Если бы слова обрели зримую форму, они превратились бы в меч, заточенный до слепящего блеска. Дерзость, способная заставить поморщиться даже самого стойкого человека, которой я разворошил старые позоры, – но лицо Сонг Тхэвона оставалось невозмутимым.

Я слегка надеялся, что он разозлится.

«В конце концов, человек, которого на регулярной основе достаёт Сон Хёндже, вряд ли вспыхнет от одной моей фразы.»

Сон Хёндже ведь даже сказал, что с этим типом было непросто. Сонг Тхэвон пришёл сюда только потому, что я задел Ассоциацию, а не лично его. Иначе и бровью бы не повёл. Сложный человек, действительно. Упрямо цепляющийся за своё место – самый сложный тип на свете.

Наполненную чашу не доверху не наполнишь. Силой опустошить её тоже невозможно – это не чаша, а огромный аквариум, который даже опрокинуть не под силу. Как ни старайся пнуть его, на этой водной глади, олицетворением его лица, не возникнет и мелкой ряби.

– Похоже, вы с гильдмастером Юпитера ближе, чем я думал.

– Вовсе нет. Наши отношения сухи и чётки, как наши цели.

Невероятно полезный человек, с которым приходится сотрудничать. Пожалуйста, не поймите неправильно.

– И всё же, что привело вас? Мольбы высокопоставленных лиц перед начальником Сонгом заткнуть мне рот?

– Дайте вашу руку.

Что? Недоумевая, я протянул ладонь, и на неё упал прямоугольный ключ. Портальный. Следом лёг ключ от входной двери. Оба были запачканы не слишком давней кровью. Словно реквизит из фильма ужасов.

– Это запасные ключи, тайно изготовленные одним из руководителей Ассоциации. Он утверждал, что больше нет, но всё же будьте осторожны некоторое время.

Значит, не отнятые у гильдмастера Ханшина. Запасные, надо же. Вот прохиндеи, не поленились лишние тайком сделать.

– Владелец ключей ещё жив?

– Разумеется. Он просто держал их в инвентаре, так что пришлось немного... постараться.

«Немного» – значит, тот человек был пробуждённым. Я поднял взгляд от ладони к Сонг Тхэвону. В его тёмных глазах по-прежнему невозможно было прочесть мысли. Но он передал мне ключи.

Это значило, что моя безопасность для него важнее.

– Как трогательно, что вы предпочли меня владельцу ключей. Было бы ещё лучше, если бы вы просто держали при себе то, что я вам подбросил.

А не сдавали Ассоциации.

Если вы всё равно собираетесь быть псом на поводке, почему бы не дать этот поводок мне? Ключи, конечно, тоже ценны, но раз уж вы решили что-то дать...

– Хан Юджин.

Заметил ли он скрытый смысл моих слов? Его голос, прежде деловой, как при общении с посетителем в государственном учреждении, обрёл отчётливую остроту. Без Сопротивления Страху моё имя на его устах прозвучало бы довольно угрожающе.

Он сделал ещё шаг ко мне. Большая рука несильно сжала моё левое плечо. Напряжённый Пакс оскалил зубы.

– Всё в порядке, Пакс.

– Гррр.

После моего успокаивающего жеста Пакс издал тяжёлое предупреждающее рычание и закрыл пасть. Сонг Тхэвон посмотрел на огненного рогатого льва, послушно присевшего на задние лапы, а потом снова перевёл взгляд на меня.

– Понимаю вашу самоуверенность. Укрощённых зверей у вас немало.

Рука на плече постепенно усиливала нажим. Пока не настолько, чтобы причинять боль. Но если бы Сонг Тхэвон захотел, он мог бы моментально раздробить моё плечо.

– Однако вы слишком хрупки для роли поводка.

– Какое неожиданное замечание. Разве вам не нравились тонкие нити, которые рвутся от малейшего рывка пальцев? Или мне познакомить вас с крепкой цепью?

