Хан Юхён в облике Ким Минъи вышел из машины. Он стоял перед внушительным особняком. В соседних домах не ощущалось ни малейшего присутствия людей – в них не просто никого не было сейчас, там вообще никто не обитал. Вероятно, для обеспечения полной безопасности все окрестные строения были выкуплены.

Хан Юхён подошёл к двери и нажал звонок. Вместо ответа на него уставился объектив камеры наблюдения. Юхён без тени промедления поднял голову. Лицо, которое сейчас отражалось на мониторе, должно быть, выглядело смазанным, словно подёрнутым рябью – таков был эффект от надетых им очков. Если на него смотрели через неживой объект, а не своими глазами, то изображение расплывалось, превращаясь в мозаику.

Прошла минута, и дверь отворил вышедший изнутри человек. Мужчина, по всей видимости, охотник высокого класса, внимательно осмотрел Хан Юхёна, вернее, того, кто скрывался под личиной Ким Минъи.

– Проходите.

Хан Юхён неспешно шагнул вперёд. Минув сад и ступив в холл, он замедлился ещё сильнее, будто в нарастающей нерешительности.

Гостиная, куда его сопроводили, была погружена в полумрак, и в воздухе витал запах новой, нераспечатанной мебели. Создавалось впечатление, что этим особняком пользуются крайне редко.

Вскоре в гостиную вышел Чхве Соквон. Хан Юхёну даже не потребовалось подделывать свои эмоции – он был неподдельно удивлён, чему и позволил отразиться на своём лице. Столь скорое появление гильдмастера MKC стало для него неожиданностью.

«Он так горит желанием провести вербовку до того, как я завершу зачистку подземелья?»

Прошлая его вылазка в подземелье и впрямь оказалась нежданно короткой, так что спешка Чхве Соквона была вполне объяснима. Гильдмастер с самой добродушной улыбкой, на какую был способен, приблизился к Хан Юхёну.

– Охотник Ким Минъи, рад знакомству. Наслышан о вас.

– Весьма польщён нашей первой встречей, гильдмастер Чхве Соквон.

– Скажу без обиняков. Помоги мне похитить Хан Юджина.

Его тон сочился нескрываемым высокомерием.

– Весьма неожиданный поворот. Признаться, я полагал, что речь пойдёт о моём вступлении в ваши ряды.

– Вступлении? Все вокруг только и трубят о новом охотнике S-Класса, но так ли это на самом деле? Будь ты и впрямь S-Классом, этот старый лис Сок Симён не позволил бы кому попало совать к тебе свой нос. А раз уж тебя приставили охранять Хан Юджина, ты вряд ли какой-нибудь там охотник поддержки B-Класса. В лучшем случае – боец A-Класса, верно? – Чхве Соквон самоуверенно осклабился. – Распустить слухи о твоём S-Классе и поручить тебе охрану Хан Юджина – это почти то же самое, что приставить к нему настоящего S-Класса. Никто не посмеет сунуться на рожон. Хитро придумано, ничего не скажешь.

– И вы настолько уверены в своих догадках? – в спокойном тоне Хан Юхёна прозвучал едва уловимый холодок, отчего Чхве Соквон невольно нахмурился.

– Даже если я и ошибаюсь, ты всего лишь желторотый птенец S-Класса. Отвечай же.

Чхве Соквон извлёк на свет договор.

– Будешь сговорчив – награда не заставит себя ждать. От предложений других ты отказался и пришёл прямиком сюда, значит, мысли о смене гильдии тебя всё же посещают, так?

– К чему такая поспешность и столь топорная работа? И с кем вы намерены торговаться, похитив Хан Юджина?

– Не твоего ума дело! Давай по-хорошему. Чего ты хочешь?

Хан Юхён молча, не отрываясь, смотрел на Чхве Соквона. Тот хоть и пытался держаться надменно, но его выдавала нервная дрожь, пробегавшая по всему телу. Невольно напрашивалось сравнение – совершенно неуместное для охотника S-Класса – с травоядным зверьком, затравленным хищником.

«Всё дело в договоре с этим почитателем сыновнего долга?»

Впрочем, если Чхве Соквон не ответит живым, всегда можно допросить его труп.

– Взять его.

После резкой команды Чхве Соквон тут же почувствовал неладное. В комнате был кто-то ещё. Но было уже слишком поздно.

Пропитанные ядом когти коснулись его затылка. Почти в то же мгновение острое лезвие упёрлось ему в кадык. Даже если предположить, что реакция на атаку сзади неминуемо запоздала бы, он не смог уследить даже за движением, произошедшим прямо у него перед носом.

Не A-Класс. И уж точно не сопляк.

