Ночной Гонконг был прекрасен. Эти звёзды, что усеивали землю, множество раз безжалостно опустошали, и тем не менее бесчисленные городские огни продолжали сиять вопреки невзгодам. Ной смотрел с высоты на это скопление света.

Ветер привносил с собой запах моря. Солнце хоть скрылось за горизонтом, но воздух был по-прежнему душным. Лёгкая прохлада кондиционера окутывала кожу, создавая ощутимый контраст.

Ощущая одновременно совершенно разные температуры, я разглядывал собравшихся людей.

– Надеюсь, вас не слишком удивит, что товар умеет говорить. Всё-таки я такой же человек, как и вы.

Хотя, возможно, некоторые из вас привыкли делить людей на классы. Что-то вроде: почему этот представитель низшего сословия смеет разговаривать в моём присутствии? Всё ещё существовали места, где сохранились сословные различия.

Впрочем, настоящих шишек здесь почти не было. Важные персоны, которые не могли появиться лично, отправили своих доверенных лиц. И эти доверенные лица сами по себе были влиятельными фигурами.

– Подробно расписывать характеристики товара было бы пустой тратой времени. Если вы вдруг забыли, просто поднимите взгляд немного выше моей головы.

– Чирик!

Когда я указал на него пальцем, Чирик захлопал крыльями. Несколько человек невольно улыбнулись. Наш Чирик и правда очень милый.

Я ловко покрутил в пальцах микрофон необычной формы – не грубый и типичный, а изящный, с плавными изгибами, похожий на декоративный элемент. На столе, подготовленном для меня, стояли бокалы с зельем маны.

Большинство стран производят собственные зелья. Поэтому вкус в каждой стране разный. Я слышал, что у зелий в Китае множество разных чайных вкусов, в Англии они в основном со вкусом чёрного чая, а в России – со вкусом водки. Так почему же у нас яблоко и апельсин? Импортируйте другие вкусы. Хотя вряд ли это произойдёт.

Из разнообразных бокалов, я отпил несколько глотков зелья со вкусом манго, и опустил Чирика рядом на стол. Посиди тут спокойно.

– Информацию о сегодняшнем аукционе вы уже получили.

С каждым шагом за мной следовали неприятные взгляды. Я никогда особо не любил быть в центре внимания.

Я слегка прикрыл глаза. Под ногами мерцал целый мир. Отличное средство поднять настроение.

– Все хорошо знают правила аукциона. Однако, в отличие от обычного аукциона, товару предоставлено три карты отказа. Можно использовать все три, а можно не использовать ни одной.

Просто считайте это проверкой для послушного и сговорчивого товара. Я добавил несколько лёгких фраз, продолжая объяснение.

– Право отказа можно использовать против непривлекательного победителя торгов, но его также можно применить в пользу понравившихся участников, занявших места со 2-го по 4-е. Так что, господа, приложите хоть небольшое усилие, чтобы понравиться товару – в первый и последний раз.

Думаю, у вас никогда не возникало такой необходимости. Однако, если вы как следует постараетесь, чем не великолепная возможность урвать выигрыш у кого-то с карманами пошире?

– Однако, поскольку большинство присутствующих здесь вряд ли станут моими настоящими владельцами, я буду оценивать вас по предметам. В современном мире именно качественные предметы символизируют богатство. Вместо лифтов – мини-порталы, вместо бронежилетов – куртки с защитными навыками. Прежде всего, какие хорошие предметы вы предоставите своим подчинённым – вот что позволит увидеть щедрость потенциального владельца.

Мне не нравятся люди с маленькими руками.

– Поэтому, господа, буду признателен, если вы не пожалеете лучших предметов.

Хотя вернуть их не удастся. Ну, если после сегодняшнего вы благополучно спасётесь и обретёте свободу, можете связаться со мной насчёт возврата.

Поднялся небольшой гул. Люди переглядывались, но никто не спешил выступить первым. Отдавать ценные предметы, пусть даже временно, перспектива не слишком заманчивая. К тому же некоторые, возможно, считали, что лучше вообще не вступать в подобное состязание.

