«Если» человек? Что это значит?

– Значит, если он не человек, то может повлиять?

– [Не совсем. Влияние того, что категорируется как «человек», не настолько сильно, чтобы один осколок от него мог повлиять на магический камень, что растит Сладкий. Хотя... если у него есть подходящий особый навык, то, возможно, и человек сможет оказать влияние? Правда, для этого нужен как минимум SSS-Класс. Но, насколько мне известно, у Цепи такого навыка нет...]

Новичок осёкся на полуслове. Постойте-ка.

– Ты знаешь навыки Сон Хёндже? Впрочем, ты и мои все знаешь. И Мёну тоже.

– [Нет, я...]

– Говори.

Я схватил и встряхнул волейбольный мяч. Выкладывай. Мой Самородок покажет от силы пару начальных навыков, а ты, поди, знаешь всё.

– [Сладкий, Сладкий! Мы не всеведущи! Мы следим лишь за определёнными людьми и навыками, и то не бесплатно! Информация системы мелькает и исчезает, да и слишком её много, чтобы всё запомнить. А сколько в мире тёзок! Могли бы мы отслеживать всех подряд – давно бы слили тебе данные и про других урождённых S-Классов!]

– А может, вы и так всех знаете, а? Вечно вы какие-то мутные. Вечно что-то скрываете.

– [Ну...]

– Выложи хотя бы всё про Сон Хёндже. «Если Цепь – человек»... Зачем разбрасываться такими многозначительными словечками? Он что, не человек?

– [Человек, человек! Мы столько времени провели вместе, как тут не знать. Конечно, после регрессии его связь с Полумесяц оставляет странные следы, но он точно человек.]

Всё-таки человек... Можно ли этому верить? Из всех почитателей сыновнего долга, которых я встречал, Новичок казался самым прямодушным, но доверять ему на слово я не спешил.

– Тогда почему магический камень постоянно вытягивает ману из Сон Хёндже?

– [Сам не знаю. Не моя специализация. Да и камень этот с самого начала был необычным, так что всякое возможно, верно?]

– И что ты вообще знаешь?

От моего упрёка на волейбольном мяче проступила унылая гримаса.

– [Я бы с радостью рассказал, но Цепь контактировал только с Полумесяц. И то, до меня доходили слухи, что Цепь её не особо жаловал.]

– А подробнее?

– [Это всё, что я знаю.]

– Да что ты заладил, серьёзно!

Я снова потряс мяч. Учитывая характер Сон Хёндже, трудно представить, чтобы ему пришёлся по душе какой-то там почитатель сыновнего долга. Так что новость так себе.

– Полумесяц и Королева Русалок ещё спят? И ты правда-правда не можешь рассказать о навыках Цепи?

– [Да, ещё спят. А частная жизнь неприкосновенна! Сладкий, ты же не хочешь, чтобы кто-то посторонний знал о твоих навыках? Закон прост: если хочешь с лёгкостью получать чужие секреты, будь готов к тому, что и твои так же легко раскроют.]

Логично, конечно, но досадно. Когда же проснётся Полумесяц? А что, если память к Сон Хёндже вернётся раньше?

– [Мы тут вовсю строим подземелье специально для Сладкого! Такое, чтобы каждый участник гарантированно получил по одному желанному предмету! От S- до L-Класса!]

– Серьёзно? Даже L-Класс?

– [Это будет непросто. Но вот предметы SS-Класса вы точно получите, причём сможете выбрать любой на свой вкус!]

– А сколько человек туда поместится?

– [Пока четверо, но я постараюсь увеличить!]

Просто умница. Что ни говори, а Новичок – самый славный из них. Я протянул руку и погладил волейбольный мяч.

– Поразительно, что ты можешь создавать такие подземелья.

– [Моя специализация~!]

– Спасибо за заботу.

Мяч зарделся, словно его щедро изрисовали красным мелком.

– [Всегда пожалуйста, Сладкий. Но чтобы увеличить вместимость, мне понадобится ещё немного времени. Дашь мне пару недель?]

– Конечно, чем больше народу войдёт, тем лучше.

Волейбольный мяч радостно улыбнулся и закружился на месте. А он и вправду милый, если присмотреться. Интересно, как он выглядит на самом деле.

