– Это уже в третий раз. Услышу ли я на сей раз дельный ответ? – произнёс Сон Хёндже донельзя снисходительно, будто даруя мне право выбора. И это притом, что он давил, требуя ответа.

– Помнится, я вам уже всё объяснил.

– В тот день я пропустил твои слова мимо ушей.

Сомневался, но допытываться не стал. Золотистые глаза глядели на меня сверху вниз, словно вопрошая, не сбегу ли я снова. Я хорошо ощущал морской бриз, по-летнему прохладный и солёный.

Ветер то и дело легонько ерошил волосы Сон Хёндже, на светлые пряди которых падал бледный лунный свет. Перемешиваясь, они отливали серебром. Сон Хёндже, как и всегда, с невозмутимым и расслабленным лицом ожидал моего ответа.

Высокомерие? Пожалуй. Вот только чёртов гильдмастер Юпитера имел на то и право, и возможности. Он не то чтобы вёл себя надменно – скорее, держался как обычно. Потому что мог себе позволить.

А я, в отличие от него...

– ...А вы ведь говорили, что будете хорошо ко мне относиться. Видимо, пустые слова.

– Потому и спрашиваю лишь на словах, не так ли?

Как мило. Чем оправдаться? Как выкрутиться? Я невольно сглотнул, и из-за спины тут же вытянулась рука Юхёна.

– Хён.

Брат притянул меня к себе, защищая.

– Я здесь.

Его тон, ещё секунду назад резкий, смягчился. И от него сдавившая всё тело тревога схлынула. Верно, наш Юхён совсем не лыком шит. К тому же я сам сказал, что ему доверяю. Принял его. А значит, могу положиться. Мой брат меня не бросит. Никогда не бросал.

– ...Сон Хёндже.

Я снова взглянул на Сон Хёндже, почти опираясь на Юхёна. Выражение его лица не изменилось, пронзительный взгляд свысока тоже остался прежним.

До какой черты мне будет позволено дойти? Такой вопрос неожиданно пришёл мне в голову.

Сон Хёндже и впрямь ко мне снисходителен. Ведь я ценен, небезынтересен и полезен. А главное – в целом для него безвреден.

Конечно, окажись я в чужих руках, то мог бы стать угрозой. Но он не из тех трусов, что из страха уничтожат ценную вещь, лишь бы та не досталась другому. Даже если у него что-то отнимут, он из тех, кто изыщет способ вернуть утраченное в целости и сохранности.

Более того, ему, похоже, казалось, что я уже наполовину в его власти. Или что он сможет заполучить меня, стоит лишь захотеть. Вероятно, поэтому он и закрывал на многое глаза. Ну, знаете, как умиляются, когда беззубый щенок пытается грызть за пятку.

– Раз вы так хотите, скажу правду.

А что, если зубы у щенка уже сменились? Что, если хозяина уже успели хорошенько тяпнуть, а он и не заметил?

– Да, это связано с вами.

Никакой особой реакции не последовало – он будто бы уже догадывался.

– С вашим дежавю, с вашей скукой.

Наконец, его взгляд изменился. Привычная усмешка в глазах сменилась льдом. Я протянул руку и схватил Юхёна за предплечье.

Пусть меня и защищало Сопротивление Страху, я отчётливо ощущал, что стою на самом краю. И могу либо шагнуть вперёд, либо отступить.

Возможно, лучше бы и дальше гнуть спину перед Сон Хёндже. Он, как-никак, дьявольски силён, и будь мы союзниками, стал бы надёжной опорой и неоценимым помощником. До сих пор мы весьма комфортно сосуществовали. Отступи я сейчас – и дальше будет так же.

Не нужно его злить. У нас неплохие отношения. Даже если он всё вспомнит и утратит ко мне интерес, мой навык полезен, так что он сохранит хотя бы видимость приличия. А если учесть ещё и мои связи с заточёнными неблагодарными отступниками, то, возможно, ничего и не изменится.

Так что не нужно этого делать. Не нужно, но...

– Вы не можете этого помнить. Потому что я это забрал. Когда я приходил в ваш дом, я забрал те воспоминания. Нет, не только воспоминания – вас самого в тот момент. Мне это было нужно для комбинации магических камней. Но и не думайте это возвращать. Я забрал лишь малую часть, и она уже моя.

Я откусил от тебя кусок и проглотил. И что ты сделаешь?

Дзынь!

Перед глазами полыхнули искры. Рука Сон Хёндже метнулась вперёд, но Юхён её блокировал. Длинный клинок наискось преградил путь. Рука, тянувшаяся ко мне, без особого сопротивления отступила.

Пусть его и остановил Юхён, золотистые глаза по-прежнему буравили меня. Их цвет стал резким, тёмным. Казалось, он вот-вот пронзит меня насквозь.

