Натянув маску повыше, я вызвал такси с пустыря и отправился на станцию Садан. По удачному стечению обстоятельств, то самое подземелье Е-Класса находилось неподалёку оттуда. Поскольку станция всегда была битком набита народом, я вышел в самом неприметном уголке, снова активировал навык скрытности и, добравшись до метро, первым делом оставил телефон в ячейке камеры хранения.

«Давненько я не был на станции метро.»

До регрессии у меня была своя машина, а сейчас и подавно не было нужды пользоваться подземкой. До назначенного времени оставалось ещё немного, и я провёл эти свободные минуты за тем, что наблюдал за снующими туда-сюда людьми.

Если бы подземелья так и не появились, я бы сейчас тоже был одним из них, частью этой толпы. Юхён тоже, наверное, ездил бы по второй линии и проезжал Садан. Хотя сейчас он разъезжает на шикарной машине, сделанной на заказ.

«И в настоящем всё неплохо, в настоящем.»

С точки зрения успеха расклад даже лучше. По правде говоря, учёба Юхёну тоже могла не доставлять особой радости. И всё же, хотелось бы, чтобы он хоть немного походил в университет... Подбить его ходить на занятия вместе? В университете ведь тоже группы делятся по курсам, или нет?

«Вон те ребята – ровесники Юхёна.»

Ездили куда-то развлечься на каникулах? Дорожные сумки у них огромные. Я как заворожённый смотрел на них. Какие они счастливые. Путешествия – это здорово.

Пока я витал в облаках, незаметно подобралось время встречи. Осторожно лавируя между прохожими, чтобы ни с кем не столкнуться, я вышел со станции метро и направился к подземелью. У входа в здание меня уже ждали четверо.

Один D-Класса, трое Е-Класса. Никаких особо опасных начальных навыков у них не наблюдалось. Но поскольку среди приобретённых позже навыков могли оказаться весьма неприятные, я активировал Ынхё.

«Посторонних, вроде, нет.»

Я всего лишь прикрыл лицо медицинской маской, так что следовало быть осторожным. Эти люди могли быть обычными, даже добропорядочными гражданами, но, когда без присмотра валяется золотой слиток, даже у самого честного человека может проснуться алчность. Да и по телевизору на всю страну раструбили: «Хан Юджин стоит целое состояние!» – это тоже сыграло свою роль.

«С такой суммой и в работорговцы переквалифицироваться не грех, настолько куш того стоит.»

Конечно, я-то с ними не справлюсь, но за меня, если что, вступится Белларе. Маленькая змея-самоцвет, обвившаяся вокруг моего запястья, сверкнула золотистыми глазками и тихонько попробовала языком воздух. Вылазка явно пришлась ей по вкусу.

«Вся надежда на тебя, Белларе.»

У охотников низкого класса вряд ли найдутся приличные навыки Сопротивления Яду или защитные предметы, а яд А-Класса – это вам не шутки, хватит, чтобы их всех тут перетравить, да ещё и останется. И всё же, лучше всего, если обойдётся без происшествий.

– Добрый вечер! Нелёгкая у вас работа, трудиться до самой ночи.

Отключив навык скрытности, я с самым радушным видом шагнул вперёд. Охотник D-Класса, их лидер, смерил меня взглядом с ног до головы. Футболка была с коротким рукавом, так что браслет не спрячешь, поэтому Ынхё я заранее превратил в ожерелье. Меня несколько раз показывали по телевизору, так что могли и узнать. Зато запястье, словно браслет, украшала Белларе. Поскольку эта змея-самоцвет казалась выточенной из минерала, когда она лежала неподвижно, то выглядела просто как необычное и броское украшение.

Других украшений, кроме серёг, на мне не было. Обычная, лёгкая одежда.

– Голос у вас какой-то знакомый.

– Да ну? Мне часто говорят, что у меня приятный голос.

Отшутившись, я достал пачки денег. Купюры по пятьдесят тысяч вон, по сто штук в каждом, я сложил в конверты, купленные так же, как и маска. Два конверта я протянул охотнику D-Класса.

– Проверьте.

Он быстро пересчитал деньги и кивнул.

– Вы говорили, что собираетесь войти сразу. Один?