– Постой, если ты можешь создавать подземелья, значит ли это, что и все остальные...

– [Не я.]

Голос Новичка стал ледяным, и он отрезал так резко, что стало не по себе.

– [Мы – создатели системы. На этом всё, Сладкий.]

Окружавший меня барьер исчез. Волейбольный мяч запрыгал по снегу. Лазурь, до этого дремавшая в сугробе, тут же вскочила и принялась подпрыгивать вслед за ним. Поймать его снова не вышло, её отбросило в сторону, но она упрямо продолжала попытки.

– [Через три минуты возврат в основное подземелье!]

Словно дразня юного грифона, мяч сделал пируэт и растворился в воздухе. Лазурь издала разочарованный звук, широко раскрыв клюв.

– Хотел бы я знать, о чём вы говорили, но, полагаю, мне лучше не лезть? – спросил подошедший с Паксом Мёну.

– Да так, ничего особенного... по крайней мере, сегодня.

Да и про подземелье он толком ничего не сказал.

– Мёну, а как ты понял, что это место кем-то создано? Для меня это просто лес.

– Хм, как бы объяснить... Постоянно создавая предметы, я научился лучше понимать их устройство. С виду они ничем не отличаются от обычных вещей, верно? Но я чувствую их внутреннюю структуру.

Мёну подошёл к поникшей под тяжестью снега ветке. Его пальцы, тёмные на фоне белизны, медленно и бережно провели по ней.

– Вернее, не структуру, а силу, из которой они состоят. Мана, кажется? Я чувствую её плетение. Воссоздать такое мне не по силам, но немного вмешаться – вполне. Если чуть-чуть изменить схему...

Шурх... Ветка дрогнула, и среди заснеженных хвоинок проклюнулся крошечный розовый бутон. Я опешил донельзя – цветок посреди зимы! – и несколько мгновений просто молча пялился на это чудо.

– И такое возможно?!

– Нет, это заслуга того, кто всё это создал. Мне до такого расти и расти...

– [Вы что себе позволяете?! Это вопиющее нарушение профессиональной этики!]

Из ниоткуда вылетел волейбольный мяч и принялся метаться с разъярённой рожицей. Мёну смущённо поклонился.

– Прошу прощения, я ещё новичок в этом деле.

– [Нельзя самовольно править чужую работу! Если не ищете драки, сперва спросите разрешения!]

– Мне очень жаль. Я поступил недальновидно.

– [Ладно, вижу, вы – мой коллега-хубэ, так что на первый раз прощаю! Но впредь будьте осторожнее.]

Отпыхтевшись, Новичок исчез. Пейзаж сменился душной пустошью, и я поспешил скинуть куртку. Лазурь, только что весело стряхивавшая снег с веток, растерянно укнула.

– Разбирать и собирать побочку из подземелий – моя работа, вот я и полез на автомате, – виновато пробормотал Мёну, почёсывая затылок.

– А мне всё равно кажется, что это обычный лес. Хотя да, ломать ветки в чужом лесу – тоже нехорошо.

– Гррр.

Внезапно Пакс прыгнул вперёд. Сунув лапу в расщелину скалы, он выдернул оттуда пушистый комок и одним движением перекусил ему шею. Добыча была размером со среднюю собаку. Но на писк детёныша из норы выскочила взрослая особь...

– ГРФ!

Монстр размером с телёнка. Зверь, чья шкура сливалась с цветом пустоши, оскалил клыки. Помесь волка и кабана.

Земляной Опло. Они рыли норы, искусно их маскировали и нападали на зазевавшуюся добычу. Довольно рядовой монстр, я и сам с такими сталкивался.

– Грмяв.

Пакс лишь смерил противника презрительным взглядом. Тот фыркнул и ринулся на невозмутимого огненного рогатого льва. Но не успел даже добежать...

– Грф!

...как сверху на него обрушились когти, пронзив песочную шкуру. Взметнулась пыль, и под хлопанье крыльев туша монстра взмыла в воздух.

– Кау! Кау!

Схватив барахтающегося врага, Лазурь закрутила в воздухе сальто. Она не охотилась, а игралась. Она подбрасывала монстра, как игрушку, и ловила его у самой земли.

Тем временем из укрытий начали появляться другие монстры. Почему они вдруг вылезли?..

«Ах.»

