Проснулся я далеко за полдень. Впрочем, удивляться нечему: домой я вернулся посреди ночи совершенно без сил и тут же завалился спать. И сейчас, едва я приподнялся, как всё тело пронзила тупая боль.

– Ууух... Помираю...

– Чирик.

Невесть когда успевший забраться ко мне Чирик перекатился по одеялу. Следом отворилась дверь, и в комнату прошмыгнул Пакс. Бесшумно подкравшись, он запрыгнул на кровать, потёрся ухом и загривком о мои ноги и перевернулся на спину.

– Грмяв!

– И тебе доброе утро, Пакс. Хорошо спалось?

Я погладил его и выбрался из постели. Судя по царившей в доме тишине, Юхён с Ёрим уже ушли. После вчерашнего им наверняка есть чем заняться. Юхён-то вряд ли натворил делов, а вот Ёрим, кажись, придётся раскошелиться на штраф.

«Хотя главный виновник торжества, разумеется, Сон Хёндже.»

Даже сейчас обидно до зубовного скрежета. Подумать только, такой огромный корабль пошёл ко дну.

Я умылся, покормил детвору и наскоро перекусил сам. Включил телевизор на канале для охотников – там как раз вовсю обсуждали вчерашний инцидент. Про затонувший корабль упомянули, но о причастности Сон Хёндже – ни словечка.

«...А Ёрим что там делает?»

Под заголовком о содействии в ликвидации последствий в кадре парила над морем Ёрим. Её способности и впрямь как нельзя лучше подходили для сбора обломков и нефтяных пятен. Неужто вместо наказания ей присудили общественные работы? Отличный ход, и для репутации полезно. Ассоциация не сплоховала.

На новом телефоне висели сообщения от Юхёна и Ёрим о том, что они уже ушли. Ответив, что только проснулся, и чтобы они не забыли пообедать, я открыл контакты. Горький опыт научил меня заранее делать резервные копии, поэтому телефонная книга ничем не отличалась от прежней.

[Чёртов Навык]

Сменить ли мне тоже? Поколебавшись, я закрыл список.

– Не знаю, Пакс, справлюсь ли я.

– Гррр.

Я погладил прижавшегося к моим коленям Пакса. Сожалений не было – было лишь гнетущее чувство ответственности. Сколь многого я смогу добиться?

– Мне до многого ещё расти и расти.

До сих пор я довольно самоуверенно ввязывался во всякие авантюры, но чаще всего полагался не на себя, а на свои навыки.

Я облачался в Сопротивление Страху, словно в доспех, и использовал полезные навыки как оружие. И то и дело превращал себя в инструмент: предмет, товар, приманку – нечто, что без колебаний выбросят за ненадобностью. Это позволяло мне сделать шаг в сторону и взглянуть на себя со стороны.

Так было проще. Даже с активным Сопротивлением Страху я подсознательно этого желал.

Ведь я был никчёмным мусором, приносящим лишь вред. Отродьем, которому лучше бы и не рождаться.

Так ли это было на самом деле? Теперь, оглядываясь назад, я не уверен. По крайней мере, не припомню, чтобы я первым на кого-то нападал. Да, я не был паинькой, врал порой, но не заслуживал такой ненависти, чтобы меня загрызали насмерть. Не был таким уж отребьем, чтобы меня так втаптывали в грязь.

Вот только моё мнение никого не волновало. Как говорится, трое собравшихся и тигра изобразят, так что мне оставалось делать, когда все вокруг твердили, какой я плохой?

Я и сам в конце концов махнул на всё рукой. Привык, счёл чем-то само собой разумеющимся. Пяти лет на это хватило с лихвой.

«...Хотя всё это так просто не изменится.»

Глубоко вздохнув, я отключил Сопротивление Страху. Я и с ним-то старался не забивать себе голову лишними мыслями, а уж без него – и подавно. Слишком многое хотелось забыть. К счастью или к несчастью, хоронить воспоминания я привык.

Но теперь я решил их воскресить.

Я снова открыл телефонную книгу. «Чёртов Навык». От одного взгляда на эту запись по спине пробежал мороз. Стоило вспомнить вчерашний вечер без защиты навыка, как меня охватил ужас. Я. На что я замахнулся? Как я справлюсь?

– Грмяу?

– Чир.

Заметив моё состояние, Пакс обеспокоенно вскинул на меня морду. Чирик тоже тихонько чирикнул.

– ...Всё хорошо. Не хорошо, но... всё в порядке.