– Да. Возникли некоторые обстоятельства. Поэтому я не буду проводить зачистку, а выйду обратно минут через двадцать-тридцать. Буду благодарен, если вы проведёте зачистку завтра, как и планировали.

– Пустая трата денег, однако.

– И не говорите. К счастью, то, что мне нужно, находится недалеко от входа... Ах, об этом мне нельзя говорить.

Я картинно пожал плечами.

– Дело срочное, не могли бы вы пропустить меня побыстрее?

Охотник D-Класса посмотрел на меня с некоторым подозрением, но лишних вопросов задавать не стал и открыл дверь своей карточкой-ключом.

Войдя в здание подземелья и подойдя к вратам, я достал верхнюю одежду. Пока я посреди лета натягивал на себя зимнюю куртку, Белларе, широко распахнув глазки, увернулась от падающего на неё рукава и переползла мне на ладонь.

– Шшш, шшш!

– Внутри будет холодно.

Трижды стукнув по вратам, я шагнул внутрь. Как и всегда, передо мной раскинулся заснеженный лес. Когда лёгкие, невесомые снежинки коснулись её носа, Белларе вздрогнула и испуганно втянула голову.

– Шш, шш!

– Снег впервые видишь?

Она ведь ещё детёныш, к тому же подземелья, где обитают змеи-самоцветы, обычно представляют собой душные, влажные джунгли. Белларе, недовольно подёргивая кончиком хвоста, вдруг схватила ртом снежинку. Когда та растаяла, превратившись в воду, змейка, похоже, озадачилась и склонила голову набок.

– Шшш.

Змея-самоцвет явно наконец ощутила холод и, развернувшись, юркнула под рукав моей куртки. Полностью спрятав тельце под одеждой, она лишь высунула кончик мордочки и принялась осматриваться. А она довольно милая, когда так делает.

– [Привет~ Сладкий~]

Откуда-то издалека прискакал волейбольный мяч, подпрыгивая: тук-тук-тук.

– [Сегодня один? Что так?]

Ну, вообще-то, со мной Белларе.

– Я улизнул тайком.

– [Сладкий! Нельзя так рисковать и ходить одному!]

Теперь ещё и волейбольный мяч мне нотации читает. Я показал Новичку ожерелье – Ынхё. Из простого синего камня – порх! – и вылетела голубая птичка. Ынхё, прощебетав что-то, опустилась на волейбольный мяч.

– С Ынхё мне ничего не грозит...

– [Ах, Шалос!]

Волейбольный мяч подпрыгнул.

– [Это потому, что предмет создан из магического камня Шалоса? Вылитый Шалос в юности! Я ведь младше Шалоса, так что лично его не застал.]

– В юности? Разве он не был драконом?

В описании предмета ясно было сказано: «Владыка Драконов».

– [В том мире все живые существа, достигнув определённой стадии развития, становятся драконами. Ну, знаете, как ваши мифы о том, как змеи могут вознестись и стать драконами? Шалос изначально был птицей. Наверное, поэтому он часто общался и с Белой Птицей.]

– ... Считающая Звёзды Птица? – невольно вырвалось у меня, и я подхватил и сжал волейбольный мяч в руках. Голубая птичка вспорхнула и пересела мне на плечо.

– [Ещё не нашли! Мы не знаем, где она!]

– ...А вы вообще её ищете?

– [Конечно, ищем! Но если она намеренно прячется, мы бессильны. К тому же, это ведь существо с даром предвидения будущего! По правде говоря, пока она сама не объявится, мы её не найдём.]

...Утащила чужого младшего брата, и куда теперь смылась, спрашивается? Допрашивать Новичка было бесполезно, это ничего бы не изменило, поэтому я с трудом подавил подступающий гнев.

– Ко мне тут... являлся преемник Диармы.

– [Правда? Ничего страшного не случилось?]

– Она предложила мне сделку. Если я заключу с ней контракт, она спасёт дорогих мне людей.

При этих словах волейбольный мяч задрожал.

– [Нельзя! Ни в коем случае, Сладкий! Вы ведь не будете заключать договор? А? Скажите, что нет!]

– Ну, не знаю. Если дела пойдут совсем туго, какой у меня будет выбор? Придётся спасать хотя бы своих ребят, – нарочно сказал я упавшим голосом.