Мой магический камень. Пакс внушал им страх, и они не решались подойти, но я чувствовал их жадные взгляды. Словно как-то передавая информацию сородичам, они прибывали и прибывали. Казалось, сейчас на нас сбегутся все монстры из этого подземелья.

– Можно, конечно, оставить их Паксу и Лазури, но тебе не мешало бы поднять уровень. Справишься?

Мёну не любил охотиться на монстров. Он и на тренировке для новичков их с трудом убивал, и в первом подземелье долго колебался. Просить Пакса и Лазурь просто калечить монстров и таскать к нам было бы слишком сложно. Тогда мне вступиться самому? В подземелье E-Класса я и со своей экипировкой справлюсь.

– Одолжишь Ынхё на минутку? – попросил Мёну, подойдя вплотную.

Я было протянул ему предмет, но он не взял его, а обхватил мою руку своей.

– Поставь аннуляцию урона на А-Класс и преврати её в лук.

– В лук?

Я послушно изменил форму Ынхё. В моей руке возник хрустальный лук с изящным синим узором, словно выложенным сапфировой крошкой. Подвески на его концах мелодично зазвенели. Вкусы у Ынхё постоянны.

– Исмуар, – держа лук, тихо позвал Мёну.

В пространстве открылась трещина, и из неё на оружие пролилась струйка пламени, тут же обратившись в стрелу.

– Пакс-то выдержит, а вот Лазурь лучше отозвать.

– Понял.

Я подозвал Лазурь, да и Паксу велел вернуться. Как только грифон оказалась у нас за спиной, Мёну натянул тетиву. Пылающая стрела сорвалась с неё и пронзила ближайшего монстра.

Вспых! Не успев даже пискнуть, тварь обратилась в пепел, а пламя, не теряя мощи, ринулось дальше, поглощая орду. Волна жара прокатилась по монстрам. В воздухе запахло гарью и золой.

Кроме нескольких тварей на самом краю, почти все остальные почерневшими грудами рухнули на землю.

– ...Ты можешь вызывать Исмуара наружу? – изумлённо спросил я.

Мёну покачал головой.

– Это лишь часть его силы. Я столько работал с его пламенем, что научился немного им управлять. Сила небольшая, на уровне навыка B или A-Класса. Просто на фоне монстров E-Класса выглядит внушительно.

– Всё равно круто. Считай, у тебя появился атакующий навык.

– Не совсем, – смущённо ответил Мёну. – Я могу придавать силе форму только через оружие, причём обычное не подходит. У Исмуара есть свойство плавить и разрушать предметы, так что только оружие SSS-Класса может вместить его мощь без вреда для себя.

– А... жаль, просто так им не попользуешься. Элементаль моего брата, Ирин, тоже всё подряд плавит и ест. Выходит, все огненные элементали такие?

– Вряд ли. Ирин – дитя природы, а Исмуар был создан с конкретной целью. О! Новый навык.

Мёну уставился в пустоту, видимо, проверяя панель статуса. Он должен был взять не меньше пяти уровней. Наконец-то он получил этот навык.

– Какой?

– Мастер Молота. Его можно будет применять и в атаке. Написано, что действует на живых существ.

– Хороший? Тебе нравится?

Надеюсь, я не прогадал с выбором. Мёну удовлетворённо кивнул.

– Да. Работать станет куда проще.

Слава богу, ему понравилось. Я махнул рукой, и Лазурь, словно гончая, ринулась за уцелевшими монстрами. Те уже успели отбежать, но пара взмахов крыльев – и она их настигла. Она двигалась так быстро, что я едва мог уследить за ней взглядом.

Мне и с Ноем-то было нелегко, а на Лазури я точно летать не смогу. Когда она вырастет, станет ещё быстрее. А ведь у неё ещё и навык Золотая Стрела, наверняка связанный с полётом. Она и сейчас молниеносна, а с навыком и вовсе глазами не уследишь.

Раз Мёну получил свой навык, а монстров почти не осталось, я оставил их на попечение своих питомцев и медленно побрёл вперёд.

– Как думаешь, это подземелье тоже выглядит... созданным?

– Хм, это место ощущается куда сложнее предыдущего. Я бы и не осмелился в него вмешиваться.