Бояться можно. Испугаться – тоже. Разве это не естественно? Более того, всё не так уж и плохо. Кто мой противник? Это нормальная реакция, успокаивал я себя, но кончики пальцев всё равно подрагивали.

Может, лучше всё вернуть? Заявить о своём желании стать ровней гильдмастеру Юпитера – да любой, услышав такое, покрутит пальцем у виска. F-Класс, барахтавшийся на самом дне, и S-Класс, взирающий на мир с вершины. Нелепо и смехотворно.

Я нынешний и я до регрессии – два разных человека. И всё же от нахлынувших воспоминаний меня охватил такой ужас, что отказали лёгкие, не позволяя набрать воздуха в грудь. Я так живо представил себе грядущие оскорбления и унижения, что невольно рассмеялся.

Пока я судорожно хватал ртом воздух, зазвонил телефон. От неожиданности я чуть не выронил его. На экране светилось не «Чёртов Навык», а имя моего брата. Дрожащей рукой я принял вызов.

– [Только увидел сообщение. Проверял предмет от МКС, телефон с собой не брал. Ты поел?]

– А, да.

В горле запершило. Я кашлянул, и тут же из трубке пришёл встревоженный вопрос:

– [Простыл? Привезти лекарства?]

– Нет, всё нормально. Да и дома всё есть. Сам-то пообедал?

– [Ага. Зря я не поехал обедать домой. К слову, до Пак Ёрим сейчас не дозвониться. Она в открытом море.]

– Видел по телевизору. Ассоциация тебе ничего не предъявила?

– [Ничего. Главный виновник – гильдмастер Юпитера. Да и тот отделался штрафом и трёхдневным отстранением.]

– Уж не знаю, какой там штраф, но три дня отстранения – наказание плёвое.

– [Какой смысл держать охотника S-Класса на привязи? А заставлять его работать – себе дороже. Уж лучше содрать побольше денег.]

– И то правда. Задень ненароком гильдмастера Юпитера, и начальнику Сонгу придётся несладко. Хорошо, что Ассоциация не пожадничала. Интересно, сколько с него содрали? Надеюсь, по полной.

Сжавшееся сердце отпустило. На губах заиграла кроткая улыбка. Уж не знаю, в кого он такой, но даже голос у него приятный. Какой же у меня замечательный брат.

– ...Знаешь, Юхён.

– [Да?]

Что, если я ошибся? Что, если я снова наврежу тебе?

Я открыл было рот, но тут же захлопнул. Спрашивать не было нужды. Даже если я оступлюсь, даже если потерплю неудачу, брат останется со мной. До самого конца.

– Спасибо.

– [За что?]

– Просто. За всё.

Абсолютно за всё. Я крепче сжал в переставшей дрожать руке телефон.

– Спасибо, что ты есть у меня, Юхён.

После недолгой паузы Юхён ответил:

– [...Это тебе спасибо, хён. За то, что ты со мной.]

Я ведь сказал то же самое, но из уст брата это прозвучало так непривычно и почему-то смутило. Перекинувшись ещё парой фраз, я завершил вызов. И тут меня осенило.

– А ведь момент, чтобы часы подарить, был идеальный.

Пробормотав это, я рассмеялся. Сам не знаю, что меня так развеселило, но я смеялся в голос, постукивая пальцами по экрану. Легко и без колебаний набрал новое имя для контакта.

[Бизнес-коллега] [1]

Итак, теперь...

«Нужно навести порядок в питомнике.»

И это здание, и то – мои, но я ими почти не занимался. За вычетом горстки арендаторов, за охрану и управление отвечали другие гильдии. Фактически я был лишь номинальным владельцем, одним из жильцов.

Но теперь я должен взять всё в свои руки. Сразу перевернуть всё с ног на голову не выйдет, но шаг за шагом, потихоньку...

«...Люди, которым я могу доверять.»

Те, кто не предал меня, но которых теперь не было. Вспомнился единственный звонок одному из них. Я невольно прикусил губу, и внутри всё скрутилось в тугой узел. Пришлось поспешно включить Сопротивление Страху.

Не то чтобы мне не было любопытно, как они живут. Мне хотелось их увидеть. Но я похоронил эти мысли глубоко внутри. Второй раз я бы не вынес.

Все они были низкого класса, как и я. Не чета сильным и одарённым редкими навыками Юхёну, Ёрим, Мёну и Ною. Слишком легко их было потерять снова. Поэтому я притворялся, что не знаю их, что забыл.

«Для начала просто встретимся.»

Даже если я не стану втягивать их в свои дела, нужно хотя бы увидеться с ними. Успокаивая ноющую пустоту в груди, я улыбнулся Паксу и Чирику, неотрывно смотревшим на меня.