Если бы ему требовалась настоящая привязь, способная удержать его, мы бы не стояли здесь. Не нужно было бы искать далеко – Сон Хёндже с радостью набросил бы на него поводок.

Но Сонг Тхэвон, вероятно, или даже определённо, жаждал быть связанным обыденностью. Тонкую нить, способную надёжно удержать его необычную сущность. Хотя такой просто не существует. Может, достать ему Глейпнир? Фенрир тоже из семейства псовых [1].

– Всё равно клетка, в которую вы втиснулись, не такая уж прочная. Никто не смог бы загнать вас туда, если бы вы сами не склонили голову и не заползли внутрь.

– Пусть не прочная, но она никуда не денется. Даже если часть рухнет, она быстро восстановится, как паутина, усеянная сотнями пауков.

В этом есть доля истины. Государство не развалится, если только не появится безумный тиран S-Класса, готовый убивать ради власти. А вероятность такого крайне мала. Разве что в средневековье – в современном мире слишком много удобств, которые жалко уничтожать.

Разве не говорят, что средний класс сейчас живёт лучше королей прошлого? Зачем мучиться с созданием новой системы, когда можно наслаждаться капитализмом на деньги, заработанные в подземельях?

– А вот Хан Юджин – один укус, и конец.

– Мои малыши не кусаются.

– Я кусаюсь.

Два взгляда одновременно опустились на мою ладонь. Я гадал, зачем он принёс ключи, испачканные кровью. Оказывается, это было предупреждением – он уже укусил кого-то по пути сюда. Прошу прощения. Я думал, у вас даже намордник есть, но, видимо, только поводок.

– Знаете, я повидал немало неприятностей. Пара следов от зубов меня не беспокоит. К тому же, вы уже кусали меня раньше.

– Именно поэтому всё становится сложнее.

Сонг Тхэвон отпустил моё плечо, отступил на шаг и произнёс эти слова. Почему сложнее?

– Удовлетворитесь частичной чисткой Ассоциации Охотников.

Голос снова стал деловым. Пришёл предупредить, чтобы я насытился и отстал? Как он дорожит своей клеткой.

«Что же делать.»

Он всегда был крупным мужчиной, но сейчас неожиданно казался огромным как стена. Хорошо, конечно, что я разжёг костёр на горе и выманил тигра из пещеры, но он лишь бросил мне пару слов, чтобы я прекратил играть с огнём, и теперь собирается забраться обратно.

«Конечно, после этой чистки Ассоциация будет в лучшей форме, чем до регрессии.»

Но униматься рано. Уровень сложности подземелий будет расти быстрее, чем раньше, а если реакция Ассоциации останется вялой, она продолжит тормозить гильдии. Особенно учитывая, сколько глупостей они наделали, пытаясь создать «стабильную конкуренцию» между гильдиями.

Монополии запрещены, понимаю, но, когда мир катится к чертям, это не тот вопрос, которым стоит запариваться. Если они не хотят повторения краха, как до регрессии, им нужен кто-то наверху, способный жёстко действовать в соответствии с быстро меняющейся реальностью.

Я вздохнул и пристально посмотрел на Сонг Тхэвона.

Пробуждённый S-Класса, желающий оставаться привязанным к своему прошлому месту. Он упрямо сжимает своё большое тело, прекрасно зная, что оно не подходит для таких рамок – это одновременно самоотверженно и эгоистично.

«Хотя должность главы Ассоциации тоже внутри системы.»

Уже сейчас он занимает не самую низкую позицию. Конечно, из-за специфики работы он ближе к тем, кто выполняет приказы на местах, чем к тем, кто их отдаёт. Может, он боится, что не сможет контролировать себя, если полностью перейдёт на руководительскую должность?

Невозможно понять всё, что творится в этой противоречивой душе, но…

– Раз уж вы здесь, давайте выпьем вместе. Сюда доставляют, закажем светлого пива.

На мои беспечные слова Сонг Тхэвон слегка приподнял бровь.

– ...Вы сейчас это говорите? Вынужден отказаться.

