– Мне сегодня после обеда нужно будет заглянуть к охотнику Кан Соён... Ничего? – входя в здание, нерешительно проговорил Ной.

Точно, у Кан Соён же день рождения. Накануне взорвался круизный лайнер, и взыскания, должно быть, наложили не только на гильдмастера, но и на весь Юпитер. Похоже, что и в этом году, как и в прошлом, праздничного настроения у неё не будет.

– Да разумеется, ничего страшного. Не беспокойтесь, здесь полно других охотников.

Ёрим на выезде, но Юхён – в соседнем здании, да и Сонхан тоже здесь.

– Ной, а вы-то сами как? Там ведь, поди, и Риетта будет, не почувствуете себя не в своей тарелке?

– Из-за вчерашнего всем вместе собраться не выйдет. Мы решили по отдельности. Большинство знакомых охотника Кан Соён – охотники высокого класса, поэтому мы договорились заглядывать к ней в разное время.

А, ну да, верно. Ёрим с Мун Хёна тоже хорошо общаются с Кан Соён и, без сомнения, пойдут её поздравить, а это уже четыре охотника S-Класса. Соберись такая компания сразу после вчерашнего – и начальник Сонг заработает себе язву желудка. Не говоря уже о лишнем внимании.

...Хотя встреча вдвоём – почти свидание, нет? Я рефлекторно уставился на Ноя. Они и впрямь неплохо смотрятся вместе. Хоть Ной и держится отстранённо, но раз уж собирается на день рождения, значит, она ему не совсем безразлична.

«Главное, что он ей нравится.»

Из-за Кометы я порой сталкивался с Кан Соён, но, по правде, Юхёном она... кажется, не интересовалась. Мне как старшему брату было горько, до того, что я начал сомневаться, а не были ли слухи об их романе до регрессии обыкновенной сплетней. Да и сам Юхён о Кан Соён не заговаривал.

– Ной, вы в чём угодно выглядите мило... то есть здорово, но раз такой случай, принарядитесь.

– А? Ладно.

– День рождения без цветов – не день рождения.

– ...Цветов?

– Огромный букет вам определённо пойдёт, Ной.

Охапка алых роз, такая, чтобы в руках не умещалась. Да, идеально. И костюм, непременно белый... Нет, перебор. Белый – для свадьбы, помолвки или, на худой конец, предложения.

Я выпроводил его, велев поторопиться и, если что, обратиться за помощью к Бездне, а сам в одиночестве поднялся на лифте. Попытался дозвониться до Мёну, но тот не брал трубку – телефон, видно, утонул.

В жилую зону на крыше здания на одном лифте было не попасть. На промежуточном этаже приходилось проходить через пост охраны и делать пересадку. Верхние три этажа целиком переоборудовали в жилые апартаменты, но они и на четверть не были заселены.

Квартира Мёну, занимавшая часть самого верхнего этажа, оказалась небольшой. Он рассудил, что просторные хоромы ему ни к чему – есть ведь и отдельная мастерская, и навык Владелец Золотой Кузницы, куда он в любой миг волен войти, – и попросил сделать большой одну только кухню.

«Позвонить в дверь?»

Я в нерешительности замер перед дверью. Пароль-то я знал, но раз у него, как мне сказали, нет настроения, то вваливаться без спроса было бы невежливо. С другой стороны, и звонить в дверь тоже как-то странно. Пока я мешкал, дверь отворилась.

– И чего не заходишь?

– Э? Да так.

Выглядел он как обычно. Сняв с головы Чирика, я шагнул внутрь. По дому Мёну иногда всюду были разбросаны магические камни и их крошка, так что следовало смотреть в оба.

Просторную для такой квартиры гостиную заливал солнечный свет. Едва я опустился на диван, Чирик захлопал крыльями.

– Чирик-чирик!

– Нельзя. Ты ел совсем недавно.

– Чирик! Чир!

Он тянул крылышки к магическому камню на столе – вылитый ребёнок, требующий сладость. Отчаянно махавший крохотными крылышками, он выглядел так умилительно, что я едва не сдался. Но нет, нельзя тебе, Чирик. Это магический камень А-Класса.

– На, съешь вот это и успокойся.

Я сунул ему в клюв осколок магического камня D-Класса из инвентаря. Птенец, не сводя глаз со стола, всё же притих.

– Насчёт вчерашнего, – начал я, наблюдая за нёсшим закуски Мёну. – В кузнице другие охотники тебя сильно донимали?

– Не особо.

В миске лежали тонко поструганная вяленая говядина и сухофрукты. Напоминали они резаное яблоко, только мякоть у них была красной. Не хурма. Что же это?