– Когда-нибудь я смогу обходиться и без Сопротивления Страху.

Сразу ничего не изменится. А фразочки вроде «всё в твоей голове» – просто смешны. Будь всё так просто, я бы не стал возвращаться в прошлое. Но с чего-то ведь нужно начинать.

Центров Пробуждения ещё нет, значит, все они не пробудились. Не помню, чтобы кто-то из них упоминал о встрече с брокером...

– А.

Пак Хаюль. Точно, он же был. Я всё откладывал проверку на потом и в итоге, смешав его образ с неприятными воспоминаниями, совсем о нём забыл. Чуть-чуть совестно, но ведь я спас ему жизнь, так что, полагаю, он просто отдал всего себя своей основной работе.

Соцсети... сообщений накопилось слишком много. Я заглянул на страницу Пак Хаюль, но та давно не обновлялась. Что-то стряслось? Надеюсь, это не из разряда «от судьбы не уйдёшь». Обеспокоенный, я вбил его имя в поисковик. Тут же выскочила целая вереница старых статей.

[Начинающий актёр Пак Хаюль арестован при попытке проникновения в особое крыло больницы Юпитера]

[Пак Хаюль устроил дебош у здания питомника]

[Одержимость охотниками? Каковы истинные мотивы Пак Хаюль?]

...Похоже, я что-то упустил. Никто ведь не знал о наших с ним отношениях, поэтому все, должно быть, решили, что это просто очередной свихнувшийся на охотниках фанат. Подобное случалось не только у питомника, но и у Бездны, и у Юпитера, так что до меня эти слухи просто не доходили.

Я уже было подумал связаться с ним, как на глаза попалась относительно свежая статья.

[Пак Хаюль подписал контракт с китайской компанией K-Beacon Contents]

Что? При чём тут Китай? Судя по статье, его и в стране-то нет. После появления подземелий Китай практически закрылся от мира, и культурный обмен с нашей страной почти сошёл на нет. Подробностей я не знал, но из-за этого в новостях не раз мелькали сюжеты о китайском рынке.

– ЮнЮн тоже пропал в Китае, теперь ещё и Пак Хаюль...

Нет, он всего лишь сменил агентство. И всё же предчувствие было нехорошее. Я оставил Пак Хаюль короткое сообщение в соцсетях. В Китае наверняка всё отслеживают, поэтому я просто написал, что мы как-то встречались, и я вдруг о нём вспомнил.

«А что с ЮнЮном?»

В голове рефлекторно всплыл образ Сон Хёндже. Но теперь я не мог, как прежде, просто попросить его о помощи. Ни я, ни даже Бездна пока не могли сунуться в Китай, так что, видимо, придётся подождать. Шанс, что с королём доккэби что-то случится, ничтожно мал. А если удастся связаться с Пак Хаюль, можно будет разузнать всё через него.

Сначала разыщем здешних, подумал я, и тут же в мыслях снова возник Сон Хёндже. Одно слово – и он бы тут же всё разузнал. Удобно, чёрт побери. Слишком уж я привык. Но с этим я и сам справлюсь. У меня есть кое-какая информация, можно попросить То Хамина или нанять подходящего детектива.

Стоило мне мысленно приказать: «Сон Хёндже, вон из моей головы!», как зазвонил телефон. Уж не прочитал ли ты, уважаемый коллега, мои мысли?

– Вы же вроде как отстранены от дел, что-то случилось?

– [Хочу договориться о встрече со своим партнёром.]

Договориться о встрече. Прозвучало так официально, что стало даже как-то не по себе. До сих пор наше общение было лишено всяких формальностей. Он мог заявиться без предупреждения или вызвать меня когда вздумается.

Я спросил у него, чего он хочет, и Сон Хёндже ответил. Речь зашла о японском подземелье.

– Хотите пересмотреть доли? С чего вдруг? Вопрос ведь уже закрыт.

– [Тогда речь шла о моём предмете. Если бы ты взял семьдесят процентов, то около пятидесяти из них отошли бы Бездне. С учётом доли за мой предмет выходило как раз пятьдесят на пятьдесят, что вполне справедливо. Но теперь расклад иной, не так ли?]

– Насколько я помню, Бездна упоминала, что вы можете подсластить сделку подземельем со слаймами. Не слишком ли вы много хотите за простое посредничество?

– [Это не простое посредничество. Я отправил туда охотника S-Класса, и в дальнейшем разбираться с последствиями придётся нам. Кроме того, теперь мне потребуется хотя бы краткий отчёт. Цели, выгода – сторона, просящая о сотрудничестве, должна предоставить хотя бы эту информацию.]