Лицо, нарисованное на волейбольном мяче, сморщилось и скривилось в страдальческой гримасе.

– [Как такому можно верить? Нельзя, нельзя заключать такой договор!]

– Повторяй «нельзя» сколько угодно, но, если честно, мне тревожно. Ещё до регрессии контроль подземелий был такой проблемой, что многие из них прорывало. А ты говорил, что в этот раз сложность будет возрастать ещё быстрее. Сможем ли мы сдерживать их до самого конца? Честно говоря, я не уверен.

– [Мы же помогаем вам, Сладкий! Всё не так, как до регрессии!]

– Тогда дай мне что-нибудь. Докажи делом, чтобы я мог успокоиться.

Особенно какой-нибудь полезный навык или оружие для моего младшего брата. Или предметы для быстрого роста – тоже сойдёт. У вас там нет отступника с атрибутом огня? В общем, дайте хоть что-нибудь. Хватит пустых слов.

– [Д-даже... даже если вы просите что-то дать...]

– Ах, была не была, заключу договор с той медузой, да и всё! Ну и пусть мир рухнет, какая разница? Главное, чтобы мои подопечные были в безопасности, а большего мне и не надо.

– [Сла-а-адкий! (ಥ﹏ಥ)]

– Всяко надёжнее те, кто чётко говорит о цене и готов её заплатить, чем какие-то пустозвоны.

– [УААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА]

Хватит засорять окно сообщений! В глазах рябит. Новичок, который до этого метался из стороны в сторону, на мгновение замолчал, а потом затараторил снова:

– [Нужна подготовка! Я постараюсь раздобыть предмет или навык, который хочет Сладкий, так что... эм... ну, где-то через месяц? Приходите тогда снова!]

– Слишком долго. Не думаю, что медуза будет столько ждать.

– [Т-тогда три недели!]

Сделав вид, что колеблюсь, я кивнул. Может, это поможет и в торге с медузой? Попробую надавить: мол, отступники готовы дать взятку, лишь бы я не заключал с тобой договор, а ты что можешь предложить сверху?

– Сколько времени потребуется медузе, чтобы начать действовать всерьёз?

– [Это зависит от хозяина ящерицы. Если уже заключённых договоров мало, придётся заново создавать связи, а это займёт много времени. Но всё же хорошо, что договор с Цепью был расторгнут.]

Упоминание договора напомнило мне о Чхве Соквоне из МКС. Он ведь всё ещё связан договором, а я из-за всей этой суматохи совсем о нём забыл. Раз уж вспомнил, нужно как минимум добиться расторжения его договора. Как бы с ним встретиться?

– Кстати, медуза, похоже, знает Полумесяца. Полумесяц всё ещё спит?

– [Да. Эм, я мало что знаю о Полумесяце. Минутку, я позову сонбэ Дерево.]

Мгновение спустя в окне сообщений появились зелёные буквы:

– [Привет, Сладкий. Не слишком мучай Новичка.]

– Я его и не мучил.

– [Он тут крутится волчком, причитая: «Что делать, что делать, что делать?». Полумесяц и преемник – назовём её Медузой для удобства – они действительно знакомы. У них схожие атрибуты, когда-то они даже работали вместе. Хотя сейчас их пути разошлись.]

– Значит, можно будет узнать у Полумесяца подробности о слабостях или навыках Медузы?

– [Если Полумесяц очнётся? Я и сам мало что знаю о Медузе. Однако... то, что она проявила к тебе интерес, Сладкий, меня беспокоит. Сладкий, пожалуйста, подумай хорошенько. Никаких договоров.]

– Посмотрим, как вы себя покажете.

– [Ну не надо так. Новичок же расплачется~]

Расплачется он или нет, какая мне разница? Тут жизнь на кону стоит. Если пара слезинок может решить проблему, я готов наполнить ими хоть целое ведро.

– И ещё насчёт Сон Хёндже, то есть Цепи. Когда время обернулось вспять, он, эм, вроде как «отверг» себя из времени до-регрессии? Поэтому у него и сохранились воспоминания.

Об осколке я умолчал. Не стоит выкладывать сразу все карты.