Я вспомнил системные сообщения из прошлых подземелий. Уж очень они походили на послания Новичка. Да и первым меня нашёл именно он.

«Специализация... да и Мёну он назвал коллегой-хубэ.»

Значит, дар Новичка – созидание? Игрушечные солдатики и рыцари – тоже его рук дело? Поэтому он так часто вмешивался в дела подземелий?

Если это подземелье «куда сложнее», значит, тот, кто создаёт подземелья по всему миру, – мастер куда более высокого уровня, чем Новичок.

Кто же это? Первоисточник? Какой-нибудь старший сонбэ почитателей сыновнего долга?

– Мёну, а ты, может, тоже когда-нибудь сможешь создавать такие подземелья.

Мёну смущённо улыбнулся, заслышав моё бормотание.

– Юджин, ты меня вечно переоцениваешь. Даже то, предыдущее, подземелье – это уровень, для которого и ста лет тренировок может не хватить.

– Но ведь не факт, что не хватит. Уже одно это впечатляет.

– Да нет, и через сто лет гарантий никаких.

– Кто знает. Я до сих пор под впечатлением от того цветка.

Чем больше я смотрел на Мёну, тем яснее понимал, почему почитатели сыновнего долга так хотят его заполучить. Наверное, о его безопасности можно не беспокоиться. Я бы на их месте тоже от такого сокровища не отказался.

Мы шли ещё какое-то время, пока вдали не показался монстр, похожий на босса. При виде врага крупнее прочих, Лазурь обрадовалась ещё больше и принялась выписывать в небе пируэты, попискивая в сторону Пакса, словно прося не мешать.

А потом она начала играть с боссом, как кошка с мышкой. Да, Лазури определённо нужен напарник, которого можно было бы назвать Охотником с большой буквы. Уж больно она любит с неподдельным охотничьим азартом гоняться за монстрами.

– Слушай... может, вопрос немного странный... – начал я, искоса взглянув на Мёну.

– В чём дело?

– Ну... знаешь, как бывает. Получил первую зарплату – купил подарки семье. Такое.

Неловко было спрашивать об этом Мёну. Но он лишь невозмутимо кивнул.

– Надо было мне тебе тоже что-нибудь купить.

– Ты подарил мне Ынхё, куда уж больше? Мне и этого с лихвой.

– Так к чему ты спросил? У тебя ведь... хм.

Мёну осёкся. Да, мои родители рано умерли, но меня это не особо трогает.

– Допустим, подарок немного запоздал. Как его обычно вручают? Ну, если долго не общался с семьёй, а потом помирился.

Очень долго. Прошло три года, но для меня – все восемь. Но если бы всё шло своим чередом, подарок с первой зарплаты пришёлся бы как раз на мой «восьмилетний» срок. Даже если бы Юхён рано пошёл работать, это случилось бы до регрессии, а не сейчас.

– ...Обычно дома. В гостиной или где-то ещё. Если хотят проявить особое внимание, приглашают в хороший ресторан.

– Всё-таки ресторан.

Тогда почему он так и не подарил?

– ...Ты о своём брате?

– А? Ну... да. Кажется, он что-то приготовил.

Как только мы наладили отношения, он и деньгами меня снабжал, и всячески заботился, но часы – это первый подарок, который Юхён подготовил лично. Пусть они и сделаны из побочного сырья, но это обычная вещь для повседневной жизни.

– Но он... всё тянет и тянет.

– Почему бы не спросить напрямую?

– Ну нет. Это же подарок. Не буду же я его выпрашивать...

Тем более такой, который можно считать первым и последним. Или я всё испортил, когда сам позвал его в ресторан? Стоило подождать?

– ...Хочешь, я ему намекну?

– Хм... давай я ещё немного подожду.

В прошлый раз Ёрим так обиделась, что мы её оставили, что теперь будет преследовать нас по пятам, так что сходить в ресторан только вдвоём в ближайшее время не выйдет. Придётся ждать, пока она уйдёт на зачистку. Вот тогда я и сделаю вид, что мне совершенно нечем заняться вечером...

– В общем, скажи, если надумаешь. Я поговорю.

– Ага, спасибо.

Надеюсь, это не затянется. Тем временем Лазурь закончила играться и прикончила босса. Появились врата, и мы вышли наружу.

То Хамин позвонил на следующий же день.