– В мои планы входит сплетничать о Сон Хёндже. Вы точно откажетесь?

Найдётся немного людей, готовых критиковать его вместе со мной. Особенно среди обычных. Я набрал номер охраны и снова предложил выпить. Сонг Тхэвон нахмурился, но не ушёл.

***

– Да, всё в порядке. Просто пьём. Ты же знаешь, у меня есть Сопротивление Яду, чего беспокоиться? Не волнуйся. И не засиживайся допоздна на работе.

Всё хорошо, всё прекрасно, проблем нет – я повесил трубку. Видимо, Юхён узнал, что приходил Сонг Тхэвон. Затем позвонила Ёрим с тем же вопросом, а от Мун Хёна пришло сообщение. Сон Хёндже не беспокоил – наверняка проходил подземелье. Если бы он позвонил, я бы сказал, что как раз о нём судачим.

– Так вот, представьте: однажды, когда вы и гильдмастер Юпитера окажетесь рядом, я обращусь к вам «хён». Как думаете, он сильно расстроится?

– Предпочёл бы не присутствовать при этом.

– Почему? Не хотите видеть его реакцию?

– Боюсь, что сам расстроюсь первым.

Произнёс он это бесстрастно, но всё же немного смягчил взгляд. Опьянеть мы не могли, но пиво было освежающим, а закуски – вполне сносными.

– Он ведь не из тех, кто мстит открыто.

– Но и не из тех, кто не мстит вовсе.

– Не думаю, что он будет долго держать обиду на такую мелочь.

– Проблема в том, что он возвращает за неё долг неожиданно, когда на ровном месте вспоминает.

Был ли он жертвой подобного ранее? Он взаимодействовал с тем типом гораздо дольше и теснее меня, и я ожидал стиснутых зубов и приглушённого рычания, но он был удивительно спокоен. Хотя, возможно, то, что он вообще делится этим со мной, уже говорит о многом.

– Чир-чир-чик!

Чирик, круживший в воздухе вокруг нас, приземлился на голову Сонг Тхэвона. Не туда, Чирик! Но тот, словно ничего не произошло, продолжал пить с птенцом на голове.

Мы и дальше обменивались историями ни о чём. Только по негласному соглашению никто не заговаривал о себе. Я осторожно пытался выведать что-нибудь о должности председателя Ассоциации, но Сонг Тхэвон деликатно менял тему.

***

По телевизору шли новости о коррупции одного из директоров Ассоциации Охотников. По сравнению с предыдущим скандалом о контрабанде предметов S-Класса это было мелочью, но возмущённая общественность требовала немедленной отставки. Звучали призывы к полной проверке. Ходили слухи о создании специальной следственной комиссии.

Сотрудники Ассоциации с сомнительным прошлым беспокоились, когда докатится и до них. Те, кто скрывал серьёзные проступки, и вовсе не могли спать по ночам.

Разумеется, хуже всего выглядели те, кто получил предупреждение от Хан Юджина.

– Так нельзя оставлять. Необходимо отвлечь внимание общественности.

Верно подмечено. В обычное время подобные происшествия быстро забывались, но сейчас каждая мелочь обсуждалась из-за того, что внимание людей приковано к Ассоциации после случая с похищением.

Но как быть?

– Даже слухи о романе не помогут.

Не было ничего, что могло бы затмить похищение разводчика магических зверей. Как превзойти такую сенсацию – продажу людей за огромные деньги, да ещё и приправленную всевозможными жуткими подробностями?

Тогда один мужчина тихо произнёс:

– Давайте утроим прорыв подземелья.

От его слов двое других вздрогнули и замерли. Но их удивление длилось недолго.

– Успеем по времени?

– Это незаконное подземелье А-Класса, штурм которого должен был начаться десять дней назад. Из-за последних событий его отложили, но оно прорвётся максимум через два-три дня.

– Так ты специально его откладывал?

– Ничто так не отвлекает внимание, как это.