– [Цепь смог так поступить? Обычно до такого дойти крайне сложно. Случаи, когда не то, что остаются воспоминания, а хотя бы чувствуется что-то странное, – и те единичны... Возможно, это как-то связано с Полумесяцем. Когда же этот Полумесяц наконец очнётся?]

Вот и я о том же, пусть бы уже просыпался. Судя по тому, что я слышал до сих пор, самым активным отступником до регрессии был именно Полумесяц. Если он очнётся, от него можно будет получить много ценной информации.

– [Я пока проведу расследование. Сладкий, пожалуйста, не связывайся с Медузой и всегда береги себя.]

Задав ещё несколько интересующих меня вопросов, я сказал, что собираюсь уходить. Окружающая обстановка тут же изменилась. Я оказался в сухом, слегка душном лесу. Сняв верхнюю одежду, я убрал её в инвентарь и повернулся к вратам.

Прошло не так уж много времени, так что, наверное, было около девяти вечера. Если сразу вернуться, я вполне успею добраться до десяти. Надеюсь, меня ещё не засекли?

– Ай-яй-яй, вот так незадача.

Выйдя из врат, я увидел людей, окруживших выход. Это были те самые охотники D-Класса и E-Классов.

– И чего это вы тут ждёте? Не беспокойтесь, я и сам прекрасно доберусь до дома.

На мне не было ни царапины, так что волноваться не о чём, но охотник D-Класса решительно шагнул ко мне.

– Я так и думал, что-то тут нечисто... Хан Юджин, это ведь ты?

С этими словами он сорвал с меня маску. Вот же досада.

– Не подскажите, пожалуйста, который сейчас час?

– И не страшно тебе одному разгуливать?

Сначала волейбольный мяч, теперь вот эти – опять нашу Белларе проигнорировали. Ни во что не ставят. Послышался шёпот: «Это и правда Хан Юджин». Я чувствовал на себе взгляды, полные любопытства, словно я был диковинным зверем. Да-да, плата за просмотр: для взрослых – десять тысяч вон, для подростков – пять тысяч. Ветеранам труда – бесплатно.

– Не знаю, почему вы все меня тут обступили, но я надеюсь на мирное и быстрое разрешение ситуации. Вы ведь не планируете провернуть какую-нибудь подлость и продать меня, а?

– Раз ты прятал лицо, значит, дело какое-то тёмное, не хочешь, чтобы тебя опознали. Можем договориться по-хорошему.

Ну, по крайней мере, хоть до выноса трупов дело не дойдёт. Я уже хотел спросить, сколько они хотят, как вдруг оглушительно завыла сирена. Охотники разом выхватили телефоны.

– Прорыв подземелья?

– ...Про прорыв ничего не сказано. Инцидент с охотником?

Услышав ответ, я на автомате подумал о брате. Раз пришло экстренное оповещение, хотя это и не прорыв подземелья, значит, произошёл инцидент с участием охотника высокого класса. В Юпитере охотник S-Класса только что закончил зачистку, так что это могло быть связано с ними, но...

Интуиция подсказывала, что с этим связан Юхён. Он ведь несколько дней подряд намекал, что что-то затевает, ведь так? В конце концов, он это сделал.

Я протянул руку и схватил охотника D-Класса за запястье. Он, зная, что мои характеристики F-Класса, лишь удивлённо посмотрел на меня, мол, «чего тебе?».

– Машина есть?

– Что?

– У меня нет прав, так что вам придётся побыть моим водителем.

– Что ты несёшь...

Шшш... Белларе мгновенно переметнулась на запястье мужчины и оскалила зубки. Я быстро добавил:

– Это змея с ядовитым навыком А-Класса.

Яд А-Класса. Мужчина застыл. Остальные охотники Е-Класса, растерявшись, попятились. Конечно, они могли бы схватить меня и заставить приготовить противоядие, но у меня был при себе предмет с навыком защитного барьера В-Класса. Этого вполне хватит, чтобы продержаться, пока охотники D-Класса и E-Классов будут корчиться от яда.

– П-подожди...

– Если прилежно исполните роль моего шофёра, я сохраню вам жизнь и щедро заплачу за проезд.

Так что отвезите меня к моему младшему братцу. В ответ на мою просьбу, сопровождаемую улыбкой, охотник D-Класса с каменным лицом кивнул. Огромное вам спасибо.