– Ты, ублюдок... – процедил Чхве Соквон сквозь стиснутые зубы.

Меч, нацеленный на него, показался смутно знакомым.

– Хан Ю... кх! – яд мгновенно распространился по телу, сковывая его, словно липкая паутина. Колени Чхве Соквона подогнулись. Ной, с пальцев которого после частичной трансформации капала ядовитая субстанция, холодно воззрился на Хан Юхёна.

– Не смейте мной командовать. Я сотрудничаю исключительно ради безопасности Хан Юджина.

Хан Юхён вместо ответа лишь опустил взгляд. Яд Ноя, для навыка S-Класса, обладал сравнительно невысокой убойной силой. Однако он превосходно парализовывал тело и сковывал движения. Стоило яду как следует проникнуть в организм, и избавиться от него было крайне затруднительно даже при наличии самых действенных навыков и предметов детоксикации.

– Разорви договор с почитателем сыновнего долга. Взамен я оставлю тебе жизнь.

Разумеется, он лгал. У него и в мыслях не было щадить того, кто посмел нацелиться на его хёна. Однако, если перерезать Чхве Соквону горло немедленно, существовала высокая вероятность, что его труп используют так же, как это случилось с Юн Кёнсу.

Хан Юхён наклонился и подобрал с пола обронённый договор. Пергамент, изготовленный из тщательно выделанной шкуры монстра, слегка подрагивал в его длинных пальцах.

– Я даже готов составить новый договор.

Это был нелегальный договор, имеющий силу даже для охотников S-Класса, но подобную бумажку легко можно было аннулировать, прибегнув к помощи хёна.

Чхве Соквон с огромным трудом приподнял голову и посмотрел на лицо, ещё сохранившее мальчишеские черты. Облик Ким Минъи бесследно исчез – перед ним стоял Хан Юхён. Один из его холодных глаз был красным.

Стоило их взглядам встретиться, как Чхве Соквона пронзила уверенность – ему не выжить. Он до предела скривил лицо. Убийцей Юн Кёнсу, вне всяких сомнений, тоже был этот тип. Казнил за то, что тот посмел тронуть его хёна. Чхве Соквон знал это и потому всячески его остерегался.

До тех пор, пока не объявился преемник Диармы, почитателя сыновнего долга.

[И с заданием, что поручил тебе дракончик [1], ты не справился, да и вообще, какой от тебя теперь прок. Есть ли у меня хоть одна причина сохранять тебе жизнь?]

Прозвучал в его памяти сочившийся издёвкой голос, на который Чхве Соквон не нашёл, что возразить.

[Но так как пешки всё же нужны, даю тебе ровно месяц. За месяц приведи свою гильдию в порядок и сделай её годной к использованию. Если же она меня не устроит, придётся пустить на материалы~]

Месяц. Слишком ничтожный срок, чтобы реорганизовать гильдию, пребывавшую в полном развале. Его спасли от тюремного заключения, куда он должен был отправиться как преступник, и теперь его авторитет был ниже плинтуса. Он отчаянно пытался сохранить хотя бы видимость статуса MKC, своей гильдии, пойдя на сотрудничество с Ассоциацией, но в ответ получил лишь масштабную чистку в рядах самой Ассоциации Охотников.

Все его высокопоставленные связи испарились одна за другой, и он остался один на один с другими гильдиями, без малейшей поддержки. Юпитер, о соперничестве с которой нечего было и думать; Бездна, укрепившая себя двумя новыми охотниками S-Класса; и Крушитель, которая, в отличие от MKC, не понесла никаких потерь и сохранила свои прежние позиции.

Перед его мысленным взором рисовалась удручающая перспектива: вторая гильдия страны скатывается даже не на третье, а на позорное четвёртое место. Приходилось считаться даже с Ханшин.

Загнанный в угол, Чхве Соквон обратил свой взор за рубеж.

«Передашь нам Хан Юджина – получишь в аренду охотника S-Класса».

Таково было предложение Китая. Контракт на пять лет с боевым охотником S-Класса, имеющим двухлетний опыт и готовым немедленно приступить к делу, плюс определённый процент от ездовых монстров и охотников, которых вырастит Хан Юджин – условия были слишком соблазнительными, чтобы от них отказаться.

Даже если в Бездне прибавилось два S-Класса, оба они были желторотыми новичками, только-только получившими свой класс. Заполучив опытного боевого охотника S-Класса, MKC смогла бы вновь прочно занять вторую строчку в рейтинге гильдий страны. Более того, это открывало возможность монополизировать в будущем внутренний рынок ездовых монстров высокого класса. А тот факт, что из-за исчезновения Хан Юджина серьёзно пострадают гильдии, ответственные за его безопасность, был лишь приятным дополнением. MKC же, утратив возможность как-либо влиять на Хан Юджина, не несла никакой ответственности.