...Возразить нечего, он был прав. Мы ведь не составляли никакого договора. Слишком уж я ему доверял. Пока я молчал, из трубки донёсся тихий смешок.

– [Если хочешь, могу всё вернуть, как было.]

– Не нужно. Встретимся через три дня, когда закончится ваше отстранение. Я буду ждать.

– [Место встречи я подготовлю. И не вздумай приходить в чём попало. Мой тебе совет: найми профессионалов. Не сможешь же ты вечно сидеть на шее у Бездны, тем более ты уже не один.]

Он, конечно же, имел в виду Ю Мёну, команду Сок Хаян и Ноя. Команде Сок Хаян скоро предстояла презентация по результатам полевых испытаний, так что и о них нужно было позаботиться.

– Ваш совет я непременно учту.

– [Тогда до скорой встречи, Хан Юджин-сси.]

Звонок оборвался. Хан Юджин-сси. Ко мне так по имени обращались неоднократно разные люди, но оно впервые прозвучало чуждо. Сколько он захочет? Те же пятьдесят процентов? ...Это в лучшем случае. Заметив слабину, он попытается выжать максимум. Сразу в бой, без разминки? Какой же ты подлец. Не смей на меня наседать раньше времени.

***

Я вышел на улицу, намереваясь заглянуть к То Хамину. Чтобы не нервировать хомяков, Пакса оставил дома, взяв с собой лишь Чирика. Едва я вышел из здания, как меня заметил Ной и тут же слетел вниз.

– Вчера обошлось без происшествий?

Ночью я был так вымотан, что сил на расспросы не осталось. Ной кивнул в ответ.

– Да, всё было в порядке, но... Мёну хён, кажется, был немного зол.

– Мёну?

– Когда я вошёл в кузницу, там царила жуткая атмосфера.

Жуткая? Вот уж не ожидал. В кузнице Мёну обычно царил покой и уют. Место, похожее на иллюстрацию к сказке, где ароматы дерева и огня смешивались с проникающими внутрь лучами солнца.

– Это был подвал.

– Что?

– Нас перенесли в просторный подвал, но само по себе место было обычным.

Так там ещё и подвал был. Ной, вспоминая вчерашнее, зябко повёл плечами.

– Собрались охотники высокого класса, так что, само собой, было шумно. Кто-то требовал выпустить его, кто-то задирался к остальным.

Именно этого я и опасался. Пусть там и был Исмуар, я сомневался, что он справится с такой оравой. Но раз уж Мёну был владельцем, я понадеялся, что он просто вышвырнет любого смутьяна.

– Мёну, до этого спокойно наблюдавший за происходящим, ледяным тоном приказал всем заткнуться и сесть.

...Не просто неожиданно, а невообразимо.

– Полагаю, сопротивление было яростным?

Каким бы искусным оружейником он ни был, охотники высокого класса не из тех, кто стерпит такое обращение. А-Класс ещё куда ни шло, но там ведь было и несколько S-Классов. В ответ на мои слова Ной кивнул.

– Да. Кое-кто даже за оружие схватился. Но тут появился Исмуар. Взвилось пламя, и тот, что с оружием, отлетел в сторону. Охотник S-Класса, но швырнуло его с невероятной лёгкостью.

Исмуар, по словам Ноя, выглядел как минимум на SS-Класс. А ведь когда я видел его в последний раз, то оценил его силу максимум на S-Класс, а то и на А-Класс.

– Поистине устрашающее пламя. До такой степени, что даже Мёну, спокойно им повелевавший, внушал некоторый страх. Спустя какое-то время нас выпустили из кузницы и спасли, но Мёну всё это время выглядел очень недовольным.

Ной предположил, что мне стоит с ним поговорить. Сегодня он даже не появился в своей мастерской в здании, хотя обычно работал там без выходных.

Возможно, ему просто испортили настроение хамоватые охотники, но для Мёну такое поведение было нехарактерно. Кивнув, я ускорил шаг.

𓆩♡𓆪

[1] В отличии от транслитерированного английского «partner», здесь – его исконно корейский аналог, означающий «партнёр по бизнесу». Записано как «бизнес-коллега» или «коллега», чтобы обозначить различие.

Ах, и ещё Юджин записал его с суффиксом вежливости «-сси», т.е. «бизнес-коллега-сси», что условно можно перевести как «господин бизнес-коллега» или «уважаемый коллега». Да, не идеальный, но с учётом грядущих глав и общего контекста – наилучший вариант.