Вместо того чтобы вернуться в питомник после отправки Юхёна, Ёрим и Пакса, я направился в кузницу Мёну. Не в Золотую Кузницу в другом измерении, а обычную мастерскую в здании. Стоит отметить, что Мёну почти не вложил своих денег в оборудование. Охотники, сопровождавшие его на закупках, без лишних слов приобретали всё, на что падал его взгляд.

Дорогостоящее оборудование вроде мана-печи, которое поставляли на заказ, предоставили гильдии. Не только Бездна и Юпитер, но и Крушитель, MKC, Ханшин и другие разделили расходы. Конечно, цена была не настолько высока, чтобы крупным гильдиям требовалось делить затраты, но это был своего рода способ выслужиться перед ним.

– Здравствуйте, Хозяин, – женщина за тридцать встретила меня у входа в кузницу. Со Донбэк, прежде работавшая в отделе обслуживания экипировки гильдии Юпитер. Как и аджосси Ли Минсок из аналогичного отдела гильдии Бездна, она перешла сюда в качестве помощницы и ученицы Мёну.

– ...Хозяин? [1]

– А, владелец здания. То Хамин постоянно вас так называет, вот и ко мне привязалось.

Этот То Хамин. Даже налоги не платит, а суетится почём зря. Сейчас большинство помещений пустуют, и денег не поступает ни копейки. К счастью, хотя бы расходов нет, поскольку управление взяли на себя гильдии по контракту, и после уплаты налогов не остаётся никаких затрат. Открыть, что ли, кафе на первом этаже?

Просторная мастерская пока была малолюдной. За стеной, установленной для безопасности, Мёну ковал какой-то красный полупрозрачный металл.

Лязг, лязг!

Он бил по металлу не молотом, а чем-то вроде кирки с тупым концом, и вытягивал его. Завораживало, как металл растягивался, словно ириска. И запястья Мёну были совсем не такие, как при нашей первой встрече, – они стали толще и крепче. Он ловко крутанул инструмент и резко рассёк им металл – вжих! Раскалённую заготовку он без всяких усилий взял голой рукой и бросил в маленькую мана-печь.

С шипящим звуком расплавленный металл воспарил красными каплями. В руке Мёну уже появилась длинная игла. Он обернул её вокруг капель, перенесённых на рабочую поверхность, отделяя их по одной и превращая в алые металлические шарики, подобные драгоценным камням.

Работа текла непрерывно и точно, как водяной поток.

Дзинь-дзинь...

Собрав шарики в плоскую круглую коробку и встряхнув её, Мёну повернулся ко мне. От его профессионализма исходила такая сила, что у меня даже возникло ощущение, будто глаза слепит.

– Здесь жарко, давай выйдем.

Мёну вытер пот полотенцем, которое бросила ему Со Донбэк.

– Что ты делаешь?

– Стрелы.

– Стрелы? Эти шарики – наконечники до придания формы?

– Трансформируемые наконечники. Могут менять форму на проникающую, взрывную или с крючком. Можно также заполнить их маной или стихийной энергией.

Хотя я никогда толком не пользовался луком, даже по описанию понятно, что вещь стоящая. Выйдя наружу, Мёну осушил заранее приготовленный стакан холодной воды. Потом посмотрел на меня с некоторым сожалением.

– Мне бы хотелось сначала сделать экипировку для тебя.

– Ты же говорил, что увеличение базовых характеристик – низкий класс. На рынке такое есть, лучше сначала делать оружие с процентным увеличением. Твоё время и материалы слишком ценны.

– Но некоторые специальные навыки могли бы пригодиться.

– Сначала оружие и другую экипировку, пожалуйста. Стрелы – это заказ Юпитера?

– Да. Решил, что они не займут много времени, вот и смастерил.

Интересно, сколько стоят такие стрелы? Я советовал ему запросить хорошую цену. У Юпитера денег много, так что пусть выкладывают по полной.

Лицо Мёну, смуглое то ли от жара, то ли от влияния навыка, выражало неподдельное счастье. Глядя на него, невольно улыбаешься.

– Когда я вожусь с металлом, кажется, будто вернулся в детство. Вот что значит жить в своё удовольствие – заниматься любимым делом, зарабатывать деньги и пользоваться уважением. Иногда даже кажется, что я этого не заслуживаю.

Заниматься любимым делом, одновременно приобретая богатство и славу – действительно образец успешной жизни.

– Просто сказка, если не считать беспокойства о тебе.

– А чего я-то опять?