– Драться будем? А то у меня как раз откатился навык, – бросил я как ни в чём не бывало.

Что ты сделаешь, если я больше не безвреден?

Голос, к счастью, прозвучал ровно, но в голове творился сущий хаос. Если Сон Хёндже сейчас от меня отвернётся – всё кончено. Если он без всяких поблажек попытается отобрать магический камень, мне его не остановить. И всё, чего я добился, пойдёт прахом.

– И почему же ты вдруг решил показать зубы?

– Шея затекла всё время кланяться. Вообще-то, полезно иногда поднимать голову и разминаться.

Зря я это, наверное. Он бы, поди, и так всё спустил на тормозах. Но доколе? Доколе мне сидеть смирно у его ног? Хватит с меня. Я сыт по горло тем, что нужно вечно заглядывать в рот партнёру, зная – одно его слово, и всему конец.

– Я вам не принадлежу. Я могу и укусить, как сейчас, и сам всё оборвать.

На этот раз голос слегка дрогнул. Рука брата, обнимавшая меня, сжалась крепче.

– А ещё я мог бы помочь с вашим дежавю. Это будет моя помощь, а не то, что вы возьмёте сами.

Губы Сон Хёндже приоткрылись, будто он хотел что-то сказать, но он тут же их сомкнул. А затем беззвучно рассмеялся.

– Право... неожиданный подарок на день рождения.

– ...Подарок? Что ж, не жалею, что подложил вам свинью в ваш праздник.

А ведь я всего-то собирался принести взятку и уйти. Но жизнь не всегда идёт по плану. Я уставился на Сон Хёндже, безмолвно вопрошая, что же он предпримет.

Я знаю о нём то, чего он не помнит. Уже одно это должно быть ему неприятно, а я ещё и заявил, что у него тайком отобрали часть его самого.

...Перегнул, что ли? Кажется, я слишком уж откровенно нарываюсь на драку.

– Честно говоря, Хан Юджин-кун, мне до смерти хочется немедленно вырвать магический камень из твоей груди и взглянуть на него.

Едва он договорил, как на меч Юхёна взобралась Ирин. Ящерица на лезвии высунула огненный язык.

– Ещё хочется прибегнуть к не самым гуманным методам, чтобы услышать твой рассказ во всех подробностях.

Эти «не самые гуманные методы» мигом пронеслись у меня в голове.

– Судя по вашим долгим речам, на самом деле вы этого делать не собираетесь.

– Всё потому, что я очень дорожу тобой, Хан Юджин-кун. Сколько раз я уже говорил?

– Ваше «дорожу» относится лишь к тому, что принадлежит вам, нет? Я не ваша собственность и не планирую ею становиться.

– Мнение может и поменяться.

– Не в этом случае. Так что вы намерены делать?

– Что ж, и впрямь, что же мне делать.

Сон Хёндже сокрушённо вздохнул.

– И хочется прикоснуться, и не хочется.

Тихо звякнула цепь. На его лице отразилась неподдельная растерянность. При виде этого моё сердце заколотилось. Я даже улыбнулся. Значит, я всё-таки чего-то стою, раз заставил его задуматься.

– От вашего решения зависит, придётся ли мне впредь вас избегать. Так что, будьте добры, решайте скорее.

– ...Избегать? Звучит не очень.

– Догонялки, конечно, забава, но вам, полагаю, быстро наскучит.

– Вот как.

Он слегка развёл руки, а затем, согнув одну, склонил голову в учтивом поклоне. В его-то наряде это смотрелось как сцена из старого фильма.

– Как какой-то там S-Класс посмеет причинить вред Хан Юджин-куну.

– ...Вам самому-то не надоело?

– Лишь только начнёт, как кто-то обязательно заставляет взглянуть на это по-новому, – сказал Сон Хёндже с непривычно ясной улыбкой и отступил на пару шагов. – Время отката навыка ведь ещё не прошло, верно?

– И правда. Ошибся.

Так он знал. Впрочем, и помимо удвоения эффективности атакующих навыков, у меня есть способы ему противостоять. Навык Мой Малыш – Лучше Всех. Он увеличивает эффект других навыков и характеристики в зависимости от числа разумных существ, услышавших ключевое слово.

Зрителей как раз набралось с полсотни. До максимальных ста процентов не дотягивает, но и пятидесяти должно хватить. Навык слишком заметный, хотелось бы приберечь его, но если придётся – что ж, придётся использовать.

Сон Хёндже помедлил, глядя на моё невозмутимое лицо, а затем уголки его губ поползли вверх.

– Я и впрямь никогда прежде не уступал.

– Что-то новенькое, мне нравится. Всё равно ведь, передумай вы, тут же вцепитесь мне в глотку, так?

Я по-прежнему ходил по лезвию ножа. Просто шагнул чуть дальше, но всё так же мог в любой момент сорваться.