– Фрукт из подземелья. Его признали съедобным, вот я и решил попробовать. В таком виде его и в инвентарь убрать можно.

– Вяленую говядину тоже?

– Вот её – нет. Хотя и съедобные монстры существуют.

Чем выше класс монстра, тем вероятнее, что он ядовит, но среди низкого класса попадались и довольно вкусные. Пока ещё к ним относились с предубеждением, но со временем они станут деликатесом. Поскольку их можно было хранить в инвентаре, их часто брали с собой в подземелья.

Да и питьевую воду для зачистки подземелий сейчас в основном добывали там же. На рынке пол-литровая бутыль вместе с тарой стоила десять тысяч вон. Сущие копейки, если учесть, что сама бутылка – побочный продукт из подземелья, а в цену входят ещё и доставка, проверка и очистка целителем.

– Вкусно.

Что ни давал мне Мёну, всё было вкусно, но даже обычные сушёные фрукты удались на славу. Вяленая говядина тоже была мягкой и по вкусу напоминала идеально прожаренное мясо. Ни в какое сравнение с тем, что я пробовал раньше. Словно из другой гастрономической вселенной.

– Но Ной сказал – не в обиду будет сказано, а из беспокойства за тебя, – что ты выглядел расстроенным.

– А с чего мне радоваться?

Отложив вяленую говядину, я повернулся к Мёну. Наши взгляды встретились. Откинувшись на спинку дивана, он помрачнел, и тон у него был под стать лицу.

– Я пожалел, что создал для тебя Ынхё.

– ...Э?

– Я создал Ынхё, чтобы защитить тебя, Юджин, а не чтобы ты пренебрегал собственной безопасностью.

– Ну...

– Не будь Ынхё, ты бы не полез на рожон, а укрылся в кузнице.

И то верно. Разумеется укрылся бы. Я не настолько безрассуден, чтобы бросаться в пекло беззащитным.

– Приятного мало, когда тот, кого ты хочешь сберечь, остаётся снаружи, пока ты защищаешь других. Особенно если виной тому созданный тобой же предмет.

– Ты тут совершенно ни при чём! – выпалил я. – Ты мне и так безмерно помогаешь. К тому же ты исполнил мою же просьбу. Признаюсь, я не раз лез в опасные переделки, полагаясь на Ынхё. Но без твоего, Мёну, предмета я бы сейчас здесь не сидел, целый и невредимый.

Даже живи я тише воды ниже травы, Диарма, владыка проклятых ядовитых драконов, не оставил бы меня в покое. Он уже понял, как я важен для Юхёна. В итоге случилось бы нечто похожее, а без предмета, сводящего на нет урон, драконида было бы не победить.

– Я-то понимаю, но... – Мёну тихо вздохнул. – Почему именно ты, Юджин?

– ...Эм?

– Эта мысль не даёт мне покоя. Ты ведь мог бы спокойно жить под защитой в питомнике. Многие, и я в том числе, желают тебе этого, и ведь всё вполне осуществимо.

– Дело в том, что я...

Мне есть что вернуть назад. И... я кое-что получил. Мои навыки, большинство из них...

– ...Я же говорил. Сложность подземелий возрастёт, и к этому нужно готовиться. И при любой возможности я и сам буду просто растить монстров.

– Будет здорово, если ты так и поступишь.

Мёну хотел добавить что-то ещё, но, взглянув на меня, промолчал. Повисла недолгая тишина. Подавив пытавшиеся занять мою голову мысли, я беззаботно предложил, словно ничего и не было:

– Если не занят, почему бы ненадолго не заглянуть в подземелье?

Любопытно, как там дела с обещанием волейбольного мяча, да и спросить кое-что надо. К тому же Мёну, думалось мне, не помешает с ним познакомиться. Я, конечно, в общих чертах рассказал ему о системе, связанной с Исмуаром и кузницей, но одно дело – слышать, и совсем другое – видеть. Да и слова Медузы о том, что кузнец – вероятная цель для спасения, не выходили из головы. Надо бы всё выяснить.

– В подземелье низкого класса... Секунду.

Я связался с Бездной узнать, нет ли у них под управлением свободного подземелья низкого класса. Подземелья гильдии можно было зачищать без торгов. Мне ответили, что есть одно Е-Класса. Я попросил подготовить его, и вскоре мне перезвонили. Брат.

– [В подземелье собрался?]

– Ага. С Мёну. Заодно с волейбольным мячом повидаюсь.

Подземелье Е-Класса, так что вдвоём мы управимся, но, на всякий пожарный... Ноя не взять. И Ёрим тоже. Тут же в мыслях всплыл Сон Хёндже. Пора бы уже выкинуть его из головы, а он всё лезет и лезет. Раньше я, чего доброго, позвонил бы ему и потребовал подземелье. Стоило заикнуться, и он бы всё устроил, ещё и машину прислал.