– А сам не понимаешь?

Мёну нахмурил заметно более густые, чем ранее, брови. Моя деятельность... хм.

– В жизни всякое бывает. Ты и сам чуть не стал жертвой работорговли.

– На это мне нечего ответить.

Прямо общество жертв работорговли. Опасный мир. Сколько денег можно было бы выручить, если сложить стоимость наших с ним навыков? Поди хватит для покупки небольшой страны.

Поговорив с Мёну ещё немного, я собрался навестить Ноя, который, как обычно, поднялся на крышу, но сначала заглянул к команде Сок Хаян. Под потоком воздуха из кондиционера гудели компьютеры. В углу разместили тренировочный портал, имитирующий врата в подземелье. Недёшево же он обошёлся.

– Уааа, Хозяин! И Чирик здесь. Привеет, Чирик.

– Чир.

Сок Хаян, растянувшаяся среди груды файлов, поприветствовала меня, словно зомби. Остальные тоже выглядели полумёртвыми. Днём они почти всегда были в таком состоянии. То ли мозг у них лучше работает на рассвете, то ли что. Они утверждают, что ничего не могут поделать с тем, что они совы, но, если уж не спали всю ночь, могли бы и домой пойти. Квартиры-то у вас наверняка отличные. А то заставляете меня чувствовать себя виноватым, как какой-то эксплуататор.

– Хозяяяяин, посмотрите сюда.

Зомби номер три, обойдя Сок Хаян, неуклюже приблизился ко мне. Он протянул какие-то материалы, испещрённые цифрами, английскими буквами и графиками, но я ничего не понял. Ни математика, ни английский никогда не были моими друзьями.

– Мана во вратах меняется по определённой кривой. А здесь, сразу после прохождения этой точки, она на мгновение преобразуется в сферу. Если в этот момент подставить распределение окружающей маны в соответствии с классом врат...

Он вроде бы подробно объяснял, но я совершенно ничего не понимал.

– В теории мы можем точно измерить насыщенность врат! И в придачу определять их местоположение, – воскликнула Сок Хаян, едва приподняв голову и приоткрыв глаза.

– В теории?

– Пока не хватает экспериментальных данных... И нужно больше магических камней. Дайте нам магические камни.

– И ещё штук пять измерителей маны. Чем больше, тем точнее результаты.

– А нельзя ли достать новые образцы маны из Америки, Господь наш? [2]

Хотя сначала они говорили, что им нужны только данные, теперь эти зомби, словно птенцы, требовали корма со всех сторон. Впрочем, судя по тому, что результаты уже начали появляться, ничего не поделаешь. Придётся всё им доставать.

Сказав зомби, чтобы они шли спать, я направился на крышу. Поднявшись на ту часть, откуда виден питомник, я увидел платиново-белого юношу, опасно балансирующего на тонких перилах. Всё ещё такой же ослепляющий. Он свободно повернулся ко мне, всего лишь чуть-чуть пошевелив кончиками пальцев ног, и улыбнулся.

Хотя я знал, что, даже упав, он не пострадает, невольно подумал, что так делать не стоит. Всё-таки внешне он выглядит как обычный человек.

– Здравствуйте, Юджин.

Ной спрыгнул с перил, приветствуя меня. Он говорил на корейском, а не на иностранном языке. Похоже, он серьёзно настроился осесть в Корее, раз так усердно учит язык. Он быстро всё схватывает и крайне старателен – просто молодец.

– Здесь нет тени, вам не жарко? В последнее время погода стала ещё жарче.

– Совсем нет. Здесь очень приятно греться под солнцем.

Солнечные ванны? Он часто поднимается на крышу ради погреться? Из-за того, что он наполовину рептилия? Тогда логично предположить, что он чувствителен к холоду.

Мы обменялись ещё несколькими репликами, потом я повернулся и посмотрел в сторону питомника.

– Было бы удобно, будь и у меня навык полёта. Мог бы спускаться прямо отсюда.

Мёну, конечно, сделал аксессуар для Чирика, который позволял тому летать, но с ним получилось только потому, что птенец маленький и почти ничего не весит. Согласно ему, материалы для допускавших полёт предметов пропорциональны весу объекта. Для человека браслет превратился бы в нечто размером с автомобильную шину.

– Зато у вас есть я.

– Что?

– Я отнесу вас.

С этими словами он неожиданно поднял меня на руки. Я немного растерялся, но что поделать – не впервой. Пора бы уже привыкнуть, что меня таскают на руках. Затем Ной легко подпрыгнул. Раздался взмах крыльев, и мы начали плавный спуск.