Единственный и, как ему казалось, верный путь к спасению. Именно это чувство и заставило Чхве Соквона действовать опрометчиво, что и привело его к нынешнему плачевному финалу.

– ...Тварь, Хан Юхён. Сохранишь жизнь, говоришь? Ну и мастер же ты вешать лапшу на уши.

– Договор не умеет лгать.

– Пусть меня и кличут подставным директором, но я всё ещё гильдмастер. Уж я-то знаю, что для такого, как ты, разорвать какой-то там договор – пара пустяков. Небось, и Святую сможешь отыскать да умаслить.

– У меня нет ни времени, ни желания мотаться за границу, оставив хёна без присмотра. Не веришь договору – значит, на этом всё?

Треск!

Меч, резко изменив направление, вонзился в пол рядом с рукой Чхве Соквона, на которую тот опирался. По гладкой поверхности мрамора побежали тонкие, как паутинка, трещины.

– Чхве Соквон, мне и твоего трупа будет вполне достаточно.

– Тогда почему не прикончишь меня на месте?

– Признаться, немного совестно вешать ещё и ярлык убийцы на человека, чьим обликом я воспользовался.

– Совестно ему, чёрта с два! – из уст Чхве Соквона вырвался кривой смешок. Если это конец, то нужно хотя бы этому наглому сосунку как следует насолить. – Хан Юхён, ты с самой первой нашей встречи вызывал у меня омерзение. Паршивый щенок, который вёл себя так, будто никого главнее и ровнее его на свете нет, а теперь, гляди-ка, обнимается с каким-то хёном и трясётся над ним, как курица-наседка – да это просто смехотворно! Неужели это правда? А? Блять, тот самый ублюдок, который, казалось, и бровью бы не повёл, если бы на его глазах родного хёна или родителей на куски рвали!

– Так ты просишь о смерти?

– Со своей жизнью я разберусь сам, психованный ублюдок!

Чхве Соквон, мерзко хихикая, припомнил голос женщины, с которой он недавно заключил новый договор.

[Даже такому ничтожеству, как ты, я предоставлю выбор. Самоубийство или смерть от чужой руки. А поскольку я обожаю, когда всё сгорает дотла, будет и особый бонус.]

– ...Бонус – это всегда приятно. Я отказываюсь от договора с Руга Фэйя.

Едва эти слова сорвались с его губ, тело Чхве Соквона, до этого момента державшееся из последних сил, окончательно обмякло. И тотчас же...

Шшшш...

Выцветший, грязно-голубой туман мгновенно окутал всё вокруг.

***

Едва запрыгнув в микроавтобус, я одолжил мобильник и набрал номер гильдии Бездна. Моя просьба соединить с руководителем отдела кадров поначалу была встречена с подозрением – видимо, меня приняли за назойливого коммивояжёра, – но в конце концов мне удалось поговорить с Сок Симёном.

– [Разве вы не находились под опекой гильдии Юпитер?]

– Слишком душно стало, решил немного проветриться. Кстати, где сейчас охотник Ким Минъи? Надеюсь, это никак не связано с недавним распоряжением перекрыть дороги и приказом об эвакуации?

– [Конечно, нет. Как вам известно, он сейчас наслаждается глубоким сном.]

Да неужели я звонил, чтобы справиться о здоровье Ким Минъи? Человек прекрасно всё понимает, но так откровенно увиливает от ответа.

– Руководитель отдела Сок Симён, для вас интересы Бездны должны быть превыше всего. Я не призываю вас отречься от семьи, но обо мне, человеке со стороны, вы определённо должны думать не в первую очередь. Разве я не прав?

Было бы неплохо поручить поиски То Хамину, но у Юхёна, к сожалению, нет ни одной вещи с серийным номером, которой он пользовался бы дольше года.

– И ещё, я не вернусь, пока не увижу его собственными глазами. Прямо сейчас я нахожусь в компании четверых совершенно незнакомых мне охотников.

– [...Полагаю, это всё же связано с охотником Ким Минъи,] – сдался наконец Сок Симён. – [Он отправился на встречу с представителями MKC.]

MKC. Чхве Соквон. Тот самый, что связан договором с почитателем сыновнего долга. Если его просто прикончить, повторится предыдущая история. А чтобы расторгнуть договор, необходимо моё присутствие. Какого чёрта ты полез разбираться в одиночку, братец ты мой непутёвый?

– Вы не могли бы связаться с Ноем?

– Охотник Ной отправился вместе с ним.