Что нужно в такой ситуации?

– Какие дерзкие речи.

Не что иное, как подсадная утка. Но почему реплика такая?

Сон Хёндже выступил вперёд, и люди расступились, как стая рыб при виде акулы. Хотя здесь были и другие охотники S-Класса, он был особенным. Изначально я не планировал просить его о помощи, но ему, видимо, стало скучно, и он сам вызвался...

– Ох, я просто...

Цр-р-р...

Чёрт, я сейчас рехнусь. Со зловещим звуком тонкая золотая цепь обвилась вокруг моей шеи, словно змея. Слегка сжимая пальцами другой конец цепи, он надменно скривил уголок губ.

– Товар должен вести себя более почтительно, как подобает товару.

Это был взгляд и тон человека, презрительно смотрящего на кого-то у своих ног. Я подумал, что за чёртов образ он выбрал, но...

«...Ого, всем нравится.»

Похоже, гостям очень понравилось представление Сон Хёндже. Возможно, их раздражало поведение товара, но из-за права отказа они не могли действовать напрямую, и он дал им насладиться этим моментом.

С металлическим звуком цепь между мной и Сон Хёндже, которая раньше была ослаблена, натянулась. Раз реакция хорошая, нужно подыграть. Что ещё делать? Сжаться, притворившись, что слегка устрашён, но воспротивиться, не прогнувшись полностью.

– Мы ведь друг другу не чужие люди. Не кажется ли вам, что это чересчур?

– С нашей первой встречи ты был крайне дерзок и не знал своего места. Вижу, эту твою привычку так просто не исправить, раз даже твоё текущее положение ей не помеха.

– Если бы привычку можно было исправить за считанные дни, никто бы её так не называл.

– Поэтому я помогаю её тебе исправить, м? Ведь мы друг другу не чужие люди.

Его узко суженные глаза опасно улыбались. Подыгрывая, я испуганно отвёл взгляд. Словно желая подчеркнуть свою власть, он сильно дёрнул цепь, и в тот момент, когда меня потянуло вперёд...

– Достаточно.

Чья-то рука схватила и остановила цепь. Произошло небольшое противостояние сил. Владельцем руки оказался Юхён, незаметно приблизившийся ко мне, хотя для окружающих он выглядел иначе.

Но Юхён, зачем ты вмешиваешься? Импровизация должна быть в меру; появление незапланированного персонажа только создаёт проблемы.

– Признаю, я удивлён. Не слышал, чтобы вы, господин Иан Холтон, были охотником высокого класса. Насколько я знаю, вы даже не пробуждённый?

– Пробуждение может произойти в одночасье, и у меня не было никаких причин сообщать об этом господину Сон Хёндже.

Их взгляды хлёстко сцепились.

Я не особо ощущал, но, похоже, между ними происходило нечто большее, чем обмен словами и взглядами. Судя по тому, как окружающие люди отступали всё дальше, это нечто было весьма заметно. На некоторых лицах читался плохо скрываемый страх.

Я просил подыграть, а он готов всю лавку опрокинуть. Так и разориться можно.

– Вы в порядке, господин Хан Юджин?

– Д-да... – неловко ответил я на вопрос брата.

Ты же понимаешь, что действуешь не по плану? Надеюсь, Ёрим не вмешается, следуя твоему примеру. Всё из-за Сон Хёндже. Он должен был просто послужить хорошим примером, отдав какой-нибудь предмет приемлемой ценности, а затем исчезнуть.

– Благодарю вас, господин Холтон. Вы очень любезны.

– Не рановато ли товар дарит свою благосклонность, когда ещё даже не предложены предметы?

– Возможно, гильдмастер Юпитера просто слишком агрессивен в своём подходе. Я надеюсь, вы не забудете, что у меня есть право отказа.