Даже самая скандальная статья не сравнится с угрозой реальным жизням. Жаль терять подземелье А-Класса, но положение Ассоциации Охотников позволяет незаметно прикарманить и более значимые ценности.

Прорыв подземелья высокого класса, какового уже давно не случалось, наверняка займёт первые строчки новостей.

***

– Муррр.

Пакс, не желая расставаться, тёрся головой о мою грудь. Немного повредничав, он взглянул на Юхёна и выпрыгнул из моих объятий.

– Удачи, Пакс!

– Мряв!

Ответив мне, он подошёл к Юхёну. Затем брат посмотрел на меня с лёгким беспокойством.

– Это ненадолго, так что сиди дома. Спокойно и тихо.

– Я, вообще-то, твой старший брат.

Ведёт себя как опекун. Впрочем, это не в первый раз.

– Я и так не планирую куда-либо выходить – моё лицо слишком узнаваемо. Буду сидеть смирно, если только рядом не прорвётся подземелье.

– Спо-кой-но и ти-хо, аджосси! Серьёзно!

Ёрим тоже выразила беспокойство. Вот же ж ребятня. Ментально я вдвое старше тебя, хулиганка.

– Ёрим, лучше о себе беспокойся. Впервые официально идёшь на зачистку подземелья S-Класса. И даже не низкого уровня, замечу.

После произошедшего в Гонконге Хан Юхён решил, что Пак Ёрим доросла до того, чтобы собрать команду для прохождения подземелья S-Класса. Он считал, что с обилием достойных предметов, ударной силы и опыта, покуда ей благоволит рельеф, она может пройти подземелье S-Класса среднего уровня.

Поэтому она сейчас и отправлялась в подземелье S-Класса.

Как же наша Ёрим выросла. Прошло всего два месяца с её пробуждения, а её прогресс невероятен. Да, помощь Королевы Русалок сыграла большую роль, но всё равно развитие исключительно быстрое.

– Не волнуйся! Я же сравнялась с гильдмастером! Я достаточно сильна!

– Три на одного, между прочим.

Услышав слова Юхёна, Ёрим приподняла брови.

– Гильдмастер Юпитера только сдерживал, а Ной оппа вообще не атаковал, так что всё сделала я! К тому же, гильдмастер тоже баффы получал.

– Бафф на атрибут, заимствование характеристик, поддержка охотника Ноя и гильдмастера Юпитера, пальто с Сопротивлением Огню, идеальные условия... А с середины боя я перенёс хёна в безопасное место, так что даже баффа лишился. И всё равно ты только сравнялась.

– Я пробуждённая два месяца, а ты – третий год! И с того момента гильдмастер Юпитера отступил, чтобы защитить аджосси. Это был бой два на один! И Ной оппа по-прежнему оказывал помощь только навыками поддержки.

Какая дружная пара.

– Когда я был пробуждённым уже два месяца, я...

Юхён оборвал фразу и бросил на меня осторожный взгляд. Во что же он тогда ввязался? Впрочем, наверняка виновата была другая сторона. С мягкой улыбкой я обратился к обоим:

– В подземелье не ссорьтесь. Юхён, Ёрим, я люблю вас обоих. И Пакса, конечно. Не торопитесь закончить прохождение, безопасность важнее всего. Ёрим, особенно ты – смотри внимательно и учись.

– Ага.

– Да.

– Серьёзно, не ссорьтесь. И всегда будьте осторожны.

Все трое, включая Пакса, сели в машину. Я взял Чирика с головы, прижал к груди и наблюдал, как они удаляются. Надеюсь, Юхён не будет геройствовать в одиночку. Нужно дать Ёрим набраться опыта.

«Кстати, ответили пока немногие.»

Среди руководителей Ассоциации, которых я вежливо попросил уйти в отставку, положительно ответили только четверо. У остальных ещё день в запасе, но, если будут упорствовать до конца, придётся вытаскивать их силой. А я надеялся на мирное решение.

Неожиданная новость пришла тем же вечером.