– Ю... Минъи с Ноем? – услышав это, я против воли улыбнулся, совершенно неуместно в такой ситуации.

Подумать только, они уже действуют заодно и без моего участия! Столько сил я приложил, чтобы их сблизить, и вот, похоже, они действительно немного сдружились. Приятно, чёрт возьми. Не хотелось, конечно, по-дурацки встревать, когда детишки вдвоём при деле, но противник слишком серьёзен, ничего не попишешь.

– Передайте начальнику Сонг Тхэвону, чтобы он, если есть возможность, прихватил с собой Риетту. Хотя... он, скорее всего, уже в пути. Придётся обращаться в Ассоциацию. Если сообщить Риетте, что я ушёл вместе с Белларе, она сразу же смирно явится. И да, не забудьте передать моё местоположение в Юпитер.

С одним только Чхве Соквоном Юхён и Ной справились бы играючи, но, если в дело вмешается эта гадина Медуза, всё может круто измениться. Вспомнить хотя бы прошлое подземелье: если бы Королева Русалок не поделилась своим навыком, благополучно зачистить его было бы почти невозможно.

Поэтому, на всякий пожарный, я решил подключить Риетту и Сон Хёндже. Может, стоило позвать и Кан Соён? Но она всё-таки охотник A-Класса, и просить её сорваться с места по первому зову было как-то неправильно.

– Мы охотники низкого класса, нам запрещено входить в контролируемую зону, – подал голос водитель, охотник E-Класса.

Впутывать этих людей в свои разборки совершенно не входило в мои планы, поэтому я попросил остановить машину. Затем достал из кармана карточку.

– Вот, купите себе на это новую машину.

– Что?..

– Да подороже выбирайте! Иномарку, спорткар – что душе угодно. Можете хоть каждому по отдельному авто взять. Тратьте не скупясь! И никаких рассрочек, платите сразу всю сумму.

Всё равно карточка не моя. Я всучил платиновую карту Сон Хёндже ошарашенному охотнику D-Класса, после чего велел всем четверым выйти, а сам пересел на водительское место.

«Механика, чёрт».

Права нужной категории у меня, конечно, были, но за руль я не садился целую вечность. Разок заглох, но со второй попытки всё же плавно тронулся с места.

– А я-то так надеялся начать новую жизнь, строго соблюдая все законы.

– Шшш.

Белларе, обвившись вокруг моего запястья, неодобрительно высунула язычок. Похоже, упрекает. Хотя, если разобраться, я ведь пока не совершил ничего вопиюще противозаконного... или совершил? Дело о моём аресте закрыли за отсутствием состава преступления, а в остальном... ну, я всего лишь чесал языком.

Пристроив Белларе на плечо и активировав навык Учитель, чтобы разделить с ней поле зрения, я, одной рукой ведя машину по указаниям навигатора, другой лихорадочно просматривал на телефоне последние новости о ситуации. Предупреждаю: обычным людям смотреть в телефон за рулём категорически запрещается!

К счастью, Белларе, хоть и была змеёй, обладала зрением куда более острым, чем у меня. К тому же, благодаря способности к тепловидению, я мог отслеживать движение машин позади, даже не глядя в зеркало заднего вида. И радиус её теплового зрения был весьма впечатляющим.

Поначалу пришлось немного потолкаться в пробках, но постепенно дорога становилась всё более пустынной. Вскоре автомобили вокруг исчезли вовсе, и впереди показалась баррикада, наглухо перекрывшая проезд.

«Прошу прощения, господа, но мне нужно проехать.»

Времени останавливаться и пускаться в долгие объяснения у меня не было. Я активировал Ынхё и вдавил педаль газа в пол.

Бах!

С оглушительным грохотом распрекрасная баррикада отлетела в сторону. Удар был нешуточный, но автомобиль, похоже, ничуть не пострадал и, сохранив скорость, помчался дальше.

Крепкая тачка. Видимо, слегка тюнингованная. Транспортные средства охотников разрешалось модифицировать в соответствии с их классом на случай прорыва подземелья, разумеется, с официального разрешения.

Сзади донеслись какие-то крики, но я не обратил на них внимания. Штраф заплачу, делов-то. Хотя... стоп. Если меня поймают за рулём без прав, не возникнут ли потом проблемы с получением лицензии? Вот это будет действительно неприятно.

– ...Туман?

Я проехал ещё какое-то расстояние, как вдруг всё кругом начало расплываться, словно подёрнулось белёсой пеленой. Густой, мутно-голубоватый туман плотно окутал дорогу.

𓆩♡𓆪

[1] ЁнЁн или дракончик – так Медуза кличет Диарму.