Сон Хёндже отпустил цепь, увидев мой взгляд, в котором чётко читалось «свали уже». Выпущенный им конец цепи мгновенно сократился и замер у моей груди.

– Оставлю её здесь.

Даже несмотря на то, что рейтинговые бои ещё не начались, при виде знаменитого оружия, известного всем посвящённым, раздались тихие восхищённые возгласы. Среди предметов S-Класса оружие было особенно ценно. Среди предметов собравшихся здесь людей, скорее всего, не было ничего более ценного, чем Цепь Искателя. Более того, эта цепь известна как оружие SS-Класса. На данный момент – единственное оружие SS-Класса в своём роде.

Так что, если судить только по предмету, состязание уже окончено.

«Однако после такого представления все подумают, что первая карта отказа неизбежно достанется Сон Хёндже.»

Иными словами, только что был не только устранён один сильный конкурент, но и предложен бесценный предмет – это должно было снизить нежелание отдавать собственные предметы. Пока участники аукциона взволнованно перешёптывались, Юхён тоже достал из инвентаря браслет.

– К сожалению, в силу моей неподготовленности, у меня нет достойного предложения.

Точнее, нет предмета S-Класса, который не раскрыл бы его личность. Хотя Юхён ещё не достиг славы Сон Хёндже, он был моим братом, и присутствовавшие на аукционе гости вне сомнений навели о нём справки.

– Даже если это браслет A-Класса, он нравится мне куда больше.

Иан Холтон, уже удостоившийся моей благосклонности, предложил всего лишь браслет A-Класса. Ну что же, теперь состязание воистину набирает обороты, не согласитесь со мной? Как только я взял браслет...

Шелест.

На мою голову опустилась длинная голубая ткань.

– Мантия Волн Магоса S-Класса! Кийра Грей, запомни это имя!

Ах, мантия S-Класса! И это предмет из ткани, какие не может создавать даже Мёну! Ёрим, у тебя появилась новая экипировка S-Класса. Быстро приняв мантию, я искренне и широко улыбнулся.

– Госпожа Кийра Грей, какой щедрый жест. Будьте добры скорее её записать.

Ассистент с планшетом записал предмет и имя владельца. Хотя эти записи бессмысленны – возвращать всё равно ничего не придётся. Следом мужчина-китаец протянул браслет, подчеркнув, что это не А-Класс, а S-Класс. Ого, у этих влиятельных людей и правда много предметов S-Класса. Хотя здесь были и непробуждённые, у них предметов было едва ли не больше, чем у охотников высокого класса – всё благодаря универсальности предметов. В конце концов, ими могли пользоваться даже обычные люди.

Вот почему охотники среднего и низкого класса страдали от инфляции предметов, тратя весь заработок на снаряжение.

– О, это кардиган-роба. Конечно, предметы, которые можно использовать в повседневной жизни, лучше всего. Я тоже смогу получить от них пользу.

Оружие предлагали редко, но у нас был Мёну, так что оно и не требовалось. Гораздо эффективнее сосредоточиться на создании оружия, чем тратить время на другую экипировку, которую легче получить.

– Можете соревноваться и количеством. Мне лично несколько предметов A-Класса нравятся больше, чем один S-Класса.

Для команды Ёрим тоже требуется много снаряжения A-Класса. Ким Сонхан ещё не сформировал полноценную команду. S-Класс, конечно, предпочтительнее всего, но на данный момент экипировать всю команду предметами S-Класса просто нереально.

Так что предметы A-Класса тоже приветствуются!

– Это уже пятая пара серёжек. Не перестаю восхищаться щедростью собравшихся сегодня гостей.

Опустошив бокал маны со вкусом улуна, я положил серебряные серьги на кольцо поверх горы предметов на столе. Чирик пристально рассматривал гору вещей.

Стоимость этих предметов, наверное, превышает цену за меня. Одна только Цепь Искателя чего стоит. Хотя её я точно не смогу присвоить.