– И всё же, раз уж я поступился своими принципами, нужно как-то выпустить пар.

Я почувствовал неладное, но не успел и рта раскрыть, чтобы крикнуть «подождите».

ГРОХОТ!!

Под нами раздался чудовищный взрыв. Я всё ещё был связан с Сон Хёндже навыком Учителя, а потому понял: этот гад успел ухватить суть метода управления магией электролиза, прежде чем я отключился.

Огромный корабль затрясся, как парусник в бурю. Люди, как я и велел, заранее укрылись в кузнице.

– Да сколько можно получать подарки на день рождения! В следующем году не ждите!

– Он же неполноценный, чего ты. Потребуется ещё много практики.

И правда, мощность была явно слабой. Магия, казалось, даже не смешалась как следует. И всё же, чтобы огромный круизный лайнер...

БАХ! БУМ, БАМ!

Этого было более чем достаточно, чтобы пустить его ко дну. Серия взрывов, озарённая пламенем, поглощала корпус. Палуба трещала и раскалывалась.

– Хён, надо уходить. С силой взрыва мы справимся, но попасть под него – не лучшая затея.

– А, да.

Тут над головой раздался знакомый голос.

– Аджосси!

Ёрим.

– Ты почему не ушла?!

– Я подумала, если заранее взлететь, ничего не случится. Я была очень высоко. Эй, Хан Юхён! Я тебя поймаю!

– Не нужно.

Юхён в Лазурных Ивовых Листьях подхватил меня на руки и взмыл в воздух. Сон Хёндже тоже использовал какой-то предмет. Не полноценный полёт, но что-то, позволяющее парить. Обычно такие вещицы одноразовые и неоправданно дорогие, но этому типу деньги девать некуда.

...Настолько, что может разнести круизный лайнер, просто чтобы сорвать злость. Мне так жаль потраченных средств, что слёзы наворачиваются.

СКРЕЖЕТ.

Под нескончаемые взрывы донёсся звук корёжащегося корпуса. Над тонущим судном прогремел ещё один мощный взрыв.

– ...Может, хватит уже?

– Это не я. Похоже, магическая энергия, что должна была смешаться при взрыве водорода, сработала с опозданием.

– Что?

Не успел я спросить, что он имеет в виду, как нас накрыла волна раскалённого воздуха. Почти торнадо, в которое всех четверых тут же и затянуло.

***

– Ах, чтоб его, этого психа.

Очнувшись, я увидел перед собой лишь беспросветно чёрную воду. Не только Ёрим с её навыком полёта, но и Юхён с неким господином Сон не смогли устоять против шквального ветра. Нас унесло невесть куда, и мы понятия не имели, в каком направлении двигаться.

Мы оказались посреди моря, не в силах сориентироваться, а телефоны сдохли от разряда. У некоего господина Сон, обладателя сопротивления к стихиям, телефона, как назло, не было. Да и будь он, связь, скорее всего, всё равно бы не ловил.

В итоге оставалось лишь одно: кое-как определить направление по звёздам и грести к суше. У Сон Хёндже навыка полёта не было, а Лазурные Ивовые Листья Юхёна требовали слишком много маны. Это ведь не просто полёт, а материализация листьев, так что долго ими не попользуешься.

А вот обычный полёт требовал маны куда меньше, поэтому все зелья отдали Ёрим. Мы же втроём болтались в воде и держались за верёвку, и так она дотащила нас до берега.

– Где мы, чёрт возьми?

Мы выбрались на сушу, но, само собой, не имели ни малейшего понятия, где находимся. Только бы не за границу унесло.

– К счастью, в Корее, – сообщила парившая в воздухе Ёрим, заметив вдалеке ресторанчик с корейской вывеской.

Мы с Юхёном и с неким господином Сон, естественно, вымокли до нитки. Ирин, всё это время просидевшая на макушке Юхёна, лишь бы не намочиться, сердито хлестнула хвостом.

– Устал как собака. Эй, господин Сон, обязательно было устраивать этот цирк?

– Обстановка была идеальной для испытания.

С наглым видом заявил господин Сон, которого мне и по имени-то называть не хотелось. Надо было бросить его посреди моря. С меня ручьями стекала вода, я попытался выбраться на дорогу, но поскользнулся. Юхён тут же меня подхватил.

– Ты в порядке?

– ...Совру, если скажу, что да. Который час? Мы ведь даже не поужинали толком. Хоть бы один магазин работал.

Нужно ещё позвонить в Бездну или Ассоциацию. Но все видневшиеся поблизости ресторанчики были закрыты.

– Там в круглосуточном горит свет! – крикнула Ёрим, осматривавшая окрестности с высоты.

Слава богу. Пойдём в магазин, позвоним и хоть перекусим чем-нибудь.