Совсем скоро мои ноги коснулись травы на крыше сада. Действительно удобно. Поблагодарив его, я заметил, как Ной смущённо покачал головой. Хотя он стал гораздо увереннее, похвала и благодарность всё ещё вызывали у него некоторую неловкость.

– Каа!

Едва мы успели спуститься, как прилетела Лазурь и, поприветствовав меня, бросилась к Ною, тыкаясь в него головой. Похоже, она считала крепкого и умеющего летать Ноя своим другом. Они ведь и летать тренировались вместе.

«Из-за принадлежности к драконьему роду Комета тоже охотно следует за ним.»

А он популярен, хоть и не среди людей. Как и Кан Соён с Мун Хёна.

– Может, прогуляетесь с Лазурью? Закон уже изменили.

Особый закон о содержании монстров был изменён вчера. Он долго не проходил, но стоило мне пару раз упомянуть, что задержка создаёт проблемы, всё быстро разрешилось.

Теперь монстры могли посещать любые места, кроме больниц и учреждений для пожилых людей, в сопровождении охотника, способного их контролировать. Более того, монстры, прошедшие сертификацию ассоциации, могли обходиться и без сопровождения охотника. Конечно, получить такую сертификацию совсем непросто.

В настоящее время сертификацию прошли Пакс, Чирик, Лазурь и даже Ной. Хотя Ной не монстр, но после жалоб на его полёты в драконьей форме над городом, было решено, что ему тоже на всякий случай лучше получить сертификат «безопасного монстра», поскольку подходящих под него законов ещё не создали.

– Нельзя. Без Пакса мне велели не отходить от вас, Юджин.

Ной твёрдо отказался. Кто его просил – Ёрим или Юхён? А может, оба?

– Повязали вас мной, Ной. Что ж, может, есть что-то другое, чем вы хотели бы заняться?

– Тогда... помогите мне с изучением корейского.

Какой примерный ученик. Я с готовностью кивнул.

***

К вечеру мне позвонили несколько человек из ассоциации, которых я угов... то есть, убедил. Некоторые согласились с моим предложением сразу, другие выдвигали условия, например, чтобы я хорошо о них отзывался. В любом случае, все позвонившие решили уйти в отставку, заявив, что берут на себя ответственность за недавние события.

– Благодаря вам я как минимум на неделю заперт.

Я сказал это Сонг Тхэвону по телефону, сидя перед телевизором, где всё ещё обсуждали мою историю.

– Хотя мне особо и некуда идти. Из-за похищения я даже водительские права не получил. А ведь уже оплатил экзамен. Для охотников среднего класса экзаменационный центр отдельный, и практический экзамен стоит аж пятьсот тысяч вон.

– [Потому что это водительские права адаптированны для охотников. Они немного отличаются от обычных.]

– Господин Сонг, вы получили права до пробуждения, верно? Значит, вам тоже пришлось пересдавать?

– [Да. Правила изменились недавно, так что в начале прошлого года я пересдавал экзамен.]

– А практический экзамен сложный?

– [Тест для охотников высокого класса вы не пройдёте.]

Любопытно, какой он. Развалившись на диване, я вёл бессмысленную болтовню. Сонг Тхэвон оказался неплохим собеседником. Он внимательно слушал и обстоятельно отвечал. Если тема разговора была обычной, его поведение тоже было вполне нормальным.

«В такие моменты совсем не чувствуется его искаженность.»

По сравнению с другими охотниками S-Класса он даже выглядит вполне здравомыслящим. Кажется, скажи ему: «Если мы не остановим подземелья, мир погибнет, нам нужна ваша помощь», – он ответит: «Да, я с радостью помогу».

Но какой он на самом деле, я не знаю. Возможно, он желает справедливой гибели и обычного конца в равном уничтожении? Это чревато тем, что он может оказаться от нас по другую сторону баррикад. Хотя нет, вряд ли он совершил бы нечто такое, что сделало бы из него однозначного противника. Но даже так, лучше проявить осторожность, прежде чем раскрывать ему все карты.

Биииип!

В этот момент телефон издал предупреждающий сигнал, и одновременно на телевизоре высветилось экстренное сообщение.

[Прорыв подземелья высокого класса, предположительно A-Класса!]

Район Кансо. Но в этот период не было прорывов подземелий в Сеуле. Почувствовав неладное, я сказал Сонг Тхэвону:

– Где вы? Если рядом, приезжайте сюда. Так будет быстрее.