За один день привычки не меняются, так что, видно, ещё какое-то время он будет напоминать о себе.

– Думаю взять с собой Пакса и Лазурь. Что до Белларе... нет, не стоит. Двоих хватит.

Белларе ещё мала и слишком резва. Разволнуйся она и начни вольничать, Мёну может пострадать. У него ведь нет Сопротивления Яду. И хоть я могу тотчас его исцелить, лучше не рисковать.

– [Мне тоже пойти?]

– Не стоит. Ты же сейчас занят делами MKC, верно? Тестировал какие-то предметы.

– [Так-то оно так, но.]

– Вернусь до вечера. Не волнуйся.

Юхён немного помедлил и согласился. Хоть он и не стал, как прежде, отговаривать, но беспокоился ничуть не меньше. Впрочем, как и я.

Вскоре из Бездны сообщили, что подземелье и машина готовы. Поскольку с нами ехала Лазурь, прислали микроавтобус с просторным багажником. Пока что этого хватало, но, подрасти она ещё немного, и понадобится грузовик.

«Может, и мне обзавестись машиной с водителем?»

Хотя можно просто заключить договор с Бездной. Полноценный контракт, а не как сейчас – просить по телефону.

Но сперва нужен бухгалтер или счетовод. Я и сам-то толком не представлял размеров своего состояния. А что там с регистрацией питомника? Я же поручил это Бездне...

«Всё самому не успеть. Нужны люди, определённо нужны люди.»

В ожидании подготовки к походу я попросил То Хамина подыскать мне кое-кого. К несчастью, то ли потому, что они недавно сменили телефон, его способность не сработала, и он пообещал свести меня с надёжным детективным агентством. Придётся нанимать и других. Хотя найти людей, которым можно доверять, с наскока не выйдет.

Войдя в пристройку с подземельем Е-Класса, я трижды постучал по вратам. Едва мы шагнули внутрь, Лазурь подпрыгнула.

– Кау!

Она вздрогнула от снега под ногами, а после принялась ловить передними лапами порхающие в воздухе снежинки. Испуг быстро прошёл, и она, словно щенок, впервые увидевший снег, пришла в неописуемый восторг. Стоявший рядом Пакс, глядя на неё, вильнул хвостом. Впечатление складывалось таким, будто он её жалел.

– Не холодно?

– В самый раз, – бросил Мёну, даже не накинув куртку. – Однако здесь... необычно.

– Так и подземелье не из обычных.

– Нет, я не о том.

Мёну, прищурившись, огляделся.

– ...Надо же, как сделано.

– Мм?

– Словно... здание или предмет. Всего не разглядеть, но чтобы создать подобное...

О чём он говорит? Тут к нам подпрыгнул волейбольный мяч. Лазурь, завидев его, радостно кинулась на него, но с глухим стуком отлетела в сторону.

– Кау!

– [Сладкий! А сегодня и кузнец с вами! Здравствуйте!]

Волейбольный мяч подкатился к Мёну и закружился.

– Это...

– [Я Новичок! Я всё тут устроил!]

– Ах, вот как, – почтительно произнёс Мёну. – Поразительное мастерство.

– [Правда ведь? Даже сонбэ удивляются, говорят, у меня талант к такому.]

Говорил Новичок таким тоном, словно, будь у него плечи, он бы непременно ими пожал. Я и прежде слышал, что это место он создал для меня, но их разговор заставил меня по-новому взглянуть на окружающий пейзаж. Обычный заснеженный лес – и он его создал. Точнее, это пространство целиком было создано волейбольным мячом.

«Мы ведь тоже возводим декорации для съёмок.»

Быть может, это их запредельно продвинутая версия? Но как Мёну с первого взгляда понял, что всё вокруг – искусственное?

– [Эй, Сладкий, до срока ещё далеко, что-то стряслось?] – проговорил Новичок, преграждая мне путь. Он выглядел таким напуганным, словно был субподрядчиком, которого торопит заказчик.

Приглядись к нему – тот ещё фрукт, этот волейбольный мяч. Он ведь куда сильнее и выше меня по статусу, но, в отличие от других неблагодарных отступников, в нём есть что-то... человеческое. ...Если не считать моментов, когда он заговаривал о Юхёне и Чирике.

– Хотел спросить. О магическом камне в моей груди. В него попал осколок Сон Хёндже, Цепи. Это и вправду ни на что не повлияет?

В ответ на мой вопрос волейбольный мяч качнулся, будто склонив голову набок.

– [Да. Это ведь сущая кроха. Обычно она ни на что не влияет. Если Цепь, конечно, человек.]