Пока атмосфера накалилась, Сон Хёндже покинул своё место. Благодаря ранее активированному навыку Учителя, я мог видеть, куда он направляется.

– Ещё раз благодарю всех за щедрость. Особенно хочу отметить господина Марселя Бардо, господина Сергея Аршавина...

Я не забыл особо упомянуть щедрых людей. Запоминать лица и имена было тяжело, но ради экипировки высокого класса такие усилия – не проблема.

Тем временем моим глазам предстало тёмное небо. Сон Хёндже поднялся на крышу отеля. Взгляд Ноя смотрел на него сверху. Полы фрака, соответствующего дресс-коду, колыхались на ветру.

«Начнём.»

Хотя эти слова не могли достичь его, я пробормотал их мысленно. Словно услышав меня, он пришёл в движение. Кругом брызнули искры света. Следуя за плавными движениями его руки, молния устремилась снизу вверх. Почти одновременно Ной подбросил в воздух предмет, похожий на открытые спицы зонта, и спешно отлетел назад.

Трах-бабах!!

– Гром?

– Дождя вроде не обещали.

Грохот встряхнул весь банкетный зал. Среди толпы поднялся шум, но я пропустил его мимо ушей.

Сейчас моё внимание приковал стремительно распространяющийся электрический ток.

Свет, охватив брошенный Ноем предмет, разлетелся во все стороны как стрелы. В радиусе нескольких километров от отеля на зданиях были установлены громоотводы для наведения. Только без заземляющих проводов.

В мгновение ока ток устремился к каждой цели – зданиям определённой высоты. Затем, отскакивая и разветвляясь, он поражал не только прямые цели, но и окружающие строения. По команде своего хозяина они один за другим быстро погружались во тьму.

Свет гас.

Возможно, из-за его одежды мужчина, вызывающий эту тьму, казался дирижёром.

И, в конце концов, среди полной темноты осталось только одно светлое пятно.

– А теперь, господа.

Высокий величественный отель. Перед тем как выпроводить обычный персонал и провести аукцион, я кое о чём попросил Грегсона. Включить свет во всех комнатах и открыть занавески. Работорговец охотно согласился на мою просьбу придать отелю эффектное освещение. Потому что её было очень просто выполнить.

Так отель сиял одинокой яркой звездой. Обращённый к морю, и для кое-кого невероятно привлекательный.

– Пора начинать основную игру, – произнёс я, приближаясь к столу с предметами.

Все взгляды устремились на меня. Мой же взгляд обернулся дальше, сквозь погружённые во тьму панорамные окна.

На вздымающееся море.

Чёрная вода поднималась вверх. Как перевёрнутый водопад. Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке.

– С какой суммы начинаются торги? Десять миллиардов долларов?

Не так уж много. Даже дешевле атомной подводной лодки.

Я передал микрофон профессиональному аукционисту. Осушил ещё один бокал маны, взял на руки Чирика. И тут Ной спикировал вдоль стены отеля.

Дзынь!

Стеклянная стена разлетелась вдребезги, я сгрёб в инвентарь все предметы со стола, и Юхён схватил меня – всё произошло почти одновременно.

От тела дракона, скрытого навыком невидимости, поднялся ядовитый туман.

– Кхе!

– Яд! Все назад!

Хан Юхён не колеблясь бросился в поднимающиеся ядовитые испарения. Конечно, со мной на руках. Едва Юхён взобрался на спину Ноя, когти дракона вонзились и с силой оттолкнулись от пола. Быстро развернувшись, он вылетел через разбитое стеклянное окно.

Как только мы покинули здание, прямо перед нами возникла стена воды. Ной с силой взмахнул крыльями, начиная крутой вертикальный подъём. Не успев полностью увернуться от края гигантской волны, мы прошли сквозь неё всем телом и взмыли высоко в небо, а в следующий момент...

Гур-р-р...

Отель, сиявший как путеводный маяк, был поглощён чёрной горой воды. Последний огонёк ночного пейзажа исчез, и мир погрузился в непроглядный мрак.