Движение немедленно перекроют, и дороги встанут в пробки. Особенно в вечерний час пик. Ассоциация поднимет вертолёты, но на это тоже уйдёт время.

Закончив разговор, я немедленно направился к выходу. Неожиданный прорыв, да? Возникло новое, ещё не обнаруженное подземелье, или... кто-то намеренно его спровоцировал?

Хотелось бы верить, что не второе, но как говорится, «как бы не так».

***

Вскоре прибыл Сонг Тхэвон, и Ной превратился в дракона. Связавшись с Сок Симёном и попросив его направить нас, мы взлетели в сумеречное небо.

– Вы получили точную информацию о подземелье?

– Босс-монстр ещё не появился, а судя по обычным монстрам, это А-Класс, – ответил Сонг Тхэвон.

Это, пожалуй, к лучшему. Даже если бы это был S-Класс, два охотника S-Класса справились бы, но важно минимизировать ущерб. В подземелье можно сражаться без оглядки, но снаружи живут люди, следовательно, и навыками надо разбрасываться аккуратнее.

– Ной, постарайтесь не использовать яд.

– Хорошо.

Яд Ноя мог причинить больше вреда, чем пользы. В конце концов, от него могли пострадать не только монстры. Такой навык и правда сложно применять вне подземелий, особенно в жилых районах.

– Хан Юджин, вам не обязательно было приходить.

– Я чисто на всякий случай. Кроме того, мне кажется, этот прорыв не спонтанный, а умышленный. Слишком уж он вовремя состоялся.

Большинство охотников S-Класса сейчас в подземельях. В частности, нет ни одного S-Класса с широкомасштабными стихийными навыками, способными одним ударом уничтожить множество обычных монстров. То есть, ущерб от прорыва может распространиться максимально широко.

– Прорыв подземелья можно отсрочить, поместив туда охотника.

Поход Юхёна и Ёрим был запланирован за несколько дней. Возможно, кто-то ждал, пока они уйдут, чтобы устроить эту катастрофу. Хоть это и предположение, но подозрительно, что всё случилось сразу после их ухода.

Лицо Сонг Тхэвона застыло. Кому выгоден сейчас прорыв подземелья – догадаться нетрудно.

Вскоре вдали показались красные предупреждающие огни ограждений. Врата подземелья, к счастью, располагались ближе к горам, но поблизости находился жилой район. И начальная школа. Не будь сейчас вечер, страшно было представить, что бы произошло.

– Подпишем заранее договор?

Я достал из инвентаря договор и ручку, протянув их Сонг Тхэвону. Он вопросительно на меня посмотрел.

– Ничего особенного, просто соглашение не использовать атакующие навыки против союзников, пока происходит обмен навыками. Конечно, если вы не будете атакованы первым.

Потому что я сейчас слишком нервничаю, чтобы делиться навыками без каких-либо гарантий.

– ...Что же это за навык такой? – спросил Сонг Тхэвон, просмотрев содержание договора.

А какой ещё он может быть?

– Удвоение эффективности атакующих навыков.

Его глаза слегка сузились, но он подписал договор. Разберёмся-ка со всем этим махом, пока ущерб минимален.

𓆩♡𓆪

[1] Корейское 주님 (ju-nim) – это сокращённая форма от 주인님 (владелец + показатель вежливости), которая переводится как «хозяин» (нейтрально-уважительно, например, владелец здания, глава семьи или начальник) или «господин» (более формально/почтительно, как в исторических или религиозных контекстах).

В английском такое обыграть очень просто через слово landlord, от которого для сокращённого варианта можно взять только lord. И они же могут это вывести во второе обращение, которое идёт далее по тексту, т.е. Исус (Jesus), потому что ju-nim может означать Бога.

Я решила, что с натяжкой можно оставить «хозяин». Был ещё вариант «Владетель», но он слишком грузный и не так хорошо работает, как сокращение.

Из нюансов, перевод ju-nim меняется в зависимости от контекста: «хозяин» в бытовом контексте, «господин» в романтизированных/исторических драмах и «господь» в религиозном контексте.

[2] Они здесь назвали его Jesus, см. сноску выше.

[~] Название главы является игрой на событиях в этой сюжетной арке. Сонг Тхэвон пытается «привлечь к ответственности», в то время как Хан Юджин продолжает провоцировать его тем, что тот боится, что его «тянет к силе» и, по совместительству, к самому Юджину как к тому, кто эту силу способен предоставить.