перспектива хорошей драки прельщает его больше? ...Мне взять свои слова назад, пока не поздно? Сказать, что я за мирное урегулирование.

– Дорогой мой директор Хан, для начала настоятельно рекомендую поступить в университет.

– Что, простите?

– Полагаю, Сок Симён вам это уже советовал. От недостатков лучше избавляться.

Сон Хёндже вернулся к столу.

– ...Всё равно к поступлению по квоте отнесутся косо.

– Квота – тоже показатель твоих способностей. Недовольные будут всегда, но диплом о высшем образовании котируется выше, чем аттестат. Неважно, как и какими средствами ты добился своего места, – если ты его заслужил, люди на удивление легко с этим смиряются.

Он встал напротив и окинул меня долгим, изучающим взглядом.

– Что ж, начнём с простого. Проанализируем твоё текущее состояние, Юджин-кун, – сказал он тоном школьного учителя.

А прогулять